いつかの魔法

第５８８話 「王都への帰還②」

　接見は結局、殿下が照れくさそうな感じになって終わった。俺たちの方からボロが出るようなこともなく、うまくいったと言っていいだろう。

　玉座の間から退出した俺たちに、殿下が仰る。

「外まで見送るよ」

「よろしいのですか？」

「君たちだけでうろつくのもね……君たち自身困るだろう？」

　それは仰る通り。殿下ご自身、そのようになさりたいご様子だというのもある。

　そうして玉座の前の扉から離れるや、殿下は俺たちに向かって、「今日はありがとう」とのお言葉をくださった。

　行きよりは帰りの方が、ずっと足取りが軽い。喉元過ぎれば……というより、謁見を通しての充足感があるのだと思う。荘厳な城内の通路において、気軽に言葉を交わせる感じではないけど、言葉なく歩く中にあっても、満たされる心地がある。

　そうして俺たちは王城の前に着いた。すると、殿下がニッコリして仰った。

「また来るといいよ」

　何でもないことのように気軽に仰るけど……さすがに、友だちんちへお邪魔するノリで行くわけにもいかない。ただ、このお言葉をスルーするのもなぁって感じだ。場を持たせようと思い、俺は口を開いた。

「また何か催し物でも思いつきましたら、その時は」

「うん、楽しみにしてるよ」

　口走ってから少しして、墓穴を掘ったような気がしてきた。でも、言わなくても未来は変わらない気がする。平時においてはこういう役回りだろうし。

――いや、これからはそういう事業に力を注げるようになるのか。

　戦いが終わったということを、妙な形で実感した。そんな俺の発言は、意外と的外れでもなく、殿下がお求めであったものだったのかもしれない。穏やかな笑みを浮かべながら、殿下は仰った。

「君たちの戦功には多大なものがあるけど、その才は戦場だけで輝くものでもないと思う。これからは一緒に勝ち得た平和の中で、その才を世に示してほしい」

「はい！」

　少し砕けた感じだけど、飾らないご意志がこもった訓示に、俺たちは声を返した。

　殿下からのお見送りも終わり、俺たちは王城敷地内にある庭園へ足を踏み入れた。夏の盛りに強い日差しを受け、暑苦しいほどにエネルギッシュな草花が自己主張している。

　あの城の静謐（せいひつ）さとは好対照だな～なんて思っていると、隊員の一人がポツリとつぶやいた。

「これで僕らも解散かな～」

「前にもそんな話してなかったっけ」

「やったやった」

　なんか、大仕事を終えるたびにそういう話をしていた気がする。もう、近衛として戦う必要はないだろう。

　しかし、俺たちの活動は、何も戦いに限ったことばかりじゃない。

「空描き（エアペインター）を、近衛の仕事にすればいいじゃない？　国際的な式典における位置づけを得られれば近衛っぽいし」

　ラックスの提案に、みんなも応じた。もともと、あの催しに参加しているメンバーと、この近衛は重複する部分が多い。完全に組み入れるってのは、そう変な話じゃない。

　あの催しへの参加経験がないのは主に陸戦要員だけど、みんな案外乗り気だ。「見ているだけだったからな」とハリー。ウィンも、「次はいつやる考えだ？」と興味を示している。

