いつかの魔法

第３９２話 「クリーガ市街戦③」

　屋上の仲間が地面に降り、兵の方々と合流する。そうして最初に口を開いたのはクリスさんだ。

「長引けば確実に崩されるところだった。助けてくれて……本当に、ありがとう」

　その感謝に、あまり堅苦しい気負いはない。表情も柔らかだ。きっと素の感情なんだろうと思って、自然に受け入れられた。

　すると、隊員の子が少しためらいながらも口を開く。

「これからどうします？　クリスさんは、そちらの方々に合流するとか？」

　見たところ、こちらの兵の方々に、貴族やそれに準ずる戦力の指揮官はいらっしゃらないようだ。クリスさんが指揮を執るのが筋かもしれない。

　持ち掛けられた話に対し、クリスさんは難しそうな表情になった。そこでラックスが声をかける。

「おおざっぱにでも道を教えていただければ……」

　しかし、そこで兵の方が敢然として声を上げる。

「何か別の用があって動かれていたのなら、そちらをご優先ください！　我々は、見通しが利く街路を通って指揮官を探します！」

　そんな申し出に、クリスさんは頭を下げ、俺たちに向き直った。

「では、行きましょう」

「はい」

　そうして、俺たちは大きな交差点で二手に分かれ、互いの武運を祈ってそれぞれの道を行った。兵の方々は指揮官がいる部隊との合流を目指し、俺たちは、ただひたすら西へ向かう。

　城の横手を走り、城の裏手へ入っていくと、次第に禍々しい雰囲気が強くなってくる。やはり、西側の方が戦闘が熾烈なようだ。

　やがて、城から西門へつながる大通りが見えた。そして、俺たちが進む道とその大通りの交差点で、激しい戦闘が行われているのも。

　その戦いの中には、俺たちには見覚えのある姿があった。「ハリーだ！」と、向こうの彼に届かない程度の声で、仲間が叫んだ

　彼の気を乱してはマズい。それに、魔人に気取られるのも問題だ。前方数十メートルぐらいのところで、彼は２人の魔人を相手取り、守勢に回っている。大きく崩れていない辺りはさすがだけど、早く駆け付けないと。

　すると、俺たちの前を行くクリスさんが、走りながら追光線（チェイスレイ）を放った。それは魔人の横を襲い、赤紫の泡膜を破壊する。

　しかし、横槍には気づいたのだろうけど、こちらへ注意を向けようとはしない。あくまで、彼を始末しようというのだろうか。

　そう思っていると、そいつの体に紫のツタが巻き付いた。次いでハリーの斬撃がそいつを襲い、魔人が倒れ伏す。

　片割れの魔人が逃げようとするも、そこへ追光線の２発目が襲い掛かる。後は同じように剣と魔法の追撃で、その魔人は地に伏した。

　そうして魔人との戦いが片付くと、ハリーとその後ろの女性は、彼らから見て前方へ走っていった。

　俺たちも後を追うように駆け寄ると、兵の一集団と魔獣の群れが戦っているところだった。しかし、勢いはこちら側にあり、加勢の必要はなさそうだ。

　すると、こちらに気づいたハリーが顔を向けた。彼にラックスが、少し心配そうな口調で尋ねる。

「ハリー、殿下は？」

「殿下は、魔法庁の庁舎におられる。直々のご用命を受けて庁舎へ護送した後、街を守るようにと」

　魔法庁は、この市街戦において、中核となって動いている組織の一つだ。ハリーによれば、庁舎付近の守りの方にエリーさんがいるらしく、まず安全と言っていいだろう。

　そうして安心できる情報を得たものの、ラックスの表情は硬い。その視線が向かう先は、ハリーとともに戦っていらっしゃった女性だ。

　30代半ばぐらいだろうか。少し華奢に見える一方、雰囲気にはゆったりとした感じもある。気品と包容力を感じさせる方だ。

　そして、先の戦いでは紫の光が見えた。それも、ハリーの後ろから。ということは……俺はなんとなく察したものの、特に何も考えていないであろう悪友がハリーに駆け寄り、彼のわき腹を悪い笑顔で小突く。

