一 最初の渡航《エッタ・イユシム・イ・マトカヴァ》ⰅⰪ ⰫⰟⰊⰔⰅⰏ Ⱖ ⰏⰀⰕⰍⰀ ⰩⰅⰀ
旅の始まり
旅の始まり（前）
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一二六六年二号月十日
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僕は父のつてを辿りに辿って、ザドゥヤ人貿易商の男性を紹介された。ハーシュサク・マルソイン〔Hưrshuzak Mallejh Teyftek Mårzouin〕氏である。
ザドゥヤ貴族カヤフギェ〔Kåjachgje〕のマルソイン家出身だという伊達男だ。
〝カヤフギェ〟とは「
転じて支配者、高貴な身の上ということだ。古シター語では、食べるという言葉は支配としばしば同じ意味で用いられた。
［ザドゥヤの
本人の許可をいただいたので、ハーシュサクのことは個人名で書かせていただく。名前は天と地、時間と空間、強いて訳せば〝みぎり〟みたいな意味らしい。
彼が取り扱っている商品には人肉も含まれていた。生きたものにせよ、死んだものにせよ、魔族国家では合法ではある。
だがガラテヤでは違法なため、ある時逮捕・投獄の憂き目に。その際釈放されるよう取り計らったのが、大伯父のご友人だそうだ。彼のお得意さまだったらしい。
親戚中を訪ねてガラテヤを東奔西走していた僕は、この話を訊き出した時どれだけ歓喜したことか！ その後しつこく手紙を送り、時には夏期休暇返上で大伯父の店で働き、ようやくご友人に連絡を取ってもらってまた数ヶ月……。
待ちに待ったこの日、彼とは港湾のレストラン『紫陽花亭』で待ち合わせた。ここは数少ない魔族向けメニューを出している店なので、僕の方で指定したのだ。
内訳は人肉の代わりに猿を使った肉団子とスープ、卵・牛乳不使用のパン。
「これください」
「あんた正気かい？」
好奇心から魔族メニューを注文すると、ハーシュサクが意味ありげに微笑んで、発達した犬歯を覗かせた。彼は職業柄、ガラテヤ語をマスターしている。
心なしか、店員も何か含みありげに見えたが……理由はすぐに分かった。
猿の肉は固くて、しかも脇の下に似た臭いがしたし、じゃりじゃりと砂のように骨片が混じっている。スープは血の臭いが深いエグみをもたらして、唯一まともに食べられたパンは、味気も水気もなくボソボソとして最低最悪だった！
魔族は食べ物を粗末にすることを、非常に嫌うという。僕は吐き気をこらえながら、人生最悪の料理を平らげた。たぶん涙目にすらなっていただろう。
「そんな腹を壊しそうな代物、オレたちだって食べないね。あんた、体張ったな」
「そうですか……」
ハーシュサクは魔族メニューではなく、コーヒーを一杯注文していた。
年齢は四十始め、よく日に焼けた褐色の肌は生命力にあふれ、ほとんど黒く見える濃緑色の髪と相まって異国情緒がある。オペラ俳優のような洒落た装いに、落ち着いた所作でコーヒーを楽しむ姿は、ひとかどの紳士そのものだ。
ただ、その側頭部に生えた一対の角だけが、異様な雰囲気で場から浮いていた。
絵画にはよく羊やヤギのねじれた角や、重たげな鹿の角を生やした魔族が描かれているが、そうしたものが実在したかは定かではない。
彼の角は白く平たく尖っていて、貝殻のようだった。頭部に添うよう上に向かって生えており、横になって寝る時も、さほど邪魔にはならないだろう。
その時、店内に魔族の客はハーシュサク一人で、どことなく客も給仕も注意を向けて感じられた。だが当の本人はどこ吹く風で、優雅にコーヒーを味わっている。実に堂々と、軽々と、広い庭園の
「あ、ザドゥヤ語で大丈夫です」
「……汝れを連るるはかまわねどかし」
ザドゥヤ語は、ガラテヤの古語に似ていなくもなかった。
そもそも語族から語派まで同じで、西グリムヘン語群のガラテヤ語に対し、ザドゥヤ語は北グリムヘン語群、東タルザーニスカ諸語および古シター語である。
「宿り求むるこそいと難けれ」
「滞在先、ですか」
「しかり。我ら、汝れのごとき自由身分の【
サルクスは生まれて半年ほどで成人し、たちまち子供を生んで殖えるという都合のよい家畜で、大変美味だったそうだ。そして、あまりに都合が良すぎた。
次第に、古の魔族は彼らを粗末に扱うようになり、怒った神はサルクスを取り上げてしまう。多くの魔族が飢えて死に、生き残った者たちはこれを深く悔いた。
以後の彼らは食べ物、特に【肉】に敬意を払い、決して粗末にしなくなったそうだ。現在は、こうして名前だけが言語に残っている――以上、ハーシュサク談。
「さらに、汝れは久しく留まらまほしとぞいう」
「ええ、夏至か冬至の大祭を見たいんです。それに合わせて二、三ヶ月ほどと」
「物好みなりや」
彼は呆れているのか、声を立てて笑った。
ところで読みづらいだろうと思うので、ここから先はザドゥヤ語を現代ガラテヤ語に訳して記そう。どうせ渡航後は、ガラテヤ語を使う機会はないのだ。
僕は僕なりに学習してきたが、まだまだザドゥヤ語はおぼつかない。恥ずかしいのでこの手記内では、流ちょうに話しているように描写させていただく。
「まあ簡単に入国する手もある。一時的に食用人の身分を取るのさ、滞在中にあんたを殺さないって約束で」
「それはご遠慮しておきます」
「だろうなあ」
約束が守られるとしても、食人鬼の国に食用の身分で、しかもたった一人で行くのは恐ろしすぎる。
「
顎をなでつつ、ハーシュサクはやや硬い声音になった。
「まあ、やれるだけやってはみるさ。一応頼まれたぶんぐらいの努力はな」
この当時の僕は無知で、彼から見ればさぞかし厚かましい二十一の小僧だったはずだ。しかし僕は計画が一歩実現に近づいたことに喜んでいて、氏にとんでもない面倒事を押しつけたと気づくまで、数年を要した。
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十二号月十七日
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ハーシュサクから再び連絡があったのは、なんと十ヶ月後だ。
「無理だから諦めてくれ」と。
僕は望みが絶たれた焦りで、衝動的に返事を書いた。
「食用でも何でもいいから、連れて行って下さい！」と。
そこから後はトントン拍子だ。それまでが嘘みたいに話がまとまり、あれよあれよと僕のザデュイラル渡航が決まった。
◆
夢のようだった。けれどその興奮も年が明けるころには冷めて、僕はなんてバカなことをしたんだろうという後悔が襲ってきた。しかし、悔やむには遅すぎる。
食人鬼の国に食用人間として入り込む――そんな蛮行を躊躇するまで二ヶ月もかけるような阿呆は、たぶん別のバカなことをやらかしたに違いない。
二十二歳の春。彼らの重要な祭りだという夏至祭礼の日まで二ヶ月、僕は帝国首都・ギレウシェ〔Ghjrevsgé〕で過ごす。
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