いつかの魔法

第４３５話 「ウィンストン男爵家①」

　私がリーヴェルムへやってきて、大体一ヶ月経った。

　滞在中、私は学校に通う生徒の一人であり、そうでないときは軍の練兵場へ見学や調練に参加している。この二重生活は、学校のみんなには知られていない。知られないようにと、私だけでなく、今回の件に関わる方々も注意を払ってくださっているから、問題はないと思うけど……。

　知り合った兵の方には、きょうだいが私と同じ学校へ通っているという方もいて、その話を聞いたときにはひっくり返りそうになってしまった。その後、ご自宅で私についてどのように話されていたか、彼が嬉々として口を開こうとしたところで、私は恥ずかしくなって耳に指を突っ込んだ。

　お遊びのために滞在しているというわけじゃないけど、私にとって学校へ通うのは遊びに近い感覚だった。別に、不真面目な生徒だってわけじゃなくて……生徒のみんなよりも先に、冒険者という職についてしまったから、そう感じるだけだと思う。

　だけど、学校に通うのも立派なお勤めということで、きちんと正式な休暇もいただいている。その辺の管理はエメリアさんがやってくれていて、私の世話役という都合上、彼女と休暇を楽しむことが多い。「私ばかりとでは、何かと問題がありますから……」と言って、職場の同僚の方々と一緒に遊ぶことも。

　それと、エメリアさんは職場外でもメリルさんと仲がいいみたい。そもそも、メリルさんが今の地位に昇進する前から、ずっと友人関係を続けてきたみたいで、休日にメリルさんの家でのんびりすることもしばしば。

　メリルさんのお母さん、つまり男爵夫人のカレナさんとも、割と親しくなれてきた。やっぱり遠慮みたいなものは見て取れるけど、私の立場を考えれば無理もないと思う、きっと、上から言い含められていることだってあるだろうから。

　それでも、私のことを「アイリスさん」と呼んでもらえるようになった。これはメリルさんの協力あってのことだと思う。三人で夕食をとっている時、メリルさんはややわざとらしく強調して、私の名前を呼んでくれるから。そんな努力を続けてきて、カレナさんもそれに合わせるようになったというわけ。

　後は、エメリアさんにも呼んでもらえれば……なんて。だいぶ難しそうだけど。

☆

「はい、カレナさん」と、私は小皿に取ったスープを手渡した。それに口をつけると、カレナさんは顔をほころばせて「あら、いい味ですね」と一言。私も笑みを返してから、担当の鍋に向き直る。

　来たばかりの頃は、こうして料理の手伝いをするなんて考えられなかった。私が台所へ入ろうとすると、カレナさんが形相を変えて「お客様にそのようなことは」って感じだったから。

　でも、私は結構料理をするのが好きで――というより、誰かと料理をするのが大好きで、この国の料理を覚えてみたくもあった。帰って、みんなに味わってもらえたらって思う。

　そのお勉強のためにと、私の方からお願いしてみると、カレナさんは「お勉強のためなら」と折れてくれて、今みたいに肩を並べる形になっている。

　こうして二人で料理していると、家のことを思い出す。だけど違うところもいっぱいあって、まず、調理用具や食器の配置には違和感がある。他の家の台所だから、仕方のないことだけど。

　他の大きな違いは、カレナさんがあまり話しかけてこないところ。お母様もマリーも、料理中は――いえ、料理中に限らず――良くしゃべる人だから、ちょっと変な感じがある。

　ただ、あんまり静かになって、食材を刻んだり鍋を煮る音だけになると少し寂しい。だから、沈黙が気になった時、私はその日あったことをお話しすることに決めている。

　これは造作もないことだった。学校に通わせていただいているおかげで、学んだことだとかあちらでのお友達とか、話したいことには事欠かない。日記には話題のストックだってある。

　そうして話していくと、私から一方的に話す感じになることが多くなって……おしゃべりな子だと思われるかもって、心配する気持ちは、ちょっとある。でも、私の話を聞いているカレナさんは、ただ温かな微笑みで耳を傾けてくれているから、これでいいかなとも思う。

　今日もそうやってお話をしているうちに、気がつけば料理ができ上がっていた。作ったのは四人分――こちらの男爵閣下の分もある。

　閣下への配膳はカレナさんが担当していて、私はいまだにお目通りが叶っていない。でも、カレナさん伝いに私の料理の感想は聞かせてもらえている。ご好評いただけているようで、それは何よりなんだけど……いつか、直にお話しできればって思う。

