あの日からずっと、何度でも恋に落ちて 〜王太子の秘めた花〜

第22話 蜜月 ~ 2 ~

森のはずれ、もうすぐそこで森が終わり、近隣の村へ続く道が

はじまる場所にあるコテージは、丸太作りの小さなものだった。

冬の間はそれほど使われることがないのか、軒下には屋根から落ちた雪が

固くなってとけ残り、戸も鍵がかかっていたが、アスターは慣れた様子で

鍵を探し当て戸を開ける。

　　　「火を起こそう、マントも乾かした方がいい」

　　　「はい」

まだ降り出してはいなかったものの、時折吹きつける強い風には、

春先にしては冷たい雨がまじり、マントはしっとりと濡れて指先が

冷えきっている。

エミリオが火付けにかかると、アスターは暖炉前の敷物の上に、

鞍から外してきた麻袋をどさりと置き、反対の壁側にある棚付きカウンター

へと歩いていく。

しばらくそこでごそごそと動き回り、皿や果物ナイフ、ワインの酒瓶を手に

戻ってくると、彼は “ やっぱり食べ物はないな “　 と言いながら

エミリオの隣の座り置いた袋の中からりんごを一個取りだした。

　　　　「城から持ってきたんですか？」

　　　　「ああ。パンとチーズもあるぞ」

そう言ってナイフでりんごを二つに割り、丁寧に芯をとって、

彼はほら、とエミリオにさしだした。

　　　「す、すみません、僕がやらなきゃいけないのに」

　　　「構わないよ、これくらい」

　　　「慣れた手つきが珍しいと思って、つい見とれていました」

おずおずとりんごを受け取りながらエミリオがそう言うと、

アスターがにっと笑う。

　　　「傅（かしず）かれている人間は、こんなこともできないと

　　　　思っていたか？」

　　　「い、いえ、いえ！」

大慌てで否定し、冷や汗をかかんばかりのエミリオをふんと横目で見て、

今度はパンを取りだしてチーズを挟むと、アスターはくるりと巻いて

ナイフに刺し、勢いが増した暖炉の火にかざした。

　　　「焦がさないようにじっくりと焼く」

　　　「！」

慣れた姿にエミリオは鳩が豆鉄砲でもくらったような顔になり、

アスターはふふんと得意げで、鼻歌でも歌いだしそうだ。

　　　「て、手慣れてみえますね」

　　　「まあな」

　　　「それに、準備がいいというか……」

　　　「ああ、昨日の晩に厨房からくすねておいた」

　　　「！」

夜中に厨房に忍び込んで、食べ物を “ くすねて “ きた ？！！一国の王子が？！！

　　　「ぷっ、は、はははは」

おもわず吹き出し、エミリオが笑いだす。

　　　「なんだ？　何がそんなにおかしい」

　　　「だ、だって…… ふ、ふふふ」

　　　「今はあまりしないが、前はよく城を抜けだしてイアソンと

　　　　狩りにいったからな。

　　　　抜け出していくんだから、” 食べ物を用意しろ “ とはいえないだろう」

　　　「城の誰にも気づかれていないのですか？」

　　　「いや、どうだろう。

　　　　ハグサムあたりは、見て見ぬ振りをしているかもしれない」

そう言って頭をかくアスターを、エミリオは微笑（ほほえ）ましく見つめた。

アスター王子のこういうところが好きだ。

彼は王族で特別な人間だが、自然で飾ることがない。

侍従として側にいればいるほど、僕は王子に惹かれていくー ー。

　　　「ワインはちょっと古いな、味が落ちている」

　　　「あ、じゃあ、それは僕にまかせてください」

パッと立ち上がって外にでて行き、木の枝をとってきたかと思うと、素焼きの

ポットを棚から持ってきてワインを注いで火にかけ、枝についた小さな実を

エミリオはポットの中に、ぽとん、ぽとん、と落としていく。

　　　「マゴウリアの木があるなぁとコーテジに入る時、思ったんですよ、

　　　　この実はそのままじゃ食べれないけど、こうやって浸して

