いつかの魔法

第５７４話 「あと一人」

　軍議に呼ばれた俺は、案内に従ってその場へ足を踏み入れた。回数を重ねるごとに慣れたような感じはあるものの、場違い感も依然としてある。

　ただ、俺が入るなり浴びせられた言葉は、称賛だった。総司令閣下が「城内での戦闘において、多大な貢献があったと」と仰る。

　実際、それだけのことはしたと思う。変に恐縮して謙遜するのは、かえって失礼だろう。俺は頭を下げて答えた。

「ご期待に沿える働きをできたように思い、大変嬉しく思います」

　しかし、総司令閣下からのお言葉がない。顔を上げてみると、少し気まずそうに苦笑いなさっている。そして、閣下は口を開かれた。

「大仕事を成したばかりの貴殿に、また難題を押し付けるようで申し訳ないのですが……」

「いえ、それは承知の上です」

　すると、年配の将官の方が、「それはそうか！」と、快活に笑われた。他の方々も、微妙に表情が緩んでいる。

　しかし、居並ぶ方々の中には、真新しい戦傷を負われている方が、何人か見受けられる。そういった方々の笑みに、何とも言えない気持ちが沸き上がる。

　それから、話は本題に移った。城に残る魔人は聖女一人。天文院とのつながりを表沙汰にしておられるトリスト殿下が、そのことを請け負ってくださった。

　その聖女を、いかにして倒すか。

　降伏勧告には応じないだろう。形式的にとはいえ言葉を交わしてくれた豪商も、結局はそれに応じずに抗戦を選んだ。同胞が次々と散る中、聖女はそれでも頑として動かない。そんな女が、自身の処刑を条件とする降伏を飲むだろうか？　どんな勧告だって、結局はこちらの独り言に終わりそうである。

　そうした認識は、場の皆様方が共有しておられるようだ。話し合いでは解決できそうにない。かといって、見逃してやるわけにもいかない。それも共通認識だ。

　なにしろ、聖女には常人を魔人へと変える力があるという。いわば、単独で魔人という種の集団を確立する力だ。放っておけば、またそういう国ができ上がりかねない。

　しかし、肝心の倒し方が……それを話し合う段に至り、場の緊張感が強まる。まず口を開かれたのは、アシュフォード侯だ。

「前の戦いにおいて、敵方の総大将であった皇子が反旗を翻した。貴殿も覚えていることと思うが」

「はい」

「その皇子が、挑みかかった聖女には、手も足も出なかったそうだ」

　つまり……あの城に残る聖女は、皇子よりもはるかに強い。あの戦いにおいて、皇子が戦場で干戈を交えたのは、ごく短い時間だった。その時の当事者であらせられる閣下からすれば、皇子を遥かに上回るであろう聖女の実力は、想像もつかないとのことだ。

「数で押せばとも思うが……それさえ、希望的観測に過ぎるのかもしれない」

　閣下の重い口調に続く言葉はなく、静けさがのしかかる。次いで、話は俺の役回りに移った。ウチの殿下がお考えを口にされる。

「可能な限り、直接戦闘は避けたい。もっとも、転移の技量次第で、相手に選択権があるようなものだけど……できれば、直に会わずに始末したい」

「……例の攻城魔法で、ですか？」

「申し訳ないけど、その通りだ」

　大師の手で妨害が入ったアレを、今度は聖女一人撃ち倒すために使えというわけだ。

　一応、大師の不在以外にも、あの玉龍矢（ドラボルト）をぶっ放すのに都合のいい材料は揃っている。メリルさんがそういった点に触れた。

「周辺の兵は、すでに両軍とも引き払っています。倒壊に巻き込まれる危険はないでしょう」

「それに」

　口を挟まれたのはナーシアス殿下だ。こちらをまっすぐ見据えながら仰る。

「脅しではない一発を本当に直撃させることで、敵軍の戦意を完全に消し飛ばせるかもしれない」

　そうだ、戦闘はまだ終わっちゃいない。散発的ではあっても、今もなお戦う方々がまだいる。本当に戦いを終わらせるためならば、やる価値はあると思った。

　一方で、懸念がないわけでもない。聖女が何ら干渉手段を持たないと決まったわけではない。あまりに動きを見せないものだから、何もしてこないと決めてかかる空気が、もしかしたら……？