　それに対し、ラックスは若干考えてから答えた。

「秋口かな」

「となると……リッツは厳しいか」

「まぁ、そうだな」

　さすがに、あと一ケ月程度で腕が完治すると思えない。無理してホウキに乗って大事があれば……さすがに、シエラに合わせる顔がないな。

　ただ、俺のことについて、ラックスは意外な発言を口にした。

「リッツは別にいいよ」

「……ってことは、俺も陸から統括に？」

「いや、そうじゃなくて……次は、あなたも見る側になるかなって思う」

　どうも、彼女の中では、すでに思い描いている画があるらしい。少しして、俺はそれに思い当たった。

「もしかしてさ……連合諸国の戦勝式典でやろうってんじゃ？」

「いいじゃない。目立つよ？」

　いや、しかし……実際どうなんだろう？　この近衛部隊自体、あの一連の戦いにおける働きを大いに認められ、表彰の場に立つ可能性が高い。

　ただ、ラックスの提案そのものに対しては、みんなかなり前向きではある。

「誰か一人、代表で差し出せばいいんじゃねえか？」

「隊長、頼むわ」

「こういうときだけ隊長扱いしやがって……」

　実のところ、俺はあの戦いでは隊から離れて動いていたから、代表としてってのは不適当だと思う。俺に対する論功行賞が、俺個人に対するものになりそうだという話だし。

　結局、そういう話は殿下にご提案し、詳細を詰めていこうということになった。

「さっそく、お邪魔する理由ができたな」

「そうだね」

　そうこう話している間に結構歩いていたようで、気がつけば王城の敷地から出るところまで着いた。門衛の方々と互いに頭を下げつつ、王都北区の街路へ。

　パレードは終わったものの、一度盛り上がった雰囲気はまだ冷めていないようで、人通りの少ない北区からでも町の陽気が伝わってくる。

　すると、隊員の一人が声を上げた。

「今のうちに上着脱がないと、まともに歩けなくなるんじゃないか？」

「ま、目立つわな」

「いや待てよ。このまま街に突っ込めば、めっちゃモテるんじゃ？」

「余計なこと言わなきゃね」

　そんな軽口をかわし合い、俺たちは思い思いに動いていく。隊服そのままのモテたい連中は、なんというか堂々としたものだ。実際、余計なこと言わなきゃモテるだろうと思う。

　で、俺はというと、ちょっと手伝ってもらって上着を脱いだ。

「リッツ隊長～、裏切ってんじゃねぇよ～コノヤロ～」

「うっさい」

　俺とアイリスさんの仲について、この隊内においてはまだ知られていない。口が軽い奴も、さすがに配慮するとは思うけど、念のためだ。

　そういうわけで、隊のメンバーではラックスとウィンぐらいしか知らない。他のみんなにとっては、俺は恋人無しだ――今も、付き合っているとは言い難いけど。

　その後、軽く言葉を交わしてから、俺たちは解散した。各自自由に動いて、久々の帰還を味わうことに。

　俺はとりあえず、関係各所へのご挨拶に向かうことにした。とはいえ、仕事で関わりのある所へは、明日にでもすぐ伺うことになる。そこで、今日向かうのは、私的にお世話になっているところだ。

　まず、北区から東区へと向かう。パレードの余韻からか、東区は特ににぎやかで、歩くにも一苦労しそうだ。

　そこで、モテなくてもいい仲間の案内で、小道をスイスイすり抜けていく。腕がヤバい俺にとっては、人ごみに巻き込まれないのが大変重要だ。

　仲間のおかげで何事もなく、俺は目的地に着いた。いや、俺たちと言うべきか。モテなくてもいい連中の半数はいるんじゃないかという、10人ほどの集まりだ。モテたい男連中が減ったせいか、女性比が増えている。

　で、俺たちの前にあるのはエスターさんの店だ。

「隊服でお世話になったし……」

「うんうん」

　隊服でお世話になっている分をさておいても、隊の女の子たちは普段からエスターさんや店員の方々に良くしてもらってるんだろう。

……モテるために隊服着てる連中も、ご利益があったらこっちに来るかもしれない。

　女性隊員に背を押される形で店内へ入ると、久しぶりに会う店員さんが笑顔で迎えてくれた。ただ、俺の腕に気づいたのか、笑顔が少し曇る。

「隊長さん、お久しぶりです。その……腕は？」

「いや～、ちょっと折っちゃって。これが一番の重傷なんで、そこは安心してください」

「そ、そうですか。お話しできて嬉しいです。みなさんも、おかえりなさい」

　それから、店員さんは奥へと通そうとして……予想以上に客人の数が多いことに気づき、迷った。

「応接室では、少し手狭ですね」

「すみません、いきなり押しかけてしまって」

「いえ、みなさんご一緒の方が、オーナーも喜ぶと思います」

　そこで、応接室にいくつかイスを運び込んで、間に合わせるということになった。この部隊自体を上客として見ていただけているおかげか、とんとん拍子で準備が進んでいく。

　程なくして用意が整い、店員さんに導かれるままにゾロゾロ中へ入っていった。

　案内された応接室には、店内からかき集めたのであろうイスが点在している。背もたれやクッション等が不揃いで、従業員が個人的に使っているという感じのイスだ。しっとり落ち着いた感じの応接室が、何やらすごくカジュアルになった感がある。

