いつかの魔法

第６４７話 「俺が相手だ②」

　覚悟を新たにした俺に、奴は魔法を放った。前方からは白い逆さ傘（インレイン）。火砲（カノン）とは比べ物にならない速度で一挙に記述された“それら“が、俺に襲いかかる。

　なるほど、目くらましも兼ね、緩急をつけようというのだろう。現場向けの魔法使いという印象はなかったけど、思っていたよりもそういうのが巧いのかもしれない。あるいは、こういうだまし打ちについては、事の大小を問わずに力を発揮するのか。

　しかし、俺には本命の火砲が見えていた。見えている魔法なら、怖くはない。俺は奴に向き合いつつ、左手を後ろに回して、後方へマナを巡らせた。

　すると、後頭部から数十メートル離れた辺りに、マナの流れが断絶する引っかかりの感触を得た。そっちに空間の裂け目がある。これで位置関係はわかった。逆さ傘の前に見えた火砲は一発……念のため、もう一つ余分に見ておくか。俺は着弾が予想される後頭部の辺りに、双盾（ダブルシールド）を一組記述した。

　一方、こちらへまっすぐ迫る散弾への対処も必要だ。こいつらは、前方に記送術で光盾（シールド）を送る。敵と直面する状況下、手元に近いところで攻撃を受けたくはない。また、目の前に広がる散弾は、かなり集弾率が低く、バラけている。この密度であれば、盾を重ねる必要はない。

　ただ……散っていく弾にまぎれて、新たな弾が並走するのを、俺の目は見逃さなかった。散弾の群れに追光線（チェイスレイ）を忍ばせてやがる。まばゆさを持ちながらも周囲に溶け込みやすい、白色というマナの見た目を、うまく利用している。

　この光線一発程度、オート泡膜（バブルコート）でどうとでもなるとは思う。しかし、奴の記述速度を考慮すれば、追撃の懸念はある。

　そこで俺は、揚術（レビテックス）で距離を寄せつつ、自動で貼られる泡膜とは別に、その内側にも一枚膜を用意した。それから数瞬遅れ、後頭部の方で魔法が二つ消える感触。これで火砲はやりすごした。

　転移込みの飛び道具への対処も終わり、残るは目の前の散弾と曲がる光線。散弾は、すでに光盾を送りつけてやった。光線は……泡膜を二重に貼ってあれば十分だろう。あまり手をかけるものでもない。どうせ……。

　兆しが見えないながらも、何か予感するものがあり、俺は剣を握る力を強めた。前方に用意した光盾、光を放って飛び散る弾。それらマナの輝きが重なり合う向こうに、奴がいる。白い槍を携えた奴が。

　その時、俺の脳裏に閃きが走った。本能的に指が動き、俺の前方にマナを刻み込む。とはいえ、書いたのは魔法未満であり、何かをさせるでもなくマナを刻んだだけの、単なる器だ。

　しかし、そんな無意味な何かを、奴は意味を持たせて打った一手と見たのかもしれない。その記述の隙を討たんとして、双方が操る魔法の輝きの向こうから、白い槍の穂先が伸びてくる。

　あの槍が伸びることは、俺も知っている。現場で見た。すでに重なり合うマナの光は、奴の槍にとって絶好の隠れ蓑であり……俺は、意味もなく適当に描いた器で、光の重なりを継ぎ足してやった。奴はそれを、好機と見たのだろう。

　実際、俺の一手がブラフじゃなきゃ、絶好の機会だった。攻撃を誘った俺は、すでに剣の構えをとっていた。

　そして、槍の一突きが迫る。遅滞した時間の中で進むそれは、槍の突きというよりは、マナの激流だった。通り道の空が切り裂かれ、空間が断裂するんじゃないかというほどの力が、大気の鳴動とともにこちらへ迫る。

　体の正中を、先に少しずらしておいたのが幸いした。真正面から受ける形にはならない。まずは双方の武器の力を確かめる。そうした意図を持って、俺は剣を槍に近づけた。

　すると、青緑と白のスパークが生じ、せめぎ合う二色で視界が染まりかける。耳をつんざくような音に、頭の中を直接打ち付けられたような感覚に陥る。剣から手に伝わってくる衝撃も、マナの固まりという無形物相手とは思えないほどに強烈だ。引き伸ばした一瞬の間に、吹き飛ばされそうになる意識をつなぎとめるように、俺は剣を強く握った。

