いつかの魔法

第３６４話 「エルウィン劇場⑤」

人間相手に使ってはならないとされる魔力の火砲（マナカノン）を向けられたクリスティーナだが、彼女は一切の焦りを見せること無く、落ち着いて言い放った。

「その程度で、私の守りを突破できるとでも？」

　事実、彼女は未だ泡膜（バブルコート）と光盾（シールド）という、二重の守りの内側にいる。火砲（カノン）の直撃と、その後の爆風両方に対し、難なく対処できるだろう。

　当然、それがわからないウィンではない。彼はクリスティーナに向かい、堂々と言い返す。

「やってみないとわからんだろ。恥ずかしい目に合う前に、降伏する自由を与えてやる」

「大きく出たな、笑わせてくれる！」

　そして、口先での応酬の後、彼は火砲を放った。その狙いは少し下に向いており……クリスティーナがいた場所よりも少し手前で、大きな水柱が立ち昇る。

　最初の着弾から間をおかず、彼はさらに何発も火砲を放った。辺りには青いマナと水煙が漂う。

　すると、最初の一発から数秒もしない間に、水柱の影からニ本の追光線（チェイスレイ）が現れてウィンに迫った。間一髪のところで、彼は水上で素早くしゃがんで事なきを得た。

　火砲の狙いが下を向いていたことに気づき、それに乗じて今のを狙ったのだろう。その洞察とコントロールの精密さに、彼は素直に感服した。

　やがて、水柱がすべて水面へ戻り、互いの姿を直視できるようになると、クリスティーナは言った。それまでの無礼に対する、一種の意趣返しのように。

「かくれんぼは終わりか？」

「ああ、そうだな……まさか、逆用されるとは」

　ウィンの殊勝な態度に対し、クリスティーナは訝（いぶか）しむような視線を向けた。素直に言ったつもりなんだが……果し合いの最中だというのに、微妙な感情が彼の心中に渦巻く。

　しかし、彼は雑念を頭から追い出し、勝ち筋に意識を集中させた。両手で剣を構え直し、声を上げる。

「女を叩く趣味はなかったが、そうも言ってられないか」

「口ばかりは達者だな」

　呆れたように言い、同じく剣を構えなおすクリスティーナに、ウィンは駆け寄った。

　しかし、剣の間合いに入ろうかという直前で、ウィンは片足を前に出してブレーキをかけた。突き出した足の側面から蹴り出された水の塊が、クリスティーナに襲い掛かる。

　が、これに対して彼女は敏捷に動いて回避した。

「いやあ、お見事。濡らしてやった方が、そっちの男衆も盛り上がると思ったんだが」

　その減らず口に対し、クリスティーナは無言で斬りかかった。無論、斬撃に合わせた矢（ボルト）の支援も忘れない。

　すっかり彼女の間合いに入ったウィンは、今日何度目になるかわからない防戦を始め、矢を光盾（シールド）でしのぎつつ後ろへステップする。

　そして……ウィンに迫ろうとするクリスティーナの足元から、突如として大きな水柱が立ち昇った。

　身を切るような冷水の直撃に、彼女はこらえきれずに剣を取り落とした。それでも、すでに展開済みの魔法は残り続け、彼女は気丈にも右手をウィンに向ける。

　しかし、指が震えて魔法は出せなかった。もはや戦闘を続けられる状態ではないと悟り、彼女は愕然とした表情で力なく右腕を下ろした。

　一方の岸からは絶望に満ちた嘆きが、もう一方からは歓喜の声が響く。そんな中、ウィンは片手で木剣を下げ、クリスティーナに歩み寄る。すると、彼女はうなだれたまま言った。

「何をした？　どうやった？」

「こちらの軍門に下ったら教えてやる。続きがないとも限らんしな」

　彼は川岸を一瞥してから、そう答えた。

　彼の手口は、まず水面に火砲を打ち込むことから始まっている。派手に水柱を立て、水煙が舞うのを隠れ蓑にして、彼は火砲の衝撃で空いた水面の穴に、別の火砲の魔法陣を書きかけの状態で仕込んでいた。

　書きかけの魔法陣を罠代わりにするというのは、彼の戦友のテクニックだ。もっとも、あまり実戦的ではないと、発案者が認めていた手法ではある。

　しかし、この川での戦闘の準備を始めた頃に、ウィンはその使い道を閃いた。書きかけの最後の部分を、水越しに記述するのは難しかったが、そこは現地での練習量でカバーできた。

　この手口の効果は、クリスティーナが身をもって知った通りだ。危険な爆風や衝撃は水が受け止める一方、吐き出された冷水が罠の上の人物を飲み込む。結果として、外傷こそ負うことはないものの、身を切るような冷水で一時的に戦闘力を喪失する。

