いつかの魔法

第８章 決戦

第４８７話 「雪降る首都へ」

　１１月１３日朝。俺は王都の転移門管理所へ足を向けた。リーヴェルムへ「お越しいただきたい」という感じの、招聘（しょうへい）をいただいたからだ。

　たぶん、ラックスや殿下からのお気遣いがあってか、俺は割と放っておかれた。例の魔法関係について、関連機関から接触を受けてもいない。そんな束の間の休暇が終わったわけだ。

　アイリスさんが捕らわれた件については、民間に知られていないし、俺が砦にぶっ放した魔法のことは軍だって詳細は把握していない。ただ、明るみにすべきは公表しなければ、ということで俺が呼ばれたんだろう。他国からの戦力を招いておいての戦勝だけに、それぞれの戦果の主張が食い違うのでは国際問題になりかねない。そのすり合わせは必要だ。

　俺が直接向こうの議会から名指しで呼ばれたという事実には、かなり強い緊張を覚える。しかし、招聘の文章を見た感じでは褒められる側だから……まぁ、大丈夫だろう。

　転移門管理所に到着した俺は、中に入って控室へ向かった。そちらには……アイリスさんがいた。変装済みの彼女は、男物の服を着こんであちらでの街歩きに備えている。

　彼女が、こちらへと帰国しているのは、あくまで一時的なものだ。共和国軍が本来の戦争目的を達した今、彼女が共和国首都へと帰還しないのでは、いらぬ混乱を招きかねない。

　そういうわけで、体調も安定したことだし、彼女は再び共和国入りすることとなった。

　依然として例の砦近辺には、周辺の安定を確保しようと共和国軍が展開されている。しかし、彼女は本来の滞在期間一杯まで、首都クリオグラスに滞在するという見通しだ。

　彼女があっちへ行ったりこっちへ来たりするのは、専ら政治や外交、あるいは軍事的な思惑があってのことだ。それ自体は負担になることと思うけど……あちらでの生活自体は、大変エンジョイしていたようだ。転移門が動き始め、あちらへつながろうとしている間、彼女は心底楽しみといった感じの笑顔でその時を待っていた。

　そして、門がつながり、俺たち二人は向こうへと足を踏み入れた。首都側の部屋は、意外なほど快適で、涼しい。警戒していたほどの寒さがないのは、どうも赤いマナを使う魔道具で暖気していただけたからのようだ。

「ただ、マナ食い虫ですので、快適なのはこの部屋までです」と、管理者さんは困ったように苦笑いしながら頭を下げた。

　よく見ると、部屋の端の方にはコート掛けがあって、かなりモコモコしたものがかけてある。たぶん、来客の予定がない場合は、そういう暖房的な魔道具の使用許可が下りないのかもしれない。

　大変な仕事だな～と思いつつ、軽い挨拶を交わして、俺たちは部屋の外に出た。

　外の通路はクッソ寒かった。底冷えするような過酷な通路だけど、そちらには初めて見る女の子が控えていた。なんとなく、その正体に察しがつかないこともない。

　すると、彼女は「アイリス様～」と泣いて喜びながら、アイリスさんに抱き着いた。

「エメリアさん！ごめんなさい、本当に、心配かけてしまって……」

「いえ、どうぞご無事で……再びお会いできただけで、もう、感無量ですっ」

　なんか、俺が邪魔なんじゃないかという気がしてきた。すぐそこの部屋の方が、まだ温かだし……ちょっとお暇しようかとそちらのドアに視線を向けた。すると、俺の耳にエメリアさんの声が飛んで来る。

「リッツ・アンダーソン様ですね！　お噂はかねがね伺っております！」

「そ、そっすか……」

　涙ながらの再会を果たした後だというのに、彼女はハキハキとした声で俺に呼びかけ、俺の両手をギュッと握ってきた。その勢いに、少したじろいでしまう。

　しかし……彼女の振る舞いから、アイリスさんのことを本気で案じていたのが伝わってきた。こっちでも、そういう友だちがちゃんといたんだと思うと、胸が温かくなる。

　いや、それでも寒いな、ココ……。

　若干身を縮める俺とアイリスさんを目にして、エメリアさんはやや恥ずかしそうに「ご案内します」と言った。この転移門は地下の施設らしく、上まで上がって地上の通路にまで到着すると、そちらはだいぶ暖かだった。官舎に直結ということで、十分に暖気が回っているのだろう。

　一方、通路の窓からのぞく外の様子は、一面真っ白な銀世界で寒々しいばかりだ。ただ、それを見てワクワクする、ガキくさい自分も同時に感じた。アイリスさんも、どことなく楽しそうに見える。

　エメリアさんについて外に出ると、やはりというべきか、強烈な寒気が襲い掛かってきた。彼女は平然としているあたり、育ちの差って奴だろうか。

　再び首都入りしたアイリスさんだけど、病み上がりという配慮から、今日は単なる移動日で済ませる予定となっている。彼女とはわからないようにしている変装も、要はそういうことだろう。今日は別人としてまったり観光でも……ということだ。

