いつかの魔法

第５５５話 「決戦の日」

　７月２３日朝。ついに決戦の舞台へ到達した俺たちは、白い海の向こうに望む城を包囲するように布陣した。

　その城は、忌々しくも禍々しくもない。瘴気を操る連中の本拠ではあるものの、青い晴天に向かってそびえる白亜の城は、壮麗で優美だった。

　ただ、城の方はさておき、その足元の様子は緊迫感に満ちている。俺たちの囲いに対し、連中も城から出て布陣。迎え撃とうという構えだ。大小様々な魔獣に加え、先の戦闘よりも大勢の魔人が列をなしている。

　先の戦いは、きっと近年稀に見る規模のものだっただろう。それでも、今こうして対峙している敵軍の厚みは、あの時に勝るとも劣らないように見える。

　この敵戦力について、出どころはハッキリしていた。各国の最前線から、敵勢力が目に見えて減ったとのことだ。危急存亡の戦いのため、馳せ参じたのだろう。

　そんな機動的運用を見せつけてくる敵に対し、将官の方々は忌々しそうに歯噛みされる方が多かった。連中の常套手段とわかっていても、腹立たしいのに変わりはない。

　こうして大軍同士がにらみ合うものの、敵の方から動こうという気配はない。まぁ、戦術的には引き込んで滅した方がいい。それに、兵站を整えたとはいえ、いつまでも続けられる戦いでもない。引き伸ばして不利になるのは、こちらの方だ。

　理屈の上では、相手が待ちの構えを取るのは理解できる。にも関わらず、相手から動きが見られないことについて、周囲の大勢は怪訝（けげん）な様子でいた。これまで、連中が攻めてくるのが当たり前で、人間側はその対応に回ることが通常の成り行きだった。そういう固定観念が、今の状況を不思議に思わせているのかもしれない。

　夜明けから双方ともに臨戦態勢を取り、対峙を続けて二時間ぐらい経っただろうか。未だに敵からの動きは見られない。

　連中が待ちに徹しているのは明白だ。いつもみたいに、功を焦ったり血気に逸ったりして、かかってくる奴がいない。かつてないほどに統制が取れて見える守勢は、上の意志が行き届いていることを感じさせた。

　ただ、こちらとしても、できれば待ちの体勢を取りたい。相手に動いてもらい、待ち構えた部隊で各個撃破、返す刀で攻め込み城を陥落させる――そういう流れが好ましい。

　そうしてにらみ合いが続き、静かに落ち着いた周囲の部隊から、徐々に焦れる感じが伝わってきた。天に上っていく太陽が、白い砂の海を照らしつけ、向こうが陽炎のように揺らぐ。日差しと戦意の熱に、俺たちを隔てる大気が歪んでいく。

　すると、待機する俺たちのところへ、伝令の方がやってきた。近衛部隊の中核戦力に用があって、軍中枢へ来てほしいとのことだ。すでにそちらにいるラックスを除き、俺といつもの四人でそちらへ向かう。

　そうして持ち場を一時離れると、周囲から強い期待や関心の目を向けられるのを感じた。今これから、状況を動かそうとしている。そんな、上の方々の移行や、場の流れを感じ取ったのだろう。

　俺たちが軍中枢に着くと、殿下が「すまないね」と仰って出迎えてくださった。外連環（エクスブレス）では難しい、込み入った話があるのだろう。居並ぶ将官の方々は、さすがに落ち着いた様子でいらっしゃるけど、張り詰めた緊張感もある。俺は息を呑んで、かけられる言葉を待った。

　すると、総司令閣下が静かな口調で話しだされた。

「現状の案として、両軍の交戦が始まってから頃合いを見計らい、連合軍の主力を城内へ侵攻させる考えです」

「主力、といいますと？」

「各国の王侯貴族に代表される、高い戦闘力を持つ一個人です。つまり、貴族部隊を中核に、王族を組み込む形になります」

　そうした戦法を取るのには、もちろん理由がある。敵首魁を殺して敵軍を瓦解させ、速戦即決を狙うというのもある。それに……。

「まずは、城を収めるようにして透圏（トランスフェア）を使わなければなりません。城内の戦力次第では、突入部隊を退かせて、外の攻囲に加勢することとなりましょう」

　まぁ、無理攻めはできないだろう。突入に参加するのは、いずれも立場のある方々だ。

　こうした作戦に対し、俺たちの中から異論は出なかった。高貴な方々を突っ込ませることに、心配を感じないこともないけど……長引けばその分、大勢が死ぬ。そうして失われるものと、皆様方が追われるリスクを勘案した上でのご決断なのだろう。口を挟む余地は無い。

　ただ、気になるのは、何で俺たちに話したかってことだ――つっても、なんとなくの予感はあって、それは的中した。総司令閣下が、俺が思った通りの事を口にされる。

「その突入部隊に、リッツ・アンダーソン殿も、ご同行願えればと」

　即答は……できなかった。耳にした直後は「やっぱりな」という、予感があったことへの妙な安堵があった。そこから少しずつ、緊張とちょっとした不安がせり上がってくる。

　幸い、返答は待っていただけるようだ。少し視線を巡らし、気分を落ち着けてから、俺は口を開いた。

「お伺いしたい点が、よろしいでしょうか？」

「もちろん」

「私に求められる役回りを、事前にお伝えいただければ」

「端的に言えば、搦め手への対応をと。既存の戦法や魔法に対してであれば、突入部隊の実力で対処できることでしょう。ですが、未だ人の世に知られていない秘法が相手となると、手を焼く懸念がある。そこであなたが現地にいれば、心強いと。これは我々の総意です」

