いつかの魔法

第４７７話 「運命の戦い①」

　昨日の夜から降っていた雪は今も続いていて、地面を真っ白に染め上げている。

　だけど、こんな寒い中でも人が出張ってお誘いしてあげているのに、向こうはなかなか動いてこない。

　ただ、今日はちょっと本気モードみたいな雰囲気が漂ってる。張り詰めた緊迫感の中に、戦意の高まりみたいな感じのね。わざわざ気持ちを読んであげるまでもなく、向こうが何か仕掛けてくるってのが伝わってくる。

　ホント、かわいらしいったらありゃしないんだから。思わず口にも力が入る。

　それにしても、連中は本気でこの子を取り戻す気なのかな？　今まではのらりくらりとした、いい加減な貴族がお手合わせしてくれたけど、そうやって一騎討ちの茶を濁す裏で兵はそれなりに死んでる。それこそ、映画のエキストラみたいに。

　そして、この子はそういうどうでもいいその他大勢の死に心を痛める、とてもカワイソウな女の子だった。この体で誰かを殺さなくたって、この子の心は死に向かって擦り減っていってる。

　さっさと諦めてあげるのが優しさだと思うんだけど……向こうは、「助けてやるから、もうちょっと苦しめ」って言ってるのかな？

　大した思い上がりだと思う。

　それで……今日はどんな感じで、あがいてくれるのかな。ちょっとワクワクしながら向こうの様子を眺めていると、一人の男がこちらへ向かって歩いてきた。

　服装は、今までお相手してくれた人たちと比べると、ちょっと地味目。この子と戦うのにふさわしい連中ってことで、今までは貴族ばっかり相手だったけど、あの人たちとは違う身分なのかな？

　向こうの雰囲気から、今日は本気でかかってくる感じは、やっぱりある。本気のお相手は、侯爵、お父様に続いて三人目。それが、今回は普通の平民っぽい男の子で、ちょっと傾向を外してきたのかなって感じ。

　ま、半端な奴だったら瞬殺できると思うけど……弱りに弱ったアイリスちゃんじゃ、今の私は止められないんだから。

　男の子がさらに近づくと、やっぱり平民なんだと直感した。貴族の連中みたいな、無意識の無駄な風格がなくて、ああいうのと比べると冴えない感じすらある。

　ただ、そんなでも自分のことを場違いだとは思っていないみたいで、顔からは強い戦意を読み取れた。それがなんだか、ちょっと気に入らない。

　すると、私の心の奥底が疼いた。そこに押し込めた、この子の気持ちが揺れている。あ～、なるほど……今まではこの子に探りを入れても、大して教えてくれなかったけど、コイツにどういう感情を抱いているのかはわかる。不安と絶望で押し潰されそうになりながら、消えかけの希望が必死に輝いている――風前の灯火ってやつね。

　アレを斬って倒せば、いよいよこの子は私のものになる。お父様を斬っても無理だった、この子が。ヤる前の景気づけに、あの戦いのことを思い出すと、私の中で声にならない悲鳴が響いた。

　このカワイイ声も、今日で聞き納めと思うと、寂しいやらなんやら。死にに来た彼に聞かせてあげられないのも、ちょっと残念だった。ま、彼にも聞き納めの声を楽しんでもらおうかな？

「リッツさん、カッコい～！　まさに悲劇のヒーローって感じですね！　あなた程度で本当にどうにかできるだなんて、夢みたいなこと思ってます？　あなたが死んだら、この子も死ぬよ？　そしたら、あなたのお墓にこの子の名前も刻んであげるね！」

　だけど、煽ってやってもリッツ君は反応を返さない。冷たい目でこっちを見てくるだけで……この辺りは本気でかかってきた連中と同じね。ただ、だいぶ格落ちはするように見えるけど。

　そう考えると、今回のお相手は反応が薄くて力量が劣りそうな、つまらない玩具みたいな男ね。せっかくノコノコやってきたんだから、最後の宴を楽しませてほしいんだけど。

　少しの間、静かに向き合っていると、リッツ君はこちらに向かって右腕を構えた。

　ポーズで終わらせるって雰囲気じゃない。これまでの、本気の連中もそうだった。最初の一発は、当てる気で撃ってくる。きっと、彼もそのつもりなんじゃないかな。それで、たぶん一発撃って終わり。