　　　　あたためると、ほら」

かすかにスパイシーな香りが立ち始め、温まったワインを口に含んで

アスターは頷く。

　　　「酸味と渋みが和らいで、飲みやすくなった」

　　　「チーズにパンに、りんごにワイン、ご馳走ですね」

エミリオが嬉しそうに笑った。

　　　「お前はほんとうに植物に詳しいな」

　　　「ええ、植物の本もよく読みますが、それに……」

” 植物はガラニアの大地神の恵み。とくにここムリノーはね、神の庭と

　呼ばれたほどだ。　医を司るガラニアのオファー神の愛した土地 ”

しわがれた声が頭に響き、頭の中に細い枯れ枝のような手が、摘んだ木の実を

ポットの中に落としている情景が浮かんだ。

ー ー だれだろう…… ？

　　　「どうした、エミリオ」

はっと意識が戻る。

　　　「なんでもあり……」

　　　「なにか、思いだしたんじゃないか？」

さえぎるように気忙しく言い、王子の顔が真剣なものになる。

　　　「城でも時々そんな顔をしていることがある。その時、

　　　　何を思っているんだ」

王子が “ 言い逃れなど許さない “ というように　強く腕を掴んだ。

　　　「それは……」

　　　「いったい何が、お前の中に隠されているんだ」

さっきの森の中のように、怒っているのかと思うほど真剣に、

王子はエミリオを見つめてくる。

　　　「どうしたら、どうしたら……それがわかる」

悲しげに、苦しげにそう言い、アスターは顔を歪ませた。

そしておずおずと伸ばした指でエミリオの髪に触れ、

手触りを確かめるように指を髪に埋（うず）める。

少し湿った髪が狂おしく思い出を呼び覚まし、アスターの心を揺さぶった。

戸惑った表情で自分を見上げているサニー・シーの瞳。

春を呼び込む強い風があの時のように小屋の窓を揺らせば、思い出は

ますますアスターの心を激しく乱した。

目の前の瞳にうつる暖炉の炎が、熱を帯びた彼女の瞳と重なって、

もう堪えきれないー ー 。

アスターはエミリオの顎を持ち上げ、立てた親指で唇を愛撫した。

ゆっくりと誘うように……。

　　　「お、王子、」

言いようのない震えが、エミリオの背中を駆け上がった。

ー ー こんな、なんで……

王子に見つめられたところが、かぁっと熱を帯び、鼓動が早鐘のように

早くなる。

いけないと思うのに視線を逸らすことができず、もっと強く見つめて欲しい、

もっと愛撫を受けたいと願う。

深い湖に引き込まれ溺れるように苦しいのに、情愛の湖は温かく甘美で、

このままどこまでも沈んでいきたいとも思う。

力が抜けて身体を支えきれなくなって、倒れこむようにもたれかかれば、

柔らかく抱き寄せられて、身体は隙間なく王子の逞しい身体に重なった。

震えているのは怯えのせいだろうか、ううん、そうじゃない ー ー 。

首筋に熱（あつ）い息がかかり、込み上げてくる熱に堪えられなくなって

王子の上着を握ると、アスターはエミリオの首筋に顔を埋めて囁いた。

　　　「エミリア」

　” おいでエミリア、いい子だ “

　“ エミリア、よーく覚えておくんだよ “

　“ エミリア様、さあ、起きてください “　

突然、様々な声がエミリオの中に溢れかえり始めた 。　

急速に、渦を巻くように……！

　　　「うっ」

堪らず、頭を押さえる。

がん、がんと大きな釘が打ち込まれるような痛みがおこり、エミリオは喘いだ。

　　　「どうした？」

異変に気付き、王子が顔を覗き込む。

　　　「エミリオ、どうしたんだ？」

　　　「う、ううぅ……」

“ エミリア！ 僕はリバルドの…… ”　

” エミリア！ “

心配のあまり取り乱した声で、王子が “ エミリオ “ と呼びかけているが、

気づく余裕などなく、ぱぁっと白い閃光が頭の中で弾け、

エミリオは気を失った。