いつかの魔法

第４７３話 「反撃の兆し」

　お屋敷で色々あった翌日の昼、殿下の居室にて。俺はマナを使えなくなった件と、それが意図的なものであること、そういう魔法を編み出したということを打ち明けた。

　卓を囲むのは、殿下の他にラックスとアーチェさんの二人。いずれも、俺の話がにわかには呑み込めないようで、かなり困惑している。

　その中で、一番落ち着きを保っていらっしゃるのが殿下だ。魔法庁での検査結果を、すでに耳にされているとのことだ。ただ、症状が意図的なものだということ、そういう魔法を作ったという件はさすがに初耳で、やはり驚かれた。

「見たほど深刻じゃなくて、何か裏があるんじゃないかと、メルが指摘していたけど……まさかね」

　メルには少し見抜かれていたというのには、俺も驚いた。さすがの観察力と洞察力というか……。

　ただ、俺にとっては幸いだったのかもしれない。前もって彼がそういう見解を示していたことが、殿下が俺の証言を信じられる後押しになったように思う。ここで打ち明けた話について、殿下が信用なされたことで、ラックスもそれに同調した。「にわかには信じがたいですが……リッツのことですし」というのが、彼女の言だ。

　一番、信じられないという反応を示しているのが、アーチェさんだ。俺たちが知らない魔法や技術を知っているかもしれない彼女に、殿下が少しためらいがちに問われた。

「アーチェ、君は彼の言う魔法というのに、心当たりは？」

「いえ……そういった効果のある魔道具や設備などはありましたが、魔法という形式では……少なくとも、公には知られていないものと思いますし、実際にも存在しなかったのではないかと」

「なるほど。つまり、この分野では古代人を超えたと」

　微笑みながら、殿下が仰った。本当にそういう魔法がなかったのかどうかはわからないけど、アーチェさんがああ言うくらいだから、本当になかったんだろう。史上初、なのかもしれない。その認識は、興奮よりもむしろ責任というものを思わせた。緊張で少し体が硬くなり、テーブルに目を伏せた俺に、殿下が話しかけてこられる。

「詳細は、明かせないかな？」

「……申し訳ございませんが、事が終わるまでは……終わっても、然るべき機関に報告し、そこで話が止まるかもしれません」

「いや、いいんだ。むしろ、自分の功績だとして言いふらす奴じゃなくて安心したよ。そういうところは、もともと信頼してたけどね」

　俺が隠し通そうとする理由を、殿下は察してくださっているように感じる。しかし、考えは共有すべきだとも思う。言わないことを逃げのようにも感じる。そこで俺は、言えない理由を口にした。

「お察しいただけていることと思いますが……世の有り様を一変させかねない魔法になりえますから」

「ああ、承知しているよ」

　自分の色のマナを出すってことは、この世界では自己認識に関わることだ。実用面でも、生活に大きく関わっている。王都に入る時だって、身分証に自分のマナを通さなければならない。マナを出せない今は、わざわざ自分のマナを入れておいた水たまリング（ポンドリング）でどうにかしたぐらいだ。

　そんな世の中に、マナを使えなくする魔法が知られたら、どうなるだろう。確かなことは、何も言えない。アイリスさんを救うためだけに使って、後は俺が墓まで持っていくのが正解という気さえする。

　ただ、マナを使えなくするという危険な魔法を、俺一人が知っているというのは、それはそれで危うい状況なのだろうという自覚はある。

　それでも、殿下は俺を信頼してくださった。ラックスも、アーチェさんも。

　俺からの話が一通り終わると、殿下は今後の流れについて教えてくださった。

「11月になったら、私が向こうへ行く予定だった」

「殿下が、御自ら？」

「天令（セレスエディクト）で、どうにかアイリスに働きかけられないかとね。ただ、望み薄ではあるし……君がある程度自信を持っているのなら、私はそれに賭けたい」

「……お任せください」

　殿下のお言葉に、俺は答えた。詳細を明かしていないにも関わらず、このように信任していただけていることに、応えてみせなければと思う。

　そうして次の予定を耳にしたところで、俺はシエラのことを思い出した。アイリスさんを一緒に助けに行こうと、昨日約束したばかりだ。正直、こっちの約束は絶対に裏切れない。なんとか懇願して、同行を認めてもらわなければ……。