　まぁ実際、一発ぐらいならいいかなって思う。思い出作りにね。

――なんて思っていたら、みぞおち辺りに強い苦しみを覚えた。膝をつきそうになるくらい苦しいけど、弱みを見せたくはない。ちょっとこらえて立ち、胸元を確認する。

　外傷はない。一点だけを穿つような鋭い痛みは、もしかしたら心徹の矢（ハートブレイカー）なのかもしれない。

　急いでリッツ君の方に目を向けたけど、彼はまだ右腕を構えたまま。撃たれる前だって、彼から目を外しはしなかったけど、それから記述に入るそぶりは見えなかった。見えない速度で書いたのだとしたら、見かけ以上に危ない男だ。もう少し警戒しないと。

　ただ、追撃をしようって感じはない。すでに矢（ボルト）の間合いだっていうのに、光盾（シールド）を構える様子もない。

　そして、何を考えているのかわからない。無表情の奥底を覗いてみようと意識を集中させても、彼の感情は伝わってこなかった。読ませない奴ってのは、たまにいる。それ自体、取り立てて脅威じゃないけど……不意に襲い掛かってきた苦痛のこともあって、これまでの連中とは一味違う男だっていう感じがしてきた。

　そんなリッツ君を観察していると、彼の右手の指に紫の輝きを見た。マナリングに紫のマナがこめられているみたい。

　それに気づくと、心の奥底がシクシクと傷んだ。ああ、なるほど。お別れの前に、彼に指輪を渡していたんだ……おままごとみたいな奴らね。カワイイ。

　で、リッツ君は思い出の品を、わざわざ殺し合いの場につけてきた、と。指輪をチラつかせて、この子に働きかけ、どうにかしようだなんて思っているのなら、ホント笑っちゃう。その程度で私の魔法が敗れるわけもないのに。

　だけど、この子が渡してやったマナで、この子の体を撃ちぬいたのなら……これからもそういうことをするつもりなら――かなり面白いって思った。なんだか、「他所様に迷惑かけた」とか言いがかりつけて、婚約指輪つけたまま殴ってくるＤＶ男みたい。

　だけど、リッツ君はそのまま立ち尽くすばかりだった。やっぱり、一発撃って終わりなのかな？　私自身、彼には少し興味が湧いてきたところだっただけに、少し残念。

　でも、彼を切り刻めば、この子が完全に私のものになる。そう思うと、急き立つ気持ちは止められなくて、私を前に突き動かした。

　無意識に剣へ手が伸び、一気に間合いを詰めて彼に突きを放つ。

　ただ、彼は急襲に対してきちんと対応してきた。後ろに引きさがりつつ、剣を抜いて構えてくる。私からの初撃は、軽くいなされてしまった。

　だけど、こっちは一発で終わりじゃない。心の奥で健気に泣き叫ぶ声をＢＧＭに、私は突きの連撃を繰り出した。頭、首、みぞおち、へそ……体の正中を中心に攻め立て、時折横に散らしてかく乱も入れる。

　でも、彼はそれらを剣一本で捌（さば）いてしのぎ切った。思った以上に剣ができる奴なのかも。

　でも、違和感もある。少し妙な感じを覚えた私は、軽い踏み込みの突きを受けさせたその隙に、後ろに飛びのいて魔法を放った。

　まずは魔力の矢（マナボルト）。これは、剣で受けてしのがれた。続いて魔力の火砲（マナカノン）。これは着弾点を即座に見切られたのか、発射と同時に回避行動をとられた。誰もいない地面に弾が当たって、地面が爆ぜ飛び、爆風で雪が舞い散る。

　そこへ今度は逆さ傘（インレイン）。火砲（カノン）を避けたばかりじゃ、受けきれないでしょ？　ま、光盾ぐらいは使えるだろーけど……とは思ったものの、散弾の拡散範囲を完全に見切ったのか、彼は横にステップを踏みつつ剣を構えた。刃の幅広な面をこちらに向けたその構えは、フットワークだけでは避けきれなかった弾を受け止めた。

　ただ、直撃こそ免れたものの、怯（ひる）んではいる。衝撃で少し後ろに倒れかかった彼に、今度は火砲を放って追い詰めにかかる。

　だけど……腕を構えて記述に入ったところで、私の肝が冷えた。そのまま書いていれば火砲が通ったはずの射線上に、彼が何かを指ではじいて飛ばしてきた。いちいち確認する暇なんてなかったけど、たぶん魔獣のコインだと思う。

　これが、撃ちだしたばかりの火砲に当たっていたら……もしかしたら、誤爆していたかもしれない。この子の体だけは、傷つけられない。

　そして……ここまでのやり取りを踏まえると、この牽制が偶然だとは思えなかった。あまり手加減したつもりはないけど、こちらの動きを見切られていたように思えるから。

　それにしても、一歩間違えればこの子が大怪我をしかねなかった。そんなバクチを、リッツ君は顔色一つ変えずにやってみせた。

　どこか、狂ってるんじゃないかな？