北阿古霜帝國民族誌《エッタ・イグニブラ・ユト・ザデュイラル・ゼネプブイサリィ》

二 茶話会《タフ・カラシル》ⰕⰀⰝ ⰍⰀⰓⰀⰔⰓ

茶会の始まり

茶会の始まり（前）

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四号月二十二日　旗曜日（ルケデルヤク）

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　貴族は、労働階級とは別の意味で多忙だ。自分の領地さえ守っていれば良いというものでもなく、全体の奉仕者であることを暗に求められる。

　その点ではザデュイラルもさほど変わらないらしく、名目上の〝伯爵〟であるカズスムクも、マルソイン家を将来負って立つ身として、せわしなく働いていた。

　後見人である叔母のレディ・フリソッカ〔Chrizoka（自由気まま）〕監督のもと、平日のうち五時間は勉学に専念しつつ、訪問客を迎えたり、挨拶回りに出かけたり。

　一方の僕はというと、仮にも【肉】として購入された立場なので、図書係の仕事を与えられた。だが待遇としてはあくまで客人らしく、仕事と言っても蔵書の閲覧許可に等しい。なんたる僥倖！

　貴族のようにもてなされているとは思わないが、それにしても、こんなに厚遇されていていいのだろうか？

「まあ、のびのび過ごしとけよ。オレを助けると思って」

　僕の疑問にそんなことを言って、ハーシュサクは朝の内に館を発った。

［この時の彼の発言にはずいぶんと含意があったものだが、それを語るのは後にしよう。］

　最初の朝食も書いておこうか。

　メニューは苔を練りこんだ緑のパン、アーモンドバター、チーズ、きゅうり、トマト。それと砂糖煮のプラムを添えた、ブルーベリーとリンゴのオートミール粥。穀類の甘みにしゃきっとしたリンゴの歯ごたえが合わさり、起き抜けの胃に優しい。

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四号月二十三日　赤曜日（スタンジリヤク）〔Stanzjrjak〕

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　よくよく考えれば、ヒト以外の脂質を受けつけない魔族の国に、家畜の乳脂肪から作られた食品があるはずがない。では、僕が食べたチーズはなんなのか？

　小間使いに訊ねたところ、これはケトイア（ケトヤ）〔Ketoý（y）ha〕という大豆の絞り汁を固めた食品の塩漬けで、つまりチーズもどきであった。

　ザデュイラルでミルク（クロイム）〔Klǫgm〕と言えば、牛乳ではなく豆乳か杏仁乳（アーモンドミルク）なのだ。なお、間抜けにも僕がしばらく気づかなかったように、とても材料が豆とは思えないほどしっかりチーズの味がした。

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四号月二十二日　旗曜日（ルケデルヤク）

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　昼下がり、僕は雪の結晶を描くタイル敷きの廊下で、あちこちの浮き彫り細工をスケッチしていた。突然、バシーン！　と背中をぶっ叩かれる。

「いだっ!?」と抗議の声を上げて振り返ると、タミーラクが立っていた。

「よう、食用猿（ラブタス）くん。茶話会に遅刻するぞ、お前」

「どうも、ご挨拶さまです」

　懲りないお人だなと思いながら、僕は特に反論しない。少なくとも、刃物のように鋭い目元口元からは、昨日ほどの敵意は感じなかった。

「お声をかけていただき感謝します。でも一応、僕は怪我人なのですが」

「そうだったな、死んだら美味しく食ってやるよ」

「謹んでご遠慮いたします」

［この返事にタミーラクは内心ムッとしていたのだが、当時の僕には知るよしもなかった。彼は相手が蒙昧（もうまい）な人族だ、とよくよく理解していたのだ。］

　ところで今日は旗曜日、休日だった昨日と違って平日のはずである。

「あなたは士官学校で寄宿舎に入っておられる、とお聞きしましたが」

　タミーラクは先日と同じような赤革の長衣姿だった。ロングコートの一種だろうか。今日も帯びている彼の軍刀は、軍属学徒の身分証も兼ねるそうだ。

「この国じゃ〝三時のお茶〟に招かれたら、外出申請が通りやすいんだ」

　僕らは話しながら、案内の使用人と共に会場である図書室へ向かった。

　先ほど僕は図書係を拝命したと書いたが、午後からは茶話会の準備をするため、使用人の面々に「余計なことはしないでください」と追い出されてしまった。ので、部屋でマナー教本を読んでいたが、飽きて装飾のスケッチを始めたのである。