　口から心臓が飛び出そうだ。認められていることへの喜びと、背負うものの重みを急に感じ、考えがまとまらなくなる。

　すると、殿下が口を開かれた。「私も突入組なんだ」とのお言葉に、俺は正直……「意外」という感想を抱いた。それが顔か態度に出たのか、殿下は苦笑いして仰る。

「普通にやり合うだけなら、私もそこそこでね」

「……そうですね、失礼いたしました」

　この場で言及するようなことじゃないけど……殿下は内戦の折、兄上をその手で討ち倒されていた。生前は軍神のように崇められたという、前皇太子殿下を、だ。

　たぶん、直接戦闘に関わる機会が少なすぎて、殿下の実力を見誤っていたのだろう。禁呪なしでは、きっと俺たちよりも強いはずだ。それでも、殿下が参戦されることを不安に思ってしまうのは……。

「何か懸念が？」

「……期待に応えられなければ、どうしようかと」

「そうなっても恥じることはないよ。君が解答を出せないのなら、私たちではどうしようもない悪問だろうからね。ただまぁ……一緒にいてくれるだけで心強いよ」

　ああ、ここまで言われると……というか、殿下もそうだし、アイリスさんも突入部隊の一員だ。こういう――たぶん、最終決戦の場で、彼女と肩を並べられる。

　覚悟が決まった俺は、一度皆様方に視線を向けてから、気持ちを落ち着けて言った。

「ご期待に添えられますよう、死力を尽くします」

「ありがとう。私たちも、君の献身に報いてみせるよ」

　こうして、俺は突入部隊に編入されることになった。一方、近衛部隊は俺抜きで戦うことになるけど……なんだか誇らしげでいて心配そうな戦友たちに、俺は顔を向けた。

　今回の戦いでは、近衛部隊はバラさずに戦うことになっている。それも状況次第だろうけど、機動力を活かした遊撃部隊として動く予定だ。固めて動くことで、敵戦力に強い打撃を迅速に与えることを狙っている。

　つまり……部隊結成以来初めてかもしれない、分割無しでの行動だ。俺抜きだけど、まったく心配ない。

　戦友たちから目を外すと、今度はナーシアス殿下が朗らかな口調で話しかけてこられた。

「実は、僕は城の外側担当でね」

「……なるほど。城には殿下のゴーレムが収まりきらないと」

「そういうこと。他所様の家を散らかすのもね」

　冗談交じりに仰る殿下のお言葉に、場の空気が少しほぐれる。歴戦の諸将でも身構えてしまうこの状況で、殿下のこの様子は……頼もしいというほかない。

　すると、殿下は少し表情を引き締めて仰った。

「道は僕が作るから、中のことは任せるよ」

「はい」

「ま、気楽にね。ダメだったら退けばいいから。そしたら腹いせに、ゴーレムで城でもぶっ叩いてあげるよ」

　そう仰って笑われる殿下に、俺は少し硬めの笑顔で返した。どこまで本気でいらっしゃることやら。

　こうして俺の突入部隊入りが決まった。ただ、近衛部隊向けの話は済んだものの、俺向けの話はまだあるとのこと。

　そこで、戦友たちは持ち場へ戻ることになった。お気遣いいただき、一度俺とラックスはこの場を辞去し、仲間たちと言葉を交わすことに。

「俺がいないけど、頑張れ」と言うと、ラウルに苦笑いされた。

「あんまムチャすんなよ～？　言うだけムダかもしれんけどさ」

「いや、むしろムチャしていいぞ。同行する方々がドン引きするぐらいの方が、後で面白そうだ」

　割とマジっぽい感じで焚き付けてくるウィンに、俺とラウルは引きつった笑みを返した。続いてサニーが口を開く。

「リッツさんがいない分は、僕が頑張って狩りますから」

「補って余りあるな」

　何の気無しに言葉を続けたハリーだけど、取りようによっては皮肉に聞こえないこともない。それに気づいたのか、彼は「すまん、そういう意味じゃない」と言った。これはこれでヤブ蛇っぽいけど……なんともハリーらしい。

「ま、ぶっ倒すのは撃墜王に任せるよ。俺は悪問でも解いてくる」

「試験勉強とどっちがキツそうだ？」

「ちょっと、嫌なこと思い出させないでよ」

　Cランクの魔導師試験は、行軍中に過ぎ去っていた。今年のは「自信があった」というラックスが、苦笑いしてツッコミを入れ、今年もダメっぽかった俺たちは笑った。

　で、肝心なのは指揮系統だ。ただ、あまり議論の余地はなかった。部隊全体の指揮はラウルに任せ、軍中枢との架け橋はラックスが。後の三人は、戦果優先でやってもらうことに。その方が、隊全体としてのパフォーマンスが発揮される。

　こうして後のことを託し終え、最後に俺たちは握手を交わした。あっちは、うまいことやるだろう。後は俺の問題だ。

　一時の別れを済ませた俺は、再び軍議の間に入った。突入部隊向けの話があるとのことだけど――話の前に、ウチの殿下が謝ってこられた。

「実を言うと、君一個人に向けた話があって」

「そういうことでしたか」

　まぁ、仲間たちの前で「俺だけに向けた話がある」と打ち明けられると、変な心配を持たれかねない。情報統制も必要なのだろう。何やら妙な予感に身構える俺に、殿下は少し申し訳無さそうな苦笑いを浮かべて仰った。

「君に依頼というか、提案というか……質問が」

「何でしょうか？」

　すると、殿下は逡巡（しゅんじゅん）する様子を見せられた後、何やら思い切ったような感じで口にされた。

「あの城、破壊できないかな？」