　イスの数と俺たちの人数を考えると、エスターさんに対面するソファーは二人で掛ける形になる。じゃあ、誰がって話だけど……。

「偉いの二人でいいんじゃない？」

「じゃ、アイリス様と、リッツね」

　女の子たちがサクサク決め、期せずして俺とアイリスさんが並ぶ格好になった。この決定に不満の声はない。

　しかし、こう……意図してこの組み合わせにされた気がしないでもない。俺たちのこと、あの突入部隊の方々にはバレバレだったって話だし。公言しないまでも、案外感づかれているんじゃないかと、一人ハラハラするばかりだ。

　幸い、隣に座る彼女は、普段通りの微笑みを保っている。この笑みを見て、俺は顔の力を抜いて息を吐いた。

　これがポーカーフェイスに見えるようになったら……ちょっと考えすぎだな、うん。

　それぞれがイスについてから少しすると、エスターさんとフレッドがやってきた。こんな大勢で押しかけたのにも関わらず、茶と菓子の準備までしていただいて。

「すみません、お気を遣っていただいて」

「いえ、また会える日を心待ちにしてましたから」

　そういう彼女の顔は、本当に嬉しそうで、こっちへ帰って来れたんだという実感が新たになる。

　しかし、彼女は俺の腕を見るなり――やはりというべきか――痛ましそうな顔になっていく。

「リッツさん、腕が……」

「いやぁ、ちょっと張り切りすぎて、折れちゃいまして。もし良ければ、片腕でも着やすい服とか、紹介してもらえますか？」

「ええ、もちろん」

　思いついたことを口にして彼女のお仕事につなげてみると、彼女は頼りがいのある笑みで応えてくれた。これでよし……と思いきや、彼女は別の問題を切り出してくる。

「食事は、片手でも？」

「ええ、まぁ……手が進まない分、普段よりじっくり味わってますよ」

　すると、俺の返答に対し、別方向からとんでもない提案がなされた。

「食べさせてもらったら、たいちょ～？」

「ハァ？」

「リッツすんごい頑張ったし、ごほーびだって。なんなら私でもイイよ？」

　この提案に、他の連中も乗っかってきやがった。にわかに中学生みたいなノリになっていき、「誰に食べさせてもらいたい？」と尋ねられる始末。エスターさんが楽しそうなのが唯一の救いか。

　しかし……この流れで彼女に頼むのも、彼女以外に頼むのも、取りようによっては失礼に当たるように思われる。

　ただ、それでも……俺としては、アイリスさん以外に食べさせてもらう選択肢はない。ご褒美でと考えるのなら、客観的に見ても彼女に頼むのが適任だろう。それに、隣に座ってることだし。

　変にまごついても怪しいだけと思い、俺は精神力を振り絞って平生を装い、みんなに告げた。

「そこまで言うなら、アイリスさんにお願いするよ」

「お目が高い！」

「うるせー」

　見たところ、この決定に妙なそぶりをしている奴はいない。感付いている奴は……いないと思いたい。

　肝心のアイリスさんはというと、やや困惑したように微笑み「し、仕方ないですね」とこぼした。

　本気と芝居の境目がわからんな、こりゃ。

　そうして話がまとまり、談笑を交えてのティータイムが始まった。

　戦いから帰っての話だけど、武勇伝なんて聞かされても、エスターさんにはつまらないんじゃないか思っていた。かといって、彼女が興味持ちそうな話なんて……とも。

　しかし、なんてことはなかった。俺とアイリスさんを見ているだけで十分というか、話に耳を傾けつつも、俺たちに温かな目を向けてくれる彼女がいる。

　なんか……バレてんじゃない？　これ。もう、二人で日を改めて、お話に伺った方がいいな。

　彼女の横にいるフレッドはというと、戦いに関する話に対して興味を示しつつも、俺たち二人を見てなんだかドギマギしている。

　確か、彼は俺のことを尊敬してるというか、憧れているというか、ともかくそういう話だった。それ自体は嬉しく思う。

　でも……今の俺みたいなところは、マネしないように育った方がいいと思う。