　でも、実際のところ、この場の方々が案じておられるのは、もう少し別のことだ。総司令閣下が難しい表情で仰る。

「あの攻城魔法を直撃させたとして、それでも倒しきれない敵だという可能性が……否定はできません」

　認めたくはないけど、ありえなくはない話だと思った。ついさっきまで、常識を外れた連中と戦ってきたばかりだ。息をするように空間に穴を開けて転移する奴、瞬く間に魔獣の大群を繰り出してくる奴……残る聖女も、そういう何かを極めたような連中のお仲間だとすれば――。

　いや、それ以上の何かでさえあるかもしれない。

　すると、トリスト殿下がテーブルの上に腕を置き、袖をまくられた。その腕には外連環（エクスブレス）がある。天文院とつながってる奴が。

　もはや隠し立てしないという覚悟の表れか、殿下は良く通る声で「総帥」と声をかけられた。それに少し遅れ、腕輪から例の声が響く。

「あまり公になると困るとはいえ、そういう状況でもないか」

「ええ。できる限りの情報をいただければと」

　しかし、続く「聖女について、何か情報は？」という問いに、総帥閣下は唸（うな）られた。

「情報を出し渋っているわけじゃないけど、詳細な情報はないんだ」

「まったく？」

「憶測ぐらいは聞かせられると思う」

　少しでも情報が欲しい俺たちにとっては、それでもありがたい申し出だった。場を代表して殿下が「頼みます」と仰ると、総帥閣下はそれに応えられた。

「貴族という種を人工的に作る技法は、軍事機密の最たるものだった。そうした機密が、歴史を断絶する大戦に巻き込まれて逸失した。魔人側の大幹部の何人かは、その大戦に前後して作られた存在だと思われる」

「想像を絶する話ですな」

　将官の方から、重い口調で合いの手が入る。こちらにおられる方々にしてみれば、貴族が作られたうんぬんという話は、決して愉快なものじゃないだろう。ド平民の俺ですら、当時の連中に対して、腹立たしく思っているのだから。

　やはり、気分を害されている方もおられるように見える。それでも、誰も離席なさらなかった。そして、総帥閣下のお言葉が続く。

「天文院ができたのは、先に話した大戦が終わった後でね。当時の状況は、詳しくはわからない。ただ、人から魔人を作り出す最初期の試みに、あの聖女が関わっている可能性は高い。というより……」

　一度区切られたお言葉に対し、先を促す言葉が放たれない。重苦しい沈黙に場が支配される。その沈黙を打ち破るのもまた、陰鬱なお言葉だった。

「あの聖女とやらが、魔人の原型なのかもしれない」

☆

　軍議の後、いくらか休憩の時間をいただき……ついにその時がやってきた。これから、城に向かって玉龍矢をぶっ放す。

　幸いだったのは俺の疲労が、短時間のうちにいくつもの魔法を操るところからくる、一種の気疲れみたいなものだったことだ。マナを使いまくったわけじゃない――というか、豪商との戦いでは、他人のマナでドンパチやったようなものだ。

　そういうわけで、マナを使い果たすよりはよほど早く回復できたというわけだ。念のためにと、上物の霊薬もいただけたから、これで万全だ。

　今から砲撃に入るということで、まずは最終確認を。透圏（トランスフェア）を使い倒していたアイリスさんの口から、狙うべき場所が話される。

「おそらく、城の最上層にいます。玉座のようなところでしょうか」

「玉座ですか」

　なんとなく、狙うべき場所がわからないでもない。しかし、きちんと正確に狙わなければ、とも思う。城の上部構造自体を破壊して、崩落に巻き込むという手もアリなんだろうけど……。

