あの日からずっと、何度でも恋に落ちて 〜王太子の秘めた花〜

第23話 蜜月 ~ 3 ~

目を開けた時まず見えたのは、見慣れた自室の天井だった。

跳ね起きて周りを見回す。

いつもと変わりない自分の部屋で、ただいつもと違っているのは、

もう随分と日が高く上っていること。

ー ー 森のコテージにいたはずだ。

酷い頭痛に襲われて、その後からの記憶がない。

その前は…… と考えると、徐々に記憶がよみがえリ、

かあぁと顔が熱くなった。

王子の顔、王子のとった行動。

一つ一つが鮮明に蘇り、エミリオはぶんぶんと首をふる。

恥ずかしくて胸がドキドキして、渦に巻かれて流れる木の葉のように、

心が頼りなく揺れ、惑（まど）う。

ー ー 王子は？　王子はどうされたんだろう。

自分がここにいるということは、アスター王子が、森から連れ帰ってくれた

という事だろうか。

エミリオは居ても立ってもいられなくなった。

起き出し、身なりを整え、急いで部屋から出る。

すぐ隣が王子の私室で、入ろうとするとハグサム副侍従長に声をかけられた。

　　　「エミリオ、もうだいじょうぶなのか？」

　　　「はい」

　　　「そうか、だが暫く《しばらく》休んでいなさい。

　　　　 王子の身の回りのことは私がするから」

　　　「大丈夫です、もうなんともありません」

　　　「いや、当分、侍従の仕事は休んでいい」

　　　「心配をおかけしてすみませんでした。

　　　　でも、本当にもうなんともないんです」

副侍従長はじっとエミリオを見つめ、困ったように息をついた。

　　　 「しばらく侍従の仕事から外すというのは、王子が決められことだよ」

　　　「そんな……」

エミリオは呆然とした。

　　　「解雇されたわけではないから、心配はしなくていい。

　　　　お側ちかくに勤めていればこういう事はあるものだ。

　　　　どういう理由があるにせよ、主人の命令に黙って従うのことが

　　　　何より大切だからね」

副侍従長は優しくそう慰めてくれたが、その後どうやって自室に戻ったか

エミリオは覚えていない。

パタンと後手にドアを閉めて、彼はそのままずるずると力なく腰をおろした。

これは何かの間違いで、すぐに王子から呼び出しがあると思っていたが、

いつまで待ってもそうはならず、エミリオはただ、自室のベッドの上で

ぽつんと一人、呆けたように座っている。

侍従の仕事から外されて、もう十日が経っていた。

一日何もせずにいるわけにはいかないから、物置になってしまっている東棟の

端部屋の片付けなどをしているが、仕事に身が入るわけはなく、頭の中を占めるのはアスター王子のことばかり。

ー ー どうして、どうしてなんですか？　王子。

自分は気に入られていると思っていた。

だから、どこかに驕りたかぶる気持ちが、でてしまっていたのだろうか？

それが王子の不興を買ったのだろうか。

でも……。

　　　「僕っだって、信じられないようなことをされたんだっ」

あれは、……まるで女性にするような愛撫だった。

　　　「男なのに、僕は！」

でもそう言ってしまってから、エミリオはきゅっと唇を噛む。

そう、僕は男だ、 ー ー でも、そうじゃない…… 本当は少しも嫌じゃなかった。

思い出すと身体の深いところが、今も、ぽぉと熱を持つ。

はしたないと思うのに、ありえないと思うのに、どうにも抗えない

気持ちが心の中で揺れている。

気持ちは、寄せては返す波のように、いろいろな思いを運んでは還っていく。

腹立たしい気持ち ー ー やるせない気持ち、ー ー 開き直る気持ち、ー ー 愛しい気持ち。

そして逢えないことが、こんなにも悲しい。

ー ー 王子のことが好きだ、それは侍従としてだけじゃなく。

恋い焦がれて苦しい胸を、今度は、さあっーと冷たい氷の雨が冷やしていき、

溢れ出した涙が、ぽろぽろと頬を転げて落ちていった。