「コノヤロー、ネリーというものがありながら、こんな美人の傍でなぁ、お前～？」

　そうやっていじられるハリーだけど、表情はひきつっている。彼をイジっている愚か者も、ラックスの「その辺にしとけば？」という声で我に返る。

　それから、クリスさんが片膝をついて言った。

「ベーゼルフ侯爵夫人、ご無事で何よりです」

「あなたの方こそ……息災でなによりだわ、クリスティーナ」

　侯爵夫人は、少し影があるものの、柔らかな笑みをクリスさんに向けて仰った。

　侯爵夫人ということは、この付近でも有数の権力者だ。気が付けば、周囲の兵の方々も、大変恭しい態度で侯爵夫人を見ている。

　それから、侯爵夫人は俺たち近衛部隊に視線を向けられ、仰った。

「このようなことを頼める立場ではないことは、重々承知しております。ですが、どうかこの街の民のため、お力をお貸し願えませんか？」

「もとよりそのつもりです」

　だいぶ緊張したけど、こればっかりは他には任せられない、隊長としての責務だ。真正面で向かい合ってお答えすると、侯爵夫人は複雑な表情になられた後、頭を下げられた。

「頭を上げてください」とは言えなかった。こうでもしないと、お気が済まないのだろうと感じる。それくらい、痛ましい雰囲気が漂っている。

　ただ、喜ぶのも申し訳ないとは思うけど、侯爵夫人はすぐに頭を上げられた。そこですかさず、ラックスが声をかける。

「ご無礼かと思われますが、できれば現状について情報をお聞かせ願えればと存じます」

「ええ、もちろん」

　快く応諾してくださった侯爵夫人によれば、現状は次のとおりだ。

　まず、市街を守る貴族の手が足りていない。これは、侯爵夫人までが駆り出されていることからも明らかかもしれない。

　市街にいない貴族は、各自の領地を守っているという。黒い月の夜という事情から、それは責められるものではないけど……実際はこの有様だ。

　それで、市街の防御に当たる貴族の方は、衛兵隊員を引き連れて防御に当たられている。冒険者や魔法庁職員とは別行動だ。普段の命令系統が異なるからということだろう。ただ……。

「冒険者ギルドと魔法庁は、この内戦から距離をおいて中立の立場を取っていました。だからこそ、貴族への不信は……きっとあるのでしょうね。今もなお、魔人に通じている者がいるのではと」

　侯爵夫人は、端正なお顔に悔しさをにじませ、苦々しげに仰った。こうなってしまった責を感じておられるようだ。

　すると、ラックスが少し話題を変えた。

「……市街において、大きく崩れた箇所はございますか？」

「いえ、まだそのような話は、聞いていないわ」

「対応が遅れている場所については、いかがでしょうか」

「今の所は間に合っているわ。強いて言うならば、南が不安ね。北は魔法庁とギルドがある。東は”目”がほとんどない。西は、目が多いけれど、自然と実力者が集まってきてくれている」

　そう仰って、侯爵夫人は優しげな視線を、俺たちに向けられた。西がヤバげというのは、他の方々もうっすら感じ取っていたということだ。

　そして、ラックスの読みが当たったわけでもあるけど、彼女は自惚れることなく、至極冷静な口調で言った。

「私たちは、南へ向かいましょうか？」

「そうね、その方が心強いわ」

　行く方向が決まったところで、今度はウィンが口を開く。

「そこの彼は、お役に立てましたでしょうか？」

「ええ、とても。私だけじゃなく、衛兵隊員のみなも頼りにしているわ」

「……だそうだが、どうだ？」

　ウィンが、どことなく嬉しそうに俺に尋ねてくる。ライバルが褒められて、悪い気はしないんだろう。

　俺としては、ハリーに向こうで戦ってもらうのは、いいことだと思う。一緒に戦ってもらいたいという気持ちももちろんあるけど……出身が違うものが混じって共に手を取り合うということに、きっと大きな意味があるだろうから。ちょうど、俺たちにクリスさんが付いているみたいに。

　それに、出身者が違う部隊と出くわした際、良い調整役になることだってあるかもしれない。そう思って、俺は彼に打診した。

「ハリー、そちらを頼めるか？」

「ああ、了解した」

「じゃあ、俺たちの代表と思って頑張ってくれ」

「……そうだな」

　これにはプレッシャーを感じたのか、少し硬い苦笑いで返してくる。でもまぁ、普段どおり実直に務めてくれるだろう。

　そうして話がまとまりかけたところで、今度はクリスさんが、若干の逡巡を見せた後に侯爵夫人に尋ねた。

「侯爵閣下については……お聞かせ願えますでしょうか」

「夫は……この市街には居るわ。それ以上は答えられない。本当に、申し訳ないのだけれど」

「いえ、ご無事でしたら何よりです！」

　言葉ばかりでなく、本当に面目なさそうな雰囲気の侯爵夫人に、クリスさんは少し明るい声で言葉を返した。

　ベーゼルフ侯といえば、クリーガ近隣でも随一の能臣で、新政府首脳陣の筆頭とも聞いている。そんな侯爵が、戦場をご夫人に任せて逃げたということはないだろう。

　では、どこで何をしているんだろうか？　どうしても湧き上がる疑問に、後ろ髪を引かれる思いを感じながら、俺たちは南へ足を向けた。