いつかの魔法

第５６０話 「窮地」

　城内突入後の初戦は、ものの数分で終結した。刃とマナに討たれた敵が、白い砂へと果てていく。

　こうして戦闘が終わって急に静かになり、まずは互いの状況把握に移った。

　リッツさんがいない。

　彼以外の全員は、軽傷を負った方が数名いるものの、とりあえず無事ではあった。ただ、彼の姿だけが見当たらない。それらしい亡骸もない。私たちが眼前の敵にかかりきりになっている間、彼の身に何かがあった。

　彼が急にいなくなったことに、緊張が走る。私ほど強い動揺を見せる方はいないけど、それでも、知らない間に姿を消されたことは衝撃だった。

　すると、殿下が私に声をかけてくださった。

「アイリス」

「は、はい」

　自分の声が震えている。それを意識すると、体も震え出した。恐ろしいイメージが心中を占めて責め苛（さいな）んでくる。思わず膝を屈しそうになる。

　そこで、私は彼に持たされた、あるプレゼントのことを思い出した――外連環（エクスブレス）の試作品。互いの安否確認用というこの腕輪は、まさにこういう事態を見越したようで……。

　腕輪を見る前から、心臓が強く跳ね回る。「きっと」と「もしも」が混ざりあって、心を激しく揺らす。強く目を瞑り……私は腕輪を確認した。

　腕輪は……ほんのかすかにではあるけど、青緑の光がチカチカ明滅している。

　かろうじて生きている？うまくマナを送り出せない？

　わからない。でも、掻き消えそうな光でも、確かに彼のマナはここまで届いている。弱弱しくも瞬（またた）くその様に、″必死″という言葉が思い浮かんだ。どうなっているかもわからないけど、きっと彼が必死になってマナを送り、私を勇気づけようとしてくれている。

　そこで私は、ハッとした。腕輪にできる限りのマナを送り込み、彼のもとへ届くように祈りを捧げる。

　その返答に、明滅の頻度が増した。

　腕輪から顔を上げた私は、目元を拭って殿下に告げた。

「まだ、彼は生きていると思われます。ですが……どうなっているかは、不明です」

「……わかった」

　生きているとは思うけど、どこにいるのか、無事かどうかはわからない。私の言葉に、殿下は硬く沈鬱な表情になられた。

　この隊にリッツさんを組み込んだのは、私たちには即応しづらい変事への対応のためだった。そのまさに変事が起きて、彼がいなくなってしまった。この事実の重さは認めざるを得ない。この後の対応をめぐり、エントランスホールに暗雲が立ち込める。

　すると、この中でも落ち着きを保ってらっしゃるアシュフォード侯が、私に声を掛けてこられた。

「透圏（トランスフェア）を頼めるだろうか？」

「かしこまりました」

「……すまない」

　謝罪のお言葉は、私の気持ちを慮（おもんぱか）ってのことだと思う。同じ国の戦友が、いきなり消えてしまった後だから。

　それでも私は、自分の務めに専念した。床に刻み込んだ魔法陣から、城内の様子が明らかになる。

　各所の敵配置に、大きな動きは見受けられない。孤立している光点が気にかかるところだけど……赤紫の兵は、数名から20名までの塊で、城内各所に配置されている。

　すると、トリスト殿下が冷静な口調で仰った。

「隊を分割しよう」

「分割？」

　ここで部隊を分けることに、疑問の声が出た。

　幸い、周辺に敵の気配はない。これからの動きを検討するだけの余裕は、おそらくある。場の注目が集まる中、殿下は言葉を続けられた。

「固まって動いても、通路などで出くわしたら、数の利が出にくいと思ってね」

「そうは言うが……頭数が減れば、隙を突かれやすくなるのではないか？」

　実際、隊を分けて互いにフォローするのが難しくなれば、いつの間にかまた誰か消される……そういう事態に陥る可能性が高まると思う。

　同様の懸念は、隊の共通認識のようだった。ただ、殿下はその点を承知の上で、考えを述べられた。

「固まって動くのが正解に思えるけど、一方で誘われているようにも感じてね……僕らを一網打尽にする何かがあるのではないかと」

「罠や仕掛けか？」

「あるいは、そういう魔法を使える敵がいるのかもしれない」

　すると、空気が微妙に重くなったように感じられた。その理由はなんとなくわかる。得体のしれない相手に対抗するために、リッツさんが参加したはずだったから……。

　でも、空気が落ち込む中、トリスト殿下は暗さのない真剣な顔で仰った。

「今の戦いだけど、彼がうまく大師とやらをけん制してくれていた。彼がいなければ、もっと減らされていただろうね。そう考えれば、すでに一定の仕事をしてくれたと思う。後は、残った僕らが力を尽くす番だよ」

