第５７１話 「魔獣の王③」
アイリスさんが作り出した
見たところ、扉の付近の敵勢を、一時的に撃退できたようだ。入り口近くに扇形の空白地帯ができている。
そうした現状を認められるや否や、殿下は号令を下された。
「水平射撃の準備を！ 私が新たに銃眼を作る！」
鋭い声とともに、殿下の手から
しかし、それはもちろん、連中から視界が通るというわけでもある。もっとも、あらかじめ扉の周囲を掃除しておいたおかげで、こちらへと攻撃される危険は排除できている。
俺は最初、複製術による魔法陣の広域展開と、一斉射撃による敵の壊滅を目論んでいた。ただ、それはよほどうまくタイミングがかみ合わないと、実現しえないものだったことだろう。
ならばと、より現実味のあるプランとして考えたのが、扉付近に敵勢力の穴を開けることだ。扉のすぐ向こうにまで魔獣がいれば、こちらから仕掛けても巻き込まれるリスクがあった。扉が完全に壊される可能性も。こちら側には連戦による疲弊が目立つ方が多い中、そういった選択肢は取りにくい。
そこで、どうにか敵を扉から遠ざけることができれば、こちら側からも水平射撃で火力を集中させられる。一度攻勢を確立させることができれば、押し寄せる敵勢に対し、火力で対抗できる。
そうすれば、部屋の中におられる方々の負担が減り、次の手を講じる余裕が出るだろうというわけだ。
新たにできた扉の穴から、待ちかねたとばかりに怒涛の火力が放り込まれる。火砲では床付近の視界が悪くなり、向こうでの回避行動に支障が出かねない。そういうわけで選択は
狙いをつけずとも当たる床近くの穴からは、とにかく回転数重視で攻撃が放たれる。引き絞って集束した散弾が濁流のようになり、異形の怪物たちを激しく打ち付ける。
片や上方の穴からは、綾なす光線が躍り出て宙を舞い、尽きることない怪鳥を射貫き続ける。
攻勢に参加しておられる方々は、いずれも連戦で消耗なさっていらっしゃるはずだ。でも、それを全く感じさせないくらい、一意専心の様子で攻撃に取り組んでおられる。
また、魔法の記述速度や、魔法を操る手腕には恐るべきものがある。複数の追光線を指のように操る様は、衝撃的ですらある。
やはり、純粋な魔導士としての力量においては、まだまだ俺では及びもつかないだろう。
そんな俺が、なぜこんなところにいるかというと、俺にしかできないことがあるからだ――というか、他の皆様の立場では手を染めにくい、アレやコレやの邪法がある。
床に広がっていく槍撃の陣に意識を取られそうになりつつ、俺は精神を集中させて次の魔法陣を記述した。
近くの銃眼越しに、扉の向こうで作り出したそれは、フルオートで逆さ傘の散弾をバラまきまくる魔法陣のドローンだ。前にもこんなのをやったことがあって、難易度はさほどでもない――すでに大物を展開済みだってことを別にすれば。
意識が引き裂かれそうになる感覚にどうにか耐え、俺は新手を前へ前へと進ませる。地面から敵を貫く青緑の槍、その連撃で傷口から魔獣が紫のマナを垂れ流し、ドローンがそれらを貪って散弾の豪雨を、横殴りに降らせていく。
しかし……視界がやや
彼は、このまま無尽蔵に魔獣を展開できるものだろうか？ 過去に彼が戦った実例がない以上、どうなるかはわからない。
いや、おそらくガス欠はない。そういうつもりで挑まなければ。都合の悪い前提の上で、まずは少しずつ状況を整えていかなければ。そのために、何かできることは……。
そこで俺は一つ閃き――同時に、殿下の
「はい、何でしょうか？」
「逆さ傘の魔法陣、上の方に傾けられないかな？」
アレが俺の仕業だと、言わなくてもご理解なさっているらしい。そして、殿下のご質問に、俺はこんな状況ながらも「先を越された」と思いつつ、言葉と実践でお答えした。
☆
問いかけてからすぐ、
意を満たすこの動きに、トリストは「ありがとう」と腕輪越しに感謝を告げた。
放たれるのは散弾ではあるが、さすがに全ての怪鳥を撃ち落とすようなものではない。
それでも、魔獣になりかけているところへの干渉は、目に見えて効果的であった。一度に繰り出される怪鳥の数が、明らかに減じている。
また、バラまかれる硬貨の飛散具合に合わせ、逆さ傘の魔法陣は集弾率を調整しているようだ。抜け目のなさと手慣れた感じに、トリストは扉の向こうの術者を頼もしく覚えた。
鳥を先に始末させるよう持ち掛けた――実際には、察してもらった――のは、脅威の比重がそちらに寄りつつあったからだ。
床に居並ぶ怪物たちは、確かに一撃が重そうな攻撃を繰り出してくる上、耐久性も並々ならぬものがある。
しかし、攻撃に際しての予備動作は明白だ。何より床からの攻撃は、当然のことだが下方からしか来ない。集中を切らさないようにすれば、余裕を持って回避できる。
一方、怪鳥どもは床の怪物よりも遥かに機敏に動き回り、四方八方に気を回さなければならない。
そうした攻撃を避け続けられるものでもなく、室内で防戦一方となっている一同が負った傷は、ほぼ全てが怪鳥の突撃による裂傷である。
だが、今は状況が違う。室内に躍り出、全自動で散弾をばらまく魔法陣は、生身では立ち入れない絶好の射撃位置を占めている。そこから繰り出される散弾の嵐が、生まれつつある怪鳥の一部を実を結ばぬ露へ戻す。生き残りには追光線が、丁寧に追いすがって打ち倒す。
こうした支援の手により、息もつかせぬ猛攻にさらされていた一行は、空の脅威からどうにか解放された。注意を向けるべきは床の軍勢であるが、動きの速い怪鳥に比べればどうということはない。
いくらかの余裕を得た矢先、下から襲い掛かる炎の吐息をかわしながら、一人の貴族が口を開いた。
「こちらから攻めますか？ 室内からでなければ、まともな射角を得られませんが」
「少し待ってくれ」
提案者が意味しているのは、豪商への攻撃についてだ。彼を取り巻く魔獣は多層の壁を成すようで、回り込まなければ攻撃が届かない。よって、攻め込むのであれば、室内の人間が動くということになる。
しかし、その決断を下す前に、トリストは腕輪に話しかけた。
「アルト、外の様子は？」
「少し待ってくれ。もう大丈夫かな……よし、行ける」
「わかった」
そうしてやり取りを済ませると、彼はその場の面々に告げた。
「みんなは生存に専念してくれ。それと、何があっても驚かないように」
「難しいことを仰せになられますね」
「前にも聞いたような？」
確かに、この一日だけでも、驚かされる出来事が何度もあった。
だが、すでに覚悟は決まっているのだろう。いずれも不安な素振りは見せず、強気に笑うか苦笑いを浮かべている程度だ。
それから程なくして、扉の向こうとトリストの腕輪から「突撃！」という声が響き渡った。
しかし、動きがあったのは扉の向こう側ではない――窓の外であった。壁面に並ぶ細長い窓という窓が叩き割られ、色とりどりのマナの矢が室内に降り注ぐ。
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