いつかの魔法

第３６３話 「エルウィン劇場④」

　ウィンは資材置き場から幅広な木剣を二振り取り出した。訓練用に多少重みがあり、それ以外には特徴のないものだ。

　彼は両手で一振りずつそれを持ち、今度は川へと歩いていく。さすがに仲間たちや協力者たちは、彼に心配そうな視線を投げかけるも、彼はただ微妙な笑みを浮かべて返した。

　そして、空歩（エアロステップ）で川の上を歩きだした彼は目を細め、川の上に立つ少女と対岸の兵を交互に見渡した。

　この機に乗じて……という策略の空気は、今のところない。つまり、この一騎打ち自体は正々堂々としたもののように、彼は感じ取った。

　ただ、そのための剣まで予め用意していたことを、相手がどう捉えるかは知れたものではないが……。

　互いの表情が良くわかる間合いになると、案の定、果たし合う相手は訝（いぶか）し気な視線を向けた。それに対し、ウィンは先手を打って大声で告げる。

「一騎打ちには応じてやるが、条件がある！　さすがに、貴人の血で川を染めるのは悪いんでな！　この木剣で戦うのが条件だ！」

　すると、間髪入れずに少女は声を返した。

「私の身を気遣うように話すが、その実、殺されるのが怖いのだろう！？　貴殿の策謀には目を見張ったが、覚悟のほどは足りないようだな！」

　彼女の言葉に続き、対岸からは笑い声が生じる。しかし、ウィンにとってその笑いは、なけなしの気力を投じた空疎なものに感じられた。カラ元気も元気とは言うが、事あるごとに無理にでも気勢を盛り立てようという腹なのだろう。

　笑い声がひとしきり止んだ後、彼は冷水を浴びせるように弁舌を振るった。

「誰だって自分の命は惜しいものだろう！　俺たちにとっては他人の命もそうだ！　おたくらにそういう文化があるかどうかは知らんがな！　だが、俺のことを殺すには惜しい相手だと思っているのではないか！？　試しに、おたくらの上に立つものと見比べるがいい！」

