いつかの魔法

第５５０話 「終結と今後④」

　陣地巡りのご依頼を受諾した俺たちは、一度外に出て集合することにした。

　先ほどのご依頼は、別に強制という感じではなかった。命令というよりは、要請に近いものだと思う。なので、場の雰囲気もあったとはいえ、持ち帰らずに俺のー存で応諾したことに、少し申し訳なく思う気持ちはある。

　集まったみんなにその依頼の件を話すと、反応は様々だった。尻込みしている隊員、意欲的な態度の隊員、なんか調子に乗ってる奴……。

　ただ、強い拒否感を示されることはなかった。戦いのみならず、こういう儀礼的な面でも場数を踏んできているだけあって、自分たちの立ち位置への理解があるのだと思う。

　最終的に、陣地巡りには全員参加ということで話がまとまった。

　こうして俺たちが話し合っている間、アイリスさんはお呼び出しを受け、再度天幕の中へ入っていった。彼女が呼ばれたのは、貴族部隊への話のためだ。

　彼女らへの話が終わると、入れ違いで操兵術師（ゴーレマンサー）の方々が天幕へ入っていった。あの操兵術師の方々は、肌の色や来ている服で、すぐにそれとわかる。

　彼らが士気向上のためにと選出されたのは、そういうわかりやすさもあってのことだろう。俺たちのホウキも、そういう人目を惹きつける一助になっていることと思う。

　やがて、陣地巡りを行う三部隊に話がつき、みなさんと天幕の外で顔を合わせることになった。

　さすがに貴族部隊の方々は落ち着いたもので、操兵術師の方々も、急に賜った大役に浮足立つ感じはない。もともと高位の魔導士ということで、エリート層なのだろう。

　それに比べると俺たちは……まぁ、現場叩き上げの精兵というか。格式という面では、差があるように思われる。

　ただ、両部隊の方々からは、俺たちのことについて興味を抱いていただけているようだ。中で聞かされた新鮮味があるという話は、どうやらこちらのみなさんにとっても同様らしい。顔を合わせるなり打ち解けた雰囲気になった。

　これから、このメンバーで陣地巡りへ向かう――わけだけど、一つ問題があった。先ほど中で話を伺った際、総司令閣下の側近としていらっしゃった方が、少し困ったような感じで口を開かれる。

「何分、陣地が広いものですから、手分けして動いていただければと」

「固まって動くと、“順番”の問題もありますしね」

　貴族の方が口を挟まれると、武官の方は無言で苦笑いなさった。どこの陣地から始めるか、その順番で無用なトラブルが起こりえるかも知れない。まぁ、ないだろうと信じたいけど……万全を期してというわけだ。

　そこで、集まった三部隊を適当にシャッフルし、分散して陣地巡りに向かうことになった。隊をバラして組みかえるのは、各隊の中の親睦を深めるという意味合いもある。

　こうして即席の部隊ができあがったところで、俺たちはそれぞれ分かれて陣中見舞いへ向かった。向かう先は、まずマスキア軍の陣地の一つ。そこから、他国の陣地へ順に回っていく。

　部隊を組み直したということで、同行する貴族と操兵術師の方々とは初対面だ。目的地へと歩きつつ、簡単な自己紹介が済むと、当座の隊長を決めようという話になった。

　すると、「僕は、そちらのリッツ・アンダーソン殿を推挙するよ」と、貴族のお方が出し抜けに仰った。背格好は俺と同じぐらいだけど、目鼻立ちが整っていて、人目を惹かずにはいられないお方のように見える。こういう役として、俺よりも適任ではないだろうか。

「私で宜しいのでしょうか？」と尋ねてみると、他の貴族の方々がうなずいてこられた。

「貴兄はフラウゼの近衛部隊隊長だろう？　格としては申し分ないように思われるが」

「確かに」

「操兵術師のみなさんは？」

　貴族の方から話を振られた操兵術師の方々も、俺が当面の代表になることに異論はないらしい。というか「やってもらえるならそれでいいです」という感じだ。

　こうして、積極票と消極票の両方を得た俺は、近衛部隊隊員からも「いいじゃん、頑張れ」と言われて逃げ場を失い、アッサリとリーダーを務めることになった。

　幸い、臨時で俺の隊員になった方々は、話しやすい感じの雰囲気がある。まぁ、貴族部隊の方に関しては当然かも知れない。もともと、軍全体の戦意高揚のために結成されたのだから。

　操兵術師の方々も、エリート層でありながら、鼻につく感じはまったくない。これなら、急に任された隊長の役も、問題なくこなせるだろう。

　そして俺たちは、陣地中枢を離れて最初の目的地についた。すでに伝令が向かって話がついていたようで、陣地の入り口のところでは、見張りの方にすぐ察していただけた。ほとんど間を置かずに、武官の方がお越しになり、俺たちに頭を下げてくる。

「お忙しいところ、ご足労いただきありがとうございます」

「いえ……我々も大変名誉ある役を賜りました。こうして迎えられることを光栄に思います」

　前方には俺たちを迎える兵の方々、後ろにはこの臨時部隊の隊員。両方の視線に挟まれながらも、俺はどうにか場に即した挨拶を口にした。言動におかしなところはなかったようで、歓待の空気が冷えるような感じはなかった。