　そして、この激しいマナの競り合いの最中、俺の泡膜に何かが着弾するのを感じた。ああ、逆さ傘に忍ばせた追光線だ。気づいてなかったら、心臓が止まってたかもしれない。

　しかし、目の前の現象の激しさとは裏腹に、腹の底は中々落ち着いていて――いい感じだった。

　まぁ、奴のご尊顔を拝したら、少しは気持ちも変わるかもしれないけど。

　実際に槍の突きを受けていたのは、たぶん１秒から２秒ってところだと思う。その間に、奴が事前に放った追光線以外の追撃はなかった。隠れ蓑程度の存在だった仕込みの散弾は、俺の狙い通りに光盾で相殺されている。

　おそらく、奴はここぞという一撃には両手が塞がり、他の行動を取れなくなるのかもしれない。これまでの報告でも、それを示唆するような情報は得ていた。

　そして……今の一連の攻撃の後も生きている俺に、奴は多少なりとも驚きを覚えたのかもしれない。奴が伸びる槍を引き戻して構え直すと、先の衝撃が嘘みたいに周囲が静まり返った。

　しかし、それも長続きはしない。奴は再び魔法陣を刻み始め、俺はさらに距離を詰めていく。

　普段の感覚に照らせば、俺が今使えるマナの量は、無尽蔵と言っても過言じゃない。そうして大勢から頂いたマナを異刻（ゼノクロック）につぎ込めば、思考速度では俺に優位がある。

　一方、俺の装備と同様に、奴にも常時展開される泡膜の守りがある。これを射撃戦で打ち崩すのは容易ではない。

　そのため、俺に取り得る道は、接近戦にこそある。奴に思考の余裕を与えない距離で、奴に対抗しうるマナの剣を以って、奴を打ち倒す。

　もっとも、奴も同じようなことを考えているのかもしれない。距離を詰める俺同様に、奴も攻撃を繰り出しながら距離を寄せてきた。間合いを取ったままでは殺しきれないと認識されたのだろうか。

　そうして、互いの顔がよく見える距離になり――剣と槍がスパークした。

　ここまで来ると、武器のリーチとか、そういうのは些細な問題だ。魔法使いがたまたま、マナをそういう形で扱っているに過ぎない。

　強いマナを持っていて、うまく扱える方が勝つ。

　そして、俺には勝算があった。もう少し正確に言うと、他の誰よりも、この状況をうまく使えるという自負が。剣と槍の打ち合いに神経を研ぎ澄ませつつも、鍔迫り合いのわずかな間隙に俺は、魔法陣をねじ込んでいった。

　合間合間に用意したのは、再生術や追随型に可動型を合わせた、たまに使うドローンだ。俺に誤射しないアングルで、自動の魔法陣たちに援護射撃させる。そいつらが弾にするのはもちろん、腕輪を通して世界中から集まるマナで……つまり、俺のじゃない。

　世界中からマナをかき集め、戦闘要員にそれを使わせるという状況下では、生来のマナの質はさほど大きな問題にならない。使い慣れているかどうかというのはあるだろうけど……それよりは、戦闘の経験やセンスが問われる。それらが優れた者ほど、有り余るマナを有効活用できる。

　正直な話、そういうセンスに関して言えば、俺は世界中から集まった、あの綺羅星みたいな方々には遠く及ばない。しかし、そんな方々にも絶対負けない物がある。

　それは、自分のものではないマナを使う力と、その経験だ。

　複製術を知って以来――つまり、魔法を覚えたばかりの時から――俺は魔法陣に、自分の手を離れたところで、何かをさせてきた。自分自身からマナを払わずに複製させ、それで何をできるか探求してきた。時には痛い目を見つつ、身の程を超える力を扱い、死ぬほど背伸びしてきた。

　今日は、その延長でしかない。声を大にして言うことじゃないけど、それでも自信を持って宣言できる。

　他人のマナで戦う能力においては、俺は誰にも負ける気がしない。

　たとえ相手が、世界中からマナを奪い取ってきた野郎だとしても。発想の豊かさでは……魔法を使うという点では、俺はきっと負けない。