　彼の言葉に、川岸の兵たちは完全に沈黙した。そんな彼らに、眼前の少女が振り向こうとしたその時、ウィンは有無を言わせぬ所作で木剣の柄を彼女に差し出す。

「これが最後の譲歩だ。受け入れるのがお互いのためだぞ」

　差し出された剣を、彼女は苦々しげな表情で受け取り、そして言った。

「愛用の剣は置いてくる、それで満足か？」

「ああ、いいだろう。俺も武器はこいつだけにしてやる」

　彼が言い返すと、二人は互いに向かい合ったまま十分な距離を取り、それから互いの陣地へ一時戻っていった。

　ウィンが川岸に足を踏み入れると、さっそく仲間たちが駆け寄る。空中で待機中の隊員の多くも、さすがに心配なのか、顔だけは彼の方へ向けた。

　しかし、そんな中でも、油断なく相手を見張る隊員もいる。自分を気遣う仲間と任務に忠実な仲間、それぞれに対して、ウィンはありがたく感じた。

　そして、多くの視線が集まる中、彼はいそいそと上着を脱ぎ始めた。下には長袖のシャツを着ているものの、冬に外出するような格好ではない。

　突然の奇行に、悪友の一人が顔を引きつらせながら問いかける。

「何考えてんだ、大将」

「武器を隠し持ってると思われても不愉快だしな。あと、川に叩き落されたら、着込んでいない方がむしろ好都合だ。それと……」

「まだあんのか……」

「相手もこれに倣ったら、目の保養になるんじゃないか？」

　これから果し合いの場に臨む者とは思えない、若干下世話なジョークを、彼は声を潜めて言った。それに悪友連中は苦笑いを返す。

「それにしたって寒いだろ」

「寒いぞ」

　ほんのわずかに体を震わせながら、ウィンは答え、仲間たちは笑った。そして、彼らは体を張る策謀家に信頼に満ちた視線を向け、それを背にウィンは再び川へ歩き出す。

　彼に合わせ、対岸からも例の少女が歩み寄り、ほどなくして川の中央で再び向かい合う形になった。

　先に口を開いたのは少女の方だ。若干のいらだちを込めて言い放つ。

「そのような格好で、ふざけているのか？　手加減をしてやるつもりではあるが、それが死に装束になるかもわからんぞ」

「ご立派な格好で溺死する方が、よほど格好がつかんと思うがな」

「減らず口を……」

　つぶやくように返した彼女は、次いで剣を両手で構え、両岸へ響かせるように高らかに声を上げた。

「ハーリッシュ子爵家が一子、クリスティーナ！　いざ参る！」

「かかってくるがいい！」

　相手の名乗りに対し、名前を返さずに、あくまで上から放つような物言いである。

　しかし、そのような不作法に一瞬だけ顔をしかめたものの、クリスティーナはすぐに戦意みなぎる引き締まった表情になった。

　そして、ウィンの言を開戦の合図と受け取り、無礼への返礼とばかりに紫の矢（ボルト）を放つ。

　彼女の第一手に対し、ウィンは身を翻して回避。その間にも、クリスティーナは矢継ぎ早に魔法を展開した。牽制のために逆さ傘（インレイン）を撒きつつ、紫の泡膜（バブルコート）と光盾（シールド）で防備を固める。

　空歩を継続しながら、攻防両面にも重厚さを見せつけるその様に、ウィンは「早まったかな」と、わずかながら後悔した。

　しかし、これで怖気づく彼ではない。王都で訓練に付き合った同世代の貴族たちは、今相対する貴族よりもさらに、攻めが苛烈であった。彼らと比較すると、今の対戦相手は守りに寄っている。それは、状況を把握しながら戦術を整えたいウィンにとっては、いくらか好都合であった。

　きらびやかに、それでいて威圧的に輝く紫のマナが川の上で踊り、迫りくる矢の嵐を、ウィンは足と光盾でしのいでいく。

　そして……彼は身に迫る紫の矢を、あえて木剣で受けた。

　耳をつんざくような衝撃音と激しい閃光が走るものの、体へのダメージはない。一瞬の光が去って曇天の下の暗がりが戻ると、クリスティーナは言った。

「そのための、この剣か？」

「まぁ、そう言えなくもない」

　貴族が放つ紫電の矢（ライトニングボルト）を剣で受けることは、本来は下策とされている。刃という金属で受けようと、結局はそこを足掛かりにして、稲妻が連鎖的に対象を襲うからだ。

　しかし、この場に用意した剣は、幅広な木剣である。刃の中央には十分な厚みもある。相応の力量と度胸を求められるとはいえ、矢を正中から受け止めることができれば、処理は木剣で十分だ。

　こうして攻撃を防いで見せたのは、一種の揺さぶりであり、挑発であった。つまり、全部手の内に過ぎないと。

　それに対し、クリスティーナは、ウィンの予想を超えて強い感情をあらわにした。数発の矢を撃ちこみながら、剣を構えて猛然と水上を駆ける。

「何もかも手の内で満足か！？　兵の心まで弄（もてあそ）んで！」

「ああ。人心をなぶるのは、あんたらのやり口を参考にしたよ。農民までよく動員できたもんだ」

「ッ！　私は、私たちは違う！」

　ウィンの鋭い皮肉に、クリスティーナはややひるんだ。

　しかし、それはあくまで舌戦においての話だ。渾身の力で振り下ろされた木剣は、ウィンの脳天を勝ち割らんばかりの勢いで空を切る。すんでのところで横に避けた彼は、「紙の剣にすればよかった」と思った。

　振り下ろしを避けても、攻撃は止まらない。渡されたばかりの剣だというのに、クリスティーナの攻撃の勢いは鋭い。振り下ろしから斜めへ切り上げるような斬撃と、紫の矢がウィンを襲う。

　彼は矢を光盾で相殺し、身を後ろにそらした。斬り上げるような攻撃には、下から剣を合わせてさらに跳ね上げる。

　すると、剣に勢いがつきすぎたクリスティーナは、水上でバランスを崩しかけた。そこに、剣を振り上げつつも、ウィンは魔力の矢（マナボルト）を放った。狙いは――相手の剣だ。

　クリスティーナには泡膜に加え、光盾の守りもある。たかが矢の一矢で崩せる防御ではないが、狙いが剣であれば話は別だ。マナの守りから刀身が遠く離れた剣を、彼の矢が襲う。

　すると、クリスティーナは一度剣から手を離した。それから右手で瞬時に蜜落とし（