　そうして俺たちは、兵の方々が作る花道の間を、気持ちゆっくり目に歩いていった。戦闘中ほどの熱さはないものの、辺りは羨望と称賛の熱気に包まれている。

　こちらの方々と俺たちが、直接関わり合いになったわけではない。それでも、俺たちみたいなのが活躍しているところは、遠くから目にしていたのだろう。あるいは、俺たちの戦果やその影響を、実感することがあったのかもしれない。彼らにとって、俺たちは戦勝の立役者の一員だった。

　しばらくの間、俺たちは熱い視線の中を歩いていった。しかし、この花道はどこに続いているんだろう？　疑問に思ったのも束の間、俺はその回答を目にした――演台というか、お立ち台みたいなものがある。

　その存在に気づき、俺はそれとなく後ろに目を向けた。貴族の方々にアイコンタクトを取る。すると、お察しの良い方々は前方のアレに気づいたようで……「頑張れ」と言わんばかりの、にこやかな笑顔でうなずいてこられた。

　まぁ……今更引き下がるわけにはいかない。引き受けたお役目は全うしなければ。そういうのも含めての、近衛部隊隊長だ。

　やはりというべきか、前方にあるそれとこの花道の配置は、一席ぶつために設けられたものだった。こちらの陣地を任されている年配の将官のお方が、こちらに頭を下げてこられた。

「急な話ではありますが、兵に向かって何かお言葉を賜ることができればと」

「……かしこまりました」

　どちらが上なのかよくわからない会話を交わした。たぶん、お互いに相手を上に見ているのだと思う。

　ただ……兵卒のみなさんを前にして、自分を下げることはできない。みなさんを前にしたのなら、俺は上じゃなきゃいけない。仰ぎ見られ、手を伸ばされる存在でなければ。

　登壇する前に、俺は何回か深呼吸をした。視界の外から、数多（あまた）の視線が刺さる。「代わろうか？」という声はなかった。あるいは、それが幸いなのかもしれない。緊張しているのは伝わっているだろうけど、頼りないとは思われていない……そう信じた。

　そうして俺は、一歩一歩踏みしめるように、段を登った。一段上がるごとに、身が引き締まる感じがある。普段の自分とは離れていく感じがある。

　しかし……実はすでに、以前の俺ではないのかもしれない。この一段一段は、それを自覚・自認するステップなのかも知れない。

　段を登り終えると、広い演台の上で、俺は一人になった。今までにも、こういう機会はあった。人前で少し高いところに上り、注目を集める機会が。

　今までのと違うのは、ここには俺しかいないってことだ。誰かに褒められるために登った台じゃない。求められるがまま、望まれるがままに登壇し、これから俺は自分の言葉を投げつける。

　台ヘ登り終えてから、俺はみなさんの方へ目を向けた。陣地の中央から続く大通りは、今や兵卒の集団で埋め尽くされている。これだけの集団が、今は静まり返り、ただ俺の言葉を待っている。

　そして……俺は口を開いた。

「今日、私は魔人を何人か殺しました。しかし、戦場全体から見れば些細な戦果です。私以上の勇者は、この戦場に何人もいたことでしょう。しかし、一人では何もなし得なかったことでしょう」

　こうして話している間、咳一つ聞こえはしなかった。なんだか変な気分になりながらも、俺は言葉を続け、語調を強めていった。

「私たちのこの勝利は、互いに手を取り合ったからこそのものです。私たちの勇気と献身が一つになって、今日という日を迎え、私たちはこの手に勝利を掴んだ。生まれた国の別なく、流れる血に貴賤無く、私たちひとりひとりが等しく勝者である。私はそう確信しています」

　ここで言葉が切れ……俺は口を閉ざして頭を下げた。それからわずかに遅れ、満場の歓声が耳に届く。

　今しがた話したばかりの言葉が頭から吹っ飛び、俺は何を言ったのか思い出せなくなった。心臓から血が勢いよく駆け巡り、全身がドッと熱くなる。熱に浮かされ、自分がわからなくなる。

　ただ、急な話のわりに、変なことを言わなかったようで、そこは安心した。

　登ったときよりはずっとぎこちない動きだと自覚しつつ、俺は台から降りて隊に合流した。いずれの隊員も、「よく頑張った」という労（ねぎら）いの目を向けてくれている。慣れないことをしたと、今の状態で察してもらえたのだろう。

　将官の方からも、「ありがとうございました」と、簡素ながら感謝の言葉をいただけた。とりあえず、お役目は果たせたようだ。

　俺の演説(?)が終わると、兵のみなさんは各自の持ち場へ戻るように動いていった。ここからまた、陣地内を巡り、ある程度滞在してから、他の陣地へ顔を出すという流れになる。

　こうして少しずつ場の熱が引いていく中、俺は自分で口にした言葉をおぼろげながら思い出し、反芻（はんすう）した。

――この勝利は、本当に俺たちの勝利なんだろうか？

　戦闘の終結において、敵側の離反が大きなウェイトを占めているのは、疑いようがない。アレがなければ、今頃も戦闘中だったことだろう。

　つまり、この勝利は、実のところ譲られ施されたものだ――そういう見方はできるし、実際にもそうだったのかもしれない。

　しかし……俺たちが十分な力を示したからこそ、あの離反に意味が出たのだとも思う。”不利を悟って”という公式の理由も、あながち遠いものではないはずだ。

　だから、俺はこの勝利が、俺たちの手によるものだと信じたい――し、それを信じさせることこそ、俺たちが今やるべきことだ。