　やはりというべきか、彼女はそのつもりらしい。思えば、初雪以降、彼女が首都に入るのは初めてだ。前に見たのとはまた違う街並みに、興味を惹かれないわけがない。俺だって、こちらの街には興味がある。

　そして、おあつらえ向けに案内係がいるのも、要はそういう事だろう。エメリアさんは朗らかな笑みを向けて、俺たちに言った。

「大変寒いとは思いますが、どうしましょう？　よろしければ、初冬の首都をご案内いたしますが」

　その申し出に俺とアイリスさんは一緒にうなずいた。示し合わせたわけでもないのに、息が合っていることに気づいて、少し顔が熱くなった。

　こちらの街並みで、まず目についたのは、アーケードらしきものだ。主要な大通りの上には、アーチ状の構造物が結構細かな感覚で張り巡らされている。光沢があって白く細い骨組みのようなそれは、時折柔らかな朱色の光を放っている。

　そのアーチの上には、どうやら透明な被膜が張られているようだ。その膜の上が濡れて見えるあたり、おそらくは骨組みにマナを通して熱を発生させ、雪を溶かして水に変え、どこかへ流しているのだろう。

　エメリアさんの解説では、実際そんな感じになっているとのことだ。

「初雪を観測してからすぐに、それぞれの街区どうしで協力して、このアーケード網を準備しています。全ての通りに完備するとなると、コストがかかり過ぎるので、あくまで主要な通りだけですが」

　そんな説明を受けてから少しして、ドサッと雪が落ちる音がした。そちらへ目を向けると、屋根の屋上に立つ青年が、屋上の除雪に勤（いそし）んでいるところだった。その様子を認め、アイリスさんが「あちらは？」と問いかける。

「あれは、除雪部隊ですね。各街区から有志を募って、屋上やアーケードがない街路の除雪を担当しています。結構、人気の仕事なんですよ？」

「そうなのですか？」

「ええ。みんなに感謝されますし、異性にもモテやすいとか……私も軍属になるまでは毎年やってました。結構危険な仕事なので、安全対策もしてますよ」

　一番ヤバい事故が、足を滑らせての滑落だ。それを防ぐため、三角形の屋根のてっぺんには手すりみたいなレールがついていて、そこにカラビナで命綱をつけているのだとか。

　この雪国では、魔法陣を書こうにも指が震えるということで、フラウゼに比べると魔法が普及していないとは聞いた。だから、除雪部隊は空歩（エアロステップ）なしで頑張っているんだろう。あるいは、空歩を使えるスーパースターがモテモテなのかもしれないけど。

　街の外観の後、一通り首都の案内をしてもらった。アイリスさんが当初の滞在期間を満了するまで、俺も首都にいる予定で、そのための案内だ。

　案内をしてくれている間、エメリアさんは俺たちについて突っ込んだ質問はしてこなかった。初対面の時こそ、かなり感情豊かに接してくれた彼女だけど、やはりそこは軍属の人間ということだろう。不用意な話題を持ち掛けてきたりはしない。

　ただ、放っておくと街の設備や都市計画について、歴史的なことを話し出してくれて、なんというか歴女みたいな子だった。話自体はとても興味深かったし、親しみやすい性格もあって、かなり好ましい子だとは思う。

　それから、一緒に昼食でホットワインを飲んだり、エメリアさんの口利きで、街路の除雪をちょっと手伝わせてもらったり、その時に野外でちょっとホットワインを舐めたり……首都見学を堪能している間に、少し日が傾いてきた。

　首都を囲む門の前で、エメリアさんは名残惜しそうに微笑みながら、「今日はお別れですね」と言った。

「今日はありがとうございました。楽しかったですよ」

「私もです」

　俺たちの言葉に、彼女は少し勢いよく腰から曲げて頭を下げ、立ち去っていった。

　その後、俺たちは門衛の方に身分証と書類を提出した。俺たちが来るという旨は、すでに通達がいっていたらしい。若い門衛の方はかなり恐縮しながら「どうぞ、お通りください」と言った。

　これから向かうのは、アイリスさんがお世話になっていたというウィンストン男爵家だ。つまり、共和国第三軍の将軍、メリル・ウィンストン閣下の邸宅だ。

　もともとホームステイしていたアイリスさんが、再びそちらにお世話になるのに、なんら不自然なところはない。一方、俺は共和国への滞在中、観光も兼ねて宿をとっかえひっかえしようかと考えていた。