　しかし、かなり緊張しながらも、その旨について陳情すると、あっさり快諾していただけた。

「同行者が多少増えるくらいなら、構わないよ。アイリスにとっても、大切な存在だろうしね。救出後の離脱を任せるのなら、むしろ適任だと思う」

「ありがとうございます」

「工廠には、私たちの方から通達を出しておこう」

　つまり、国として彼女の同行を必要と認めた、そういう形式を取ろうってことだ。こういう話を口約束で終わらせるようなお方じゃない。シエラの予想とはだいぶ違う形での出立になりそうだけど、最低限の約束は果たせたのではないかと思い、俺はホッと胸をなでおろした。

☆

　殿下との面会を辞去した後、俺はラックスと一緒に王城を後にした。

　しかし、城を出て敷地内の庭を二人で歩いていると、彼女に対する申し訳なさが急激に膨らんでくる。思えば、アイリスさんの話を聞かされた後、俺が走って逃げだして、その流れで姿をくらましたわけで……一番、心配かけてしまった相手かもしれない。

　幸いと言うべきか、庭は静かで、他に誰もいなかった――いや、聞かれたって構うものか。とにかく、逃げずに向き合い、謝らなければ。

　俺が庭内で立ち止まると、彼女はそれに気づいて振り向いた。「何？」と聞いてくる彼女は、普段の調子だ。さっきの話で希望を持ってくれたのか、暗い感じはない。腹も決まったんだろう。ここで以前のことを蒸し返すことに、いくばくかの抵抗感を覚えつつも、俺は彼女に頭を下げた。

「心配かけて、本当にごめん」

「……そうだね。ホント、心配したよ」

　彼女の落ち着いた口調の中に、俺は怒気を少しばかり感じた。より一層、彼女に対する罪悪感が胸を占める。

　すると、彼女は「ふふっ」と笑った。それを妙に思って頭を上げると、彼女は本当に微笑んでいた。

「怒ってないよ。心配はしたけどね」

「ごめん」

「いいよ」

　それから、彼女は目を閉じて口を閉ざした。何か言葉を探しているのか、あるいは考えをまとめているようにも見える。

　やがて、彼女は静かに目を開け、俺に話しかけてきた。

「あなたが居なくなったとき、本当に心配だったけど……この状況を覆すために動いているんじゃないかって、心のどこかで思ってた。それを希望的観測とか、現実逃避みたいに捉える自分もいたけど……合ってたね。信じて良かった」

　返す言葉に困った。勝手に居なくなった俺のことを、信じて待っててくれた……そう思うと、気持ちの整理がつかなくなる。

「……連絡手段がまるでなかったのは、本当に反省してる」

「それは……ちょっとね。でも……」

　取り立てて責めるでもなく、俺の反省に同調する程度に留めた彼女は、なにやら考え事を始めた。そして……。

「私たちから切り離されたからこそ、あなたのいう危険な魔法に、本気で打ち込めるようになったんじゃない？」

「……かなわないなぁ、本当に」

「……私だって、リッツにはかなわないよ。無事を祈ることしかできなかったから……」

　そう言って彼女は、どこか寂しそうに笑った。

　言葉が途切れてから少しすると、木枯らしが吹き付けてきた。急に冷えて、二人で体を震わせる。

「立ち話もなんだし、さっさと出ようか」

「そうだね。誰か来ると恥ずかしいかもだし……」

「ラックスも？」

「私は違うけど」

　そんなことを言い合いながら、俺たちは庭を後にした。