自分以外誰もいない部屋だからと、エミリオは好きなだけ泣くことにした。

両手を固く握りあわせ、声を殺し、エミリオはいつまでも泣き続けた。

とうとう最後の一滴が流れ落ちて、やっと気持ちが収まったエミリオは

気を取りなおして立ち上がり、部屋を出た。

物置部屋に向かいとぼとぼと歩く。

すると慌てた足音が後ろからして、緊張した面持ちの女官たちが、エミリオを

追い越していった。

ー ー どうしたんだろう。

赤く泣きはらした目で、ぼんやりとそれを見送って歩いているエミリオの

後ろから、また小走りの音が近づいてきて、切羽詰まった女官の声が、

エミリオを呼び止めた。

　　　「いいところで会いましたわ！エミリオ殿。お手伝いを

　　　　お願いできないでしょうか！」

　　　「え？　ええ……」

煮え切らない返事をしたエミリオに、きっと眦（まなじり）をつり上げると、

女官は手に持ったお盆をぐいぐいと押し付けてくる。

　　　「第一応接室の " 薔薇の間 " にいらっしゃるお客様に、

　　　　このお茶をお出しするだけですの。エミリオ殿のお茶は

　　　　王子も認めてみえる程ですから、きっとお客様も満足されますわ！」

　　　「は、はぁ…」

　　　「さっ、早く！」

がちゃんとお盆の上の茶器がぶつかって、派手な音をたてる。

エミリオがおもわず盆を受けとると、女官はさっ！と回れ右をして、

走りさっていった。

しかたなくお盆を手に東棟で一番豪華な第一応接室に向かい、

きちんと手順を踏んでドアを開け、エミリオは深々とお辞儀した。

　　　「お茶をお持ちしました」

顔を上げると、壁の大きく豪華な風景画を背に、濃紅色のドレスを纏った

背の高い貴婦人がこちらを見ていた。

柔らかいトーンの栗色の髪を高く美しく結い上げたその貴婦人は、

若くはないがまだ十分に美しく、威厳を湛（たた）えたその立ち姿は、

部屋の豪華さにとてもよく合っている。

そして彼女は、とても気難しそうにも見えた。

貴婦人はなにも言わず、ゆっくりと歩いてソファの前にまわりこむと、

優美に座り鷹揚に頷いた。

　　　「入りなさい」

　　　「はい」

ー ー なるほど ー 。

女官に仕事を押し付けられた理由がなんとなく理解できて、

エミリオはすぅと息を吸い気持ちを落ち着けてから歩きだし、

窓際のワゴンにお盆を置いた。

炉ランプに火を点け、冷めてしまったお湯を温める……　

斜め後ろにいる貴婦人の姿は見えないけれど、突き刺さるような視線を

彼はひしひしと感じた。

　　　「どうぞ」

少し濃い目に入れたお茶を婦人の前のテーブル置き、すすっと窓際へさがる。

婦人がカップを持ち上げお茶を飲む、ひと口、…… ふた口…… 。

　　　「ふむ、良い腕ね。東棟ではハグサムが一番だと思っていたけど、

　　　　遜色ない。　見かけない顔だけど、最近入ったのかしら」

　　　「はい」

　　　「出身は？」

　　　「それは……」

エミリオは言い淀んだ。

ロンドミルとは言えない。

　　　「ひょっとして、アスターの新しい侍従というのは、あなた？」

　　　「は、はい」

ー ー それも今は、堂々と言えることではないんだけど。

答えを聞いた貴婦人は、何故か驚いたように目を見張り ” そう “ と呟くと、

先程以上にじっとエミリオを凝視した。

部屋の中はしんと静かで、時計の針の音だけが大きく聞こえる。

この時間が永遠に続くようだった...... その時、婦人が持っていた扇を

勢いよくパチンと鳴らして、立ち上がった。

　　　「良いことを思いついたわ。あなた今、暇なんでしょう？」

　　　「え？　え、は、はい」

ー ー どうしてそんなことまで知られているだろう、いったい、

　　　この人は誰なんだろうか？

エミリオの戸惑いなど事も無げに、貴婦人にっこりと笑い、

厳（おごそか）かに命じた。

　　　「急いで、女官を何人か呼びなさい」