　全身濡れネズミになったクリスティーナは、まとわりつく激痛に耐えつつ、なんとか水面に立ち続けている。そんな彼女に、ウィンは話しかけた。

「もう終わりだ、諦めろ。それとも、相手にわざわざ殺させるつもりか？」

　すると、クリスティーナは顔を上げ、哀しそうな表情で静かに言った。

「それには及ばない……」

　そして彼女は……両腕を広げて後ろ向きにゆっくりと水面へ倒れこんだ。

　手を差し伸べるも間に合わず、ウィンの目の前で少しずつ少女が川の中へ沈んでいく。彼女に近寄るウィンの脳裏で、自身とラックスの声が「やっぱり」と囁いた。

　彼は沈みゆくクリスティーナの傍でしゃがみ込み、両手に青い魔法陣を光らせ果敢にも川へ突っ込んだ。

　対応が早かったおかげか、彼はどうにかすくいあげることに成功した。彼女の腰を、左腕で抱えるように持つ。

　さすがに水を含んでいて重みがあり、しかも凍てつくような冷たさもある。しかし、そこは意地でこらえ切り、彼は抱えた少女を見せつけるようにして敵陣の岸へ向き直る。

　すると、小脇に抱えた少女が、自軍へ向けて怒声を放った。ついさっきまで、冬の川に沈んでいたとは思えないほど力強く、血のにじむような叫びを。

「早く撃って！　これなら防げないから！　せめて彼だけでも倒さないと、じゃないと、私たちはっ！」

　悲哀に満ちた絶叫に、兵たちは様々な対応を返した。多くは迷い、戸惑っている。

　そんな中、一際（ひときわ）身なりの良い指揮官らしき男性が何か声を上げ、その周りで言い争いが始まった。その内容を知る由もないが、ウィンはここが正念場だと察した。

　それから、岸辺に並ぶ兵が、それぞれの手をかざした。距離が距離だけにはっきり見えるものではない。しかし、ウィンは泣いている兵も少なくないように感じ取った。

　そして、自分たち二人へ様々な色の矢が放たれる。

　集中砲火に対し、彼は川に突っ込んだはずの右手をかざし、反魔法（アンチスペル）を２つ放った。１つは青色、もう１つは黄色で。

　反魔法は魔力の矢（マナボルト）を防ぐのに不向きとされていたが、それは通常の間合いでは展開が間に合わないからだ。足でも余裕で避けられるぐらいの距離があれば、事前にマナを注ぎ込んで吸収力を高めるなどの工夫で、実用は可能だ。

　さらに、光盾と違い、反魔法は相殺されずに吸い続ける。殺到する矢の嵐を、二重の反魔法は勢力を増しながら飲み込み続ける。

　そして……あつらえられたかのような好条件の重なりに、２つの反魔法はしっかりと答えた。反魔法の大渦が消え去り、川の上に二人の姿が再び現れる。

　攻撃が掻き消えてから数拍おいて、ウィンの背後は歓声に沸いた。一方の対岸では、形容しがたい静けさが広がる。しかし、その空気は、決して負の感情に満ち満ちているわけではないように、ウィンは感じた。

　一難去った後、思い出したように寒気が遅い、彼はわずかに体を震わせた。すると、小脇に抱えた少女が、消え入りそうな声で問いかける。

「どうして……どうやって、魔法を？」

「堅気球（タイトバルーン）ってのがあってな」

　反魔法については明かせない。代わりにウィンは、水に突っ込んだはずの手で魔法を行使できた、その種明かしを始めた。

　Dランク青色の魔法である堅気球は、本来は頭の周りに展開する魔法である。それは水を寄せ付けない効果があり、水中での呼吸を可能にする。

　しかし……ウィンが内心では割と尊敬している戦友の教えに、「別に正規の用法にこだわらなくてもいい」という、魔法庁泣かせの物があった。

　そして今、ウィンはこの教えに従った。両手をそれぞれ包むように展開された堅気球は、切り刻むような冷気から両手を守り、今しがた魔法の記述を可能にしたというわけだ。

　彼の機転と度胸により、生き残ってしまった少女に対し、ウィンは話しかける。

「もう一度やらせるか？　俺が命令してやってもいいぞ」

　その言葉を受け、少女は岸辺を見つめた。しかし……続いてかけられた「まあ、無理だろうがな」という言葉通り、もはや彼女を敬愛してきた兵たちに、その気力は残されていないようだった。打ちひしがれたように地面に伏す者も多い。

　やがて、クリスティーナは静かに嗚咽を漏らし始めた。そんな彼女にウィンは、少し優しく声をかける。

「とりあえず、こちらの捕虜にするから。上官と配下共々、身の処し方は俺たちの殿下と決めるんだな」

　返答はなかった。代わりに小さくうなづく彼女に、ウィンは少し痛ましい目を向け……クシャミをした。

　それから、彼は振り返り、仲間たちが待つ川岸へ歩を進める。

　岸から届く歓喜の声の中で、彼はふと考えた。

――”朗報”が入った時、俺はあえて細かく考えることはしなかった。部隊の士気のためだ。それに、“降伏勧告”が受け入れられたんだろうとも思った。しかし……別働隊でもここまで戦おうとするのに、本隊が早々と降参するものだろうか？

　報告が偽報という感じはない。加えて、リーダーが負傷したという情報がある。戦闘はあったのだろう。では……一体どうやって、敵本隊を降伏させたんだ？