　すると、アイリスさんは「私も行きましょうか？」と申し出てきた。

「私が、狙うべき箇所をマナで示しますから、その道に乗せるように撃ってもらえればと」

「なるほど、それがいいね」

　アイリスさんの提言に、殿下が反応なさった。確かに、すぐそばでガイドしてもらえるのなら心強い。

　トリスト殿下が念のため、天文院へこの件を打診してくださったけど、総帥閣下から否定的なお言葉はなかった。状況が状況だし、俺たちに向けた信頼の念もあるのだろう。

　そういうわけで、俺たち二人が城への砲撃を担当。何らかの干渉があった場合に備え、俺たちの周りに、貴族の方々が控えるというフォーメーションを組むことになった。ほとんど、開戦前の時と同じだ。

　段取りが決まったところで、俺たちは揚術（レビテックス）で空へと浮上していく。地を離れて高度を上げるほどに、俺たちへ向けられる視線が増えていく。手に熱いものを感じる。

　そして、十分に地面から離れ、他の方々とも距離があることを確認して、俺はアイリスさんに小声で切り出した。

「実は、謝りたいことが」

「何かありました？」

「いえ、虚空に飛ばされた時のことですけど……そうなる可能性を知っていながら、相手に気取られないように隠していたので。それで、心配させてしまったんじゃないかと」

「そうですね……心配しましたよ、とっても」

　しかし、こちらを責める言葉選びに反し、怒気の響きは感じられない。真剣な表情でこちらを見つめながら、彼女は続けた。

「ウォーレンさんから借りた、外連環の試作品ですが……今日の戦いを見越して、調達しました？」

「まぁ……今日みたいなことが、いつかあるだろうとは」

「それで……あなたも、勝ったんですね」

　その時、俺は左手をそっと握られる感触を得て、心臓が一瞬はねた。変に騒げば、周囲に気づかれる。平静を装いつつ、俺たちはそのまま高度を上げていく。

　すると、アイリスさんが控えめな声で話しかけてきた。

「私も、勝ちましたよ」

「ええ、知ってます」

「いえ、細かい部分とか、話してなかったですよね？」

「それは、まだ」

「落ち着いたら、いっぱい話しましょうね」

「はい」

「絶対ですよ」

　そう言って彼女は、俺の手を握る力を、ほんの少し強めた。でも、すぐに力が弱まり、最終的には手を離された。これで、約束を交わしたとでも言うように。

　やがて、俺たちは所定の高度に着いた。これから魔法の準備に入る。すぐ近くに彼女がいることを感じながら、俺は複製の展開に入った。

　俺を静かに見守る、温かな視線を感じる。なんか、変な感じだ。ちょっとした緊張と、それによる萎縮がある。この手に多くがかかっているという、多大な責任の実感も。その一方で、強い高揚感も。色々な感情が渦巻いている。

　しかし、胸中が思い思いに騒ぐ中、指先は正確に求める魔法陣を刻んでいく。結局の所、ここまでやってきた自分自身への自負と信頼が、心のざわつきに取って代わった。

　そして、俺は玉龍矢を二発こしらえた。撃ち返しはないだろうけど、念のためだ。ここまで来て、変に手を抜いたばかりに失敗したくはない。

　準備が整い、俺は横にいるアイリスさんに目を向けた。すると、彼女が我に返るような反応をしたのに気づいた。

「何か、考え事でもしてました？」

「いえ、そういうわけでも……」

「ま、しっかりしてくださいね……先生」

　いつぶりになることか、彼女のことをそう呼ぶと、その顔ににこやかな笑みが浮かぶ。それは一瞬のことで、彼女はすぐに真剣な顔を標的に向けたけど、一瞬の笑顔で気力が湧いてくるのを感じた。

　俺が単純にできていて、本当に良かった。そうじゃなきゃ――こんな引き金は引けなかっただろう。

　いよいよ照準合わせの段に入り、彼女はいくつもの光球（ライトボール）を作り出した。普通のよりは随分小さな球の集まりを、一列に整列させて、俺の前に並べていく。

　こうして、狙うべき道が整った。後は、この手で引き金を引くだけだ。

　そして――暴力的なマナを抑え込んでいた外殻が爆ぜ、周囲一帯がマナの光りに包まれる。