　この言葉に、私は励まされるような思いだった。そして……できることなら、本人に聞いてもらいたい。胸が締め付けられるようで、私は胸元をギュッと握った。

　殿下が提案された分割案は、最終的に可決された。透圏を頼りに、同フロアの敵を掃討していき、一階ずつ攻略していくことに。

　とりあえず、一階にはもう敵がいない。私たちはエントランス正面の階段を上り、ある程度上がったところで左右に分かれる階段に沿って、それぞれの道を行くことに。

　それぞれの隊の指揮官は、アルトリード殿下とトリスト殿下。あまり突っ込まない戦闘スタイルに加え、場の空気からそのように決まった。

　そして隊が分割される前、指揮官のお二方は言葉を交わされた。

「武運を」

「そちらも」

　短く言葉を交わし、それ以上に視線を交わし合ってから、私たちはそれぞれの道を登っていった。

　城の内部構造は、誰もわからない。ただ、道に迷うということはなさそう。作りを見たところ、構造上の複雑さは感じない。

　また、外層が白く麗しいこの城は、内装も同様だった。私が訪れたいずれの城にも劣らず、輝くような気品を備えている。天井までは高く、白い廊下は、一歩歩くごとに乾いた音が反響する。窓からは温かな日差しが差し込み、壁や床の白さを一層強調する。

　すると、アルトリード殿下が冗談交じりに仰った。

「清掃が行き届いているね」

「昨日慌てて掃除したとか？」

　冗談にかぶせるようなお言葉に、含み笑いの声が漏れる。でも、私は……彼のことを思うと、気が気じゃなかった。

　いえ、気持ちを切り替えなきゃ。この廊下を抜けた先に、どうも敵が待ち構えている――それも、単騎で。確認できた光点は赤紫。瘴気を植え付けられた者なのだろうけど、きっとただ者ではない。

　歩みを進めるごとにその時が近づき、一度ほぐれた空気にも緊張が戻る。

　廊下を抜けた先には、まばゆいまでの白さを放つ大広間があった。三方の大きな窓から取り込まれる日差しで、広間には光が満ちている。

　そして、その光差す中央に、私は良く知っている女の気配を感じた。とっさに体が動き、天文院で教えていただいた、あの魔法を自分へと撃ち込む。

　その女は、私を操っていた、カナリアという魔人だ。あの時、あの女の意識を通じて得たイメージと比べると、今目にしている女は少しやつれて、うらぶれた雰囲気がある。

　それでも、私の内に刻まれた何かが、アレを宿敵だと認めた。私は隊の方々に「精神操作の術者です」と告げた。

　この声が皮切りになって、隊が一斉に動き出す。奴を包囲するように駆け出し、マナの矢（ボルト）の集中砲火を浴びせる。これに対し、奴は足さばきと魔法で攻勢をいなしていく。

　しかし、続けて攻撃に移ろうとするも、私は異変に気付いた。隊の半数近くが、体の自由を奪われたようになっている。初弾の後が続かず、膝から落ちる方が何人も。

　何かされた？　でも、それらしい魔法は使われていないはず。目に入った魔法は、赤紫の光盾（シールド）と泡膜（バブルコート）ぐらい。

　にもかかわらず、こちらからの攻撃は、目に見えて勢いが衰えていく。隊の方々が次々と動けなくなり、くずおれて伏していく。

　そして、私も……あの女も。

　隊で最後まで残った私は、それでも結局、体に力が入らず屈してしまった。それとほぼ同じタイミングで、あの女も膝をつく。

　それから目が合った。虚ろな目をした女が、消え入りそうだけど、妙に内へ響いてくる声で話しかけてくる。

「久しぶりね」

　腹立たしかった。あの女も、雪辱を果たせないでいる自分自身も。

　震える体に言うことを聞かせるよう、私は四つん這いの状態からあの女に右腕を向けた。でも、絞り出すマナが形にならない。

　やがて私は力尽き、地に突っ伏した。そして、私の体で影になっている床を見て、私はすべてを理解した。

　影の中に、白く輝く魔方陣がある。こちらにも、あちらにも、どちらにも。日差しを受けて白く輝いていた、床一面に――もしかすると、壁にも――――白い魔法陣が刻まれていた。

　私たちは最初から無意識のうちに、あの女の魔法陣を目にしていた。最初から術中だった。それに気づいたのが最後、私の意識は暗い闇の中に落ちていった。