偽善の勇者

第1話

～王国、聖剣の儀にて～

「おお、 聖剣が抜けた！！ 」

「新たな、勇者様の誕生じゃ！ 」

　手に持った聖剣を掲げると、民衆から歓声が上がる。

　手のひらに伝わる感触が、重量以上に重く感じた。

　～聖剣の儀より、3年後。旅の道中～

「はあっ！ 」

　気合い一閃、魔人（まじん）を斬りつける。

　ガードした武器ごと、聖剣は魔人の身体を叩き斬った。

「お見事です、勇者様」

　仲間の女僧侶、セーニャが、布を持ってきてくれる。

「ありがとう、セーニャ」

　布を用いて、血に濡れた聖剣と、自身にかかった返り血を拭う。

「この魔人を、土に埋めたいので、力を貸してください」

「勇者様は、お優しいね。敵を弔おう（とむらおう）だなんて」

　女魔法使い、ソーヴィが笑っていった。

　……もう、限界だった。

　聖剣を地面に刺して、膝をつく。

「どうしたんですか、勇者様？ 」

「違う、違うんだ！ 俺は、皆に尊敬されるような、人物じゃない！！ 」

　地面を殴り付ける。

　擦り剥いたが、構うものか。

「いやいや、あんたはすげえじゃん。民衆から報酬も貰わず、魔物を退治して村を守ったり」

「それは、国から補助金が出てるから出来てるだけだ！ そして、そのお金は元を正せば、民から徴税（ちょうぜい）された物じゃないか」

　支えてくれた仲間に、こんな八つ当たり。

最低な行為だ。

「身体を張って、私達を守ってくださっているのは？ それは、立派に勇気のある行いだと、私は思います」

「……このご時世、多かれ少なかれ、誰だって命はかけてるだろ。俺だけが、特別な訳じゃない」

　俺は、全ての気力を失い、膝をついた。

「勇者とか言う肩書き。重いし、苦しくなったんだよ。聖剣を、返還したい」

「そうだ、よくお前の本性に気付いた。今の貴様ならば、魔王様も快く受け入れてくれるはずだ」

　この声、まさか……！

「父上！ 生きておいでだったのですか？ 」

　声のした、空を見上げる。

　そこにいたのは、翼の生え、頭部に角のある魔人。

　変わり果てた、父の姿。

「先代の勇者様！ 何故、そのようなお姿に？ 」

　セーニャが、父に詰問する。

「知れた事。俺とて、そこの愚息（ぐそく）と同じく、打算で勇者をしていた」

「合理的に考えれば、魔王に仕えた方が重用される。それだけよ」

　俺は、考える前にその魔人に斬りかかっていた。

「先代が魔に堕ちて（おちて）いたとあれば、我が一族の恥。ここで無かった事にしてくれる！ 」

「ほう、勇者を辞めるつもりでは無かったか。我が息子よ」

　俺の全力の打ち込みを、魔人は片手で受け止めた。

　その手には、禍々しい（まがまがしい）オーラを放つ、不気味な黒い剣が握られていた。

「黙れ。俺は、お前の事を父だとは認めん。全ては、お前を斬り捨てた後で考える！ 」

「愚か者め、このように直情的では役に立たんな」

　鍔競り合いから、ほんの半歩の踏み込みで、こちらの身体を吹き飛ばした魔人。

　よろめいたこちらの隙をついて、俺の胸に斬撃を叩き込む。

「良い剣筋だが、経験が足らぬ。なまじ良い剣を使っているから、打ち合わずとも勝ててしまうのだろう？ 」

　胸からの流血より、魔人の諫言の方が痛く感じた。

　確かに、聖剣の一撃を受け止められた魔人など、今まで一人もいなかった。

　だから、敵に防御された時に、どうすれば良いのか、分からないのだ。

「勇者様！ 」

　セーニャが、治癒の法術をかけてくれる。

　致命傷かと思われた傷が、瞬く間に塞がっていく。

「やはり、神の御業（みわざ）があるか。忌々しいな……最後の誘いだ、魔王軍に降れ」

「何度言われようとも、断る！ 」

「そうか。次は手加減せず、殺す」

　そう言うと、翼で加速して、真っ直ぐに突っ込んでくる。

かわすのは、簡単だ。

けれど、後ろにはセーニャとソーヴィがいる。

　かわせば、二人が死ぬ。

　覚悟を決めて、受け止めようとした時だ。

「勇者様は、殺させねぇよ！ 」

　ソーヴィが、魔法を行使する。

　魔人の足元に、植物のツルが巻き付く。

　俺に剣が当たらない、ギリギリの間合いで、魔人の突撃は止まった。

　目の前を、剣が空振る音がする。

　がら空きの魔人の心臓に、聖剣で突きを入れる。

　吐血と、驚愕の表情を最後に、魔人は絶命した。

「やったな！ やっぱり、勇者はお前しかいねえって！！ 」

　ソーヴィが、俺の背中をバシバシと叩く。

「今のは、まぐれの勝利だった。それに、ソーヴィの魔法が無きゃ、殺られてたのは俺だ」

「この言葉だって、お前たちに格好良いと思ってもらいたいから、口に出してるだけかもしれない」

　セーニャが、俺の顔を掴んで、自分に向き合わせる。

「勇者様は、難しく考えすぎなのです」

「神の言葉には、こうあります。"行為の善悪は、他者の喜びのみによって測られる"」

　俺は、無言でセーニャの言葉を聞く。

「例え、あなたが偽善者だとしても、その行為で多くの方が救われているのは、間違いないのです。その事を、否定しないでくださいまし」

「そーだよ。アタシ達二人も、アンタには感謝してんだ。その気持ちまで、否定しないでくれよ」

　俺は、二人の言葉を聞いて、元気づけられた。

「ありがとう、二人とも。もう少し、勇者として頑張ってみるよ」

　せめて、父だった魔人を埋葬しようと、死体の方を見た時に気付いた。

　跡形もなく、消えている事に。

「……幻覚、じゃねえよな」

「高位の魔人は、魂を２つ以上持っていると聞きます。それの力かと」

　俺は、魔人が倒れていた辺りの土を斬り払って、聖剣を鞘に納める。

「魔王を倒す前に、小さな目的が決まったな」

「まず、俺の父を名乗る魔人を滅ぼす。手伝ってくれ。」

「「はい！ 」」

　その為に、指摘された弱点をどう克服するか。

　課題は、山積みだ。