　しかし、共和国への招聘の書類に紛れ、将軍閣下から直筆の「ぜひとも」みたいなお手紙をいただいていた。このご厚意を無視するわけにもいかず……というわけだ。

　とはいえ……一面雪景色の中、アイリスさんと二人で歩きつつ、俺は思った。

　なんというか、微妙な空気になるかもしれない。将軍閣下とアイリスさんは、互いに親しい仲のようだけど……俺と将軍閣下ではどうなることやら。アイリスさんがうまく取り持ってくれればいいけど――などとぼんやり考えていると、彼女が隣で小さく震えるのを感じた。

「寒いですか？」

「ええ。さすがに、着込んでも少し厳しいですね……」

　そう言って彼女は、胸の前に両手を持ってきてニギニギし始めた。血行を良くしようとしているのだろう。彼女の手を見ていて、握ろうかどうか、俺は迷った。

　告った後、お互いに落ち着いてから、俺たちは今後についてあの場で色々と相談した。その中で作った取り決めが、いくつかある。

　まず、人前だろうとそうでなかろうと、べタベタしない。一般的な交友関係において妥当と認められる範囲に留めること。つまり、お互いに相手を特別扱いしない。

　これは、ふとした拍子に油断して、関係が露見するのを防ぐための約束だ。なにしろ、俺たちの仲は、まだ世間一般に認められるものではないのだから。その用意が整うまで、不用意な摩擦は避けたい。

　それと、この件について誰かに話を持ちかける際、まずは二人で事前に相談すること。自分たちの仲を打ち明けて、協力してもらえそうな相手かどうか。迷惑をかけることになっても、構わないかどうか。お互い、一人で突っ走りやすい性分があるだけに、相談相手を求めるにも、まずはお互い相談してからというわけだ。

　つまり……俺たちは付き合おうと決めたわけじゃなくて、大手を振って付き合えるようになるまで、一緒に頑張ろうという合意に至っただけだ。

……ファーストキスは奪っちまったけども。

　で、手を握ろうかどうか、今逡巡してるというわけだ。

　こんなことにまでいちいち悩むあたり――俺らしいし、俺たちらしいのかもしれない。まぁ、悪い気はそんなにしない。

　気局、俺は「手、つなぎます？」と聞いた。すると、彼女は少し間を置いてから、首を横に小さく振った。

「傍にいるだけで、十分ですよ」

「そうですか」

　これ以上ない返答ではある。しかし……。

「必要以上にベタベタしないって話じゃないですか」

「はい。それが、何か？」

「恥ずかしいセリフって、どうなるんですかね……」

「それは……」

　すっかり二の句を継げなくなった彼女は、顔を赤くして戸惑った。

「……二人の間でしか通用しない符丁でも考えます？」

「それはいい考えですね！」

　変装好きの彼女は、俺の助け舟に勢いよく乗り込んできた。本当、この子は……。

　そうして「月がきれいですね」とか「私死んでもいいわ」とか言って楽しんだ後……ふとした拍子に彼女は、真顔になった。

「リッツさん」

「はい」

「私のこと、アイリスさん、なんですよね？」

　あー、あの日からも呼び方は今までのままだった。バレ防止のためでもあるんだけど……そんなのは、彼女も承知済みだろう。他に理由があれば、それを聞きたいんじゃないかと思う。

「ずっとアイリスさんって呼んでましたから、今から変えると……違和感が凄まじいなって」

「そうですか？　でも、私もあなたのこと、リッツって呼ぶと……」

　そう言って彼女は、口を閉ざして目を伏せた。なんだか、すごく照れ臭そうではあるけど……彼女はすぐ、楽しそうに笑って話しかけてきた。

「私は、あなたのこと、リッツって今呼びましたよ？　ほら、二回も。あなたも、どうですか？」

「え～」

「早く早く」

「……ア、アイリス……」

　顔が熱くなって恥ずかしさに堪えられなくなった俺は、つい最後に「さん」と付け足してしまった。すると、彼女の肘が俺の腰にチョンと触れる。

　それから少しして、彼女は真顔になって尋ねてきた。

「本当に、あなたと結ばれても……私は”アイリスさん”ですか？」

「それは……」

　たぶん、そう呼ぶことになると思う。だけど、その理由を言ってしまっていいものか……。いや、彼女が気に病むようであれば、フォローいれればいいだけの話か。

　意を決した俺は、心中を打ち明けた。

「そこまで深い理由じゃないんですけどね……両親がお互いのこと、名前に”さん”付けて呼んでたんです。でも、よそよそしさはなくて……なんていうんでしょうか、お互いのこと愛し合って尊重してたんだな～って……今でもそう思います。それで、夫婦ってそういうもんなのかな～って、小さい頃からなんとなく」

「そ、そうでしたか……」

　案の定、彼女は少し陰がある顔でうつむいた。やっぱりだ。俺に昔のことを――家族のことを――口にさせたことで、申し訳なく思っている。

　そんな彼女の腰を、俺は肘でつついてやって、驚いているその顔に言ってやった。

「あなたと家族になれれば、それで満足なんです。そんな顔しないで、頑張りましょうよ」

「……そうですね」