「てっきり、あなたは人族がお嫌いなのかと」

「いやー別に？　物見遊山のつもりで来たいけすかねえ野郎なら、本格的に追い返してやろうと思っていただけだ。意外と角が太い……あ、度胸あるって意味な」

　タミーラクの警戒は妥当だろう。

　ガラテヤに限らず、これまで魔族を研究した学者たちは、およそ彼らを〝人間〟と扱わず、勝手な見解を述べたものだ。

　それでは僕はどうなのかと言うと、まず「魔族も人間である」と定義した上でこの旅に臨んだ。でなければ、話が始まらない！

　それより、思ったよりも彼らの態度が寛容で、僕はほっとしている。大伯父に必死に頼み込んだ甲斐があったというものだ。

「あなた方の礼儀作法（マナー）や風俗慣習（エチケット）については、全くの無知なので、それで怒らせてしまうかも……」

「Paxch（パクサ）や晩餐ならな。茶を飲んで雑談するだけなんだから、別に気にすんなよ。あいつも文句言わねえって決めたら、ずっとニコニコしてっから」

　Paxch――「（ザドゥヤ語）祭りの宴席、感謝の祭儀とその会食、【肉】の晩餐、生け贄を奉納し受け取ること」。

　僕はカズスムクの莞爾（かんじ）とした笑みこそが怖いとは思うが、異邦人ゆえ容赦されることに期待するしかない。ここへ来てまだ二日目なのだ。

「まあ、鳥のフンを食う話をされたら別かもな」

　僕がぎょっとして立ち止まると、タミーラクは「遅刻したいのか？」と怪訝そうに振り返った。突然何を言い出すのだろう。

「何ですか、鳥のフンって」

「お前ら人族は大好きだって聞いているからな。特に殻つきのやつ」

「……それは卵です！」

　憤慨を隠せず、思わず天を仰ぐ僕をタミーラクは疑わしげに見つめた。

「卵（スチア）〔Stga〕ってのは、雛（スチガ）〔Stggå（※Stgaの複数形）〕が入っているもんだろ。ご先祖様は、翼持つ人間の卵を食べる時は、殻ごと雛を煮殺したそうだ」

「東方の珍味でも、そういう卵料理があるらしいですね」

　考えるだに頭がクラクラする。なるほど、目玉焼きの鮮やかな白と黄色も、燕のフンの白と黒も、卵を食べない彼らにとっては等しく見えるに違いない。

　僕はなんとか気を取り直した。

「分かりました、鳥のフンの話はしません。しかし、そもそも茶話会では会話しても許されるんですか？」

　僕はガラテヤで、魔族の食事作法に関するまともな文献を見つけられなかった。どうにか知り得たのは、〝決して食事中はしゃべらない〟ということだけだ。

　マナー教本を見る限り、基本的な作法は大して変わらないように見えた。

　だがガラテヤの場合、作法は常に社交家や美食家が更新し続けており、本に載った時には流行遅れになってしまっている。だから教本だけを信用するのは不安だった。

「あなた方の間では、食事中の口と舌は料理のために使うべきであって、会話に使うことは食材に対して敬意を欠く行為――と聞きましたが」

「あんたの国でも、供えものぐらいするだろ？　神とか、祖先とか、悪霊とかにさ。食事（ヤクタユム）〔Jacktaym〕は人間への供えものだ、【肉】であろうとなかろうと」

［Jackt は貴族（カヤフギェ）の Jach と同じ言葉からの派生で、「供物」のことである。そして接尾辞 -aym は「到る、達する」なので、Jacktaymは「供物を受け取る」と解せる。

　つまり、タミーラクは異国の異種族である僕に自分たちの文化を伝えよう、と言葉の原義そのままに解説してくれたのだ。こうした気遣いの数々に僕が気がつくのは、ずいぶんと後のことだった。］

「だから聞かず話さず命と向き合うし、茶（タフ）〔Tach〕なら人と向き合う社交の時間だ」

（※編註……ここでタミーラクが言っている「食事」とは正餐、晩餐、ディナー）

　よって、茶話会では会話しても良い、と。

　ザデュイラルでは日常の食事もまた、宗教的儀式の側面を持つようだ。教本を読んだ限りでは、カトラリーの使い方も配膳形式もさほど違いはなかったのだが。

　昨夜から昼にかけて、僕の食事は直接部屋に運ばれてきた。だから彼らと飲食を共にするのは、この茶話会が初めてとなる。失礼がなければいいのだが……。