　今日もカレナさんが、上にお料理を運んでいく。それを見送ってから、私は食卓へ。

　私が配膳することについては、もう誰にも気にされなくなっている。ふとした拍子に、カレナさんから感謝されるぐらいかな。

　食卓へ料理を運んでいくと、メリルさんが静かに座っていた。いつもよりも、空気が少し重い感じがある。気になるのは山々だけど、不用意に触れるべきでもない気がする。必要があれば、きっと私に話してくれるだろうから。

　そんなことを考えていると目が合い、メリルさんはちょっと困ったようにはにかみながら言った。

「ごめんね、ぼんやりしてて。今日もお疲れ様」

「メリルさんも、お疲れ様です」

「いや、私なんて今日は座ってるだけだったよ」

　今ではこうして、ものすごく砕けた話し方をしてもらえるようになったけど、それでもアンニュイな空気が漂っているのが、やっぱり気になる。

　すると、「今も座ってばっかでしょ」と、カレナさんの鋭い声が。私に対しては遠慮がちだけど、娘さんには中々容赦がない。メリルさんって、国でも有数の要職にあらせられるんですけど……。

　私が来てから、微妙に当たりがキツくなったと、メリルさんが笑って話してくれたこともある。でも、素の家族関係だろうし、これはこれでいいのかな？

　それで、カレナさんの指摘に、メリルさんはちょっと口を尖らせた。

「そう言うけどさぁ、私が台所に行くと邪魔そうにするじゃん」

「だって、あんた料理できないんだもの……そうだ、今度アイリスさんに教えていただいたら？」

「いいですね、そうしましょう！」

　私が提案に乗っかると、メリルさんは「ええ～」と、ちょっとげんなりした笑みを浮かべた。

「じゃあ、今度休暇もらったらね……」

「その時は、私の国の料理をお教えしますね！」

「お手柔らかに……」

　あまり気乗りしていないけど、本気で嫌という感じでもなく、何だか微妙な笑みを浮かべてメリルさんは応諾した。

☆

　就寝前、窓際の机で日記をつけていると、少し強めの風が吹き込んできた。

　今は、この国の季節としては夏で、私の感覚では春か秋ってくらい。夜風は涼しくて心地よいけど、開けっぱなしだと体に障りそう。

　そう思って窓を閉めようと立ち上がると、家の庭に誰かが見えた。たぶん、メリルさんだと思う。他よりは少し大きな木の下で、じっとかがんでいる。

　何をしているんだろう。気になってそのまま見ていても、一向に動く気配がない。何か、観察しているとか、そういうのならいいんだけど……もしかしたら、具合が悪くなってうずくまっているのかもしれない。夕食の前も、ちょっと元気がない雰囲気があった。

　急に不安に駆られた私は、はしたないのも承知の上で、二階の窓から空歩（エアロステップ）でメリルさんのところへ駆け下りていった。

「大丈夫ですか？」

　声をかけると、なんだか形容しがたい声を上げて驚かれてしまった。無事ではあるみたいで、そこは一安心だけど……。

「すみません。ずっと動かないから、具合でも悪くなったのかと」

「あ～、ごめんね。大丈夫だから、うん」

　とはいっても、声には張りがなくて、少し塞いだ感じがある。それを私が指摘するまでもなく、メリルさんは自身の発言を嘘だと認めるように、寂しそうに笑った。

「まぁ、悩みごとがあってね。ちょっと考え込んでた」

「体、冷えちゃいますよ？」

「いや、私は現地人だからね？」

　そう言って笑うメリルさんだけど、やっぱりどこか切なそうな感じがあって……メリルさんは木の方に、顔を向けた。何か、ここは特別な場所みたい。

「悩みごとがある時、ここで考え込んでるんだ」

「そうだったんですね……何か、この木に思い出が？」

「う～ん、思い出っていうか、この木はお墓なんだ……誰も埋まってないけどね」

　つまり、慰霊碑みたいなものなのかな。少し黙って考える私に、メリルさんは「こんなんじゃ、よくわからないよね、ごめんね」と笑った。

「良ければ、聞かせてもらえませんか？」

「どうしようかな」

「……立ち入りすぎているでしょうか」

「そうじゃなくて、聞いてもつまんないかなって」

「それは……聞いてみないとわかりませんね」

　私の言葉に、メリルさんは「それもそっか」と、力なく微笑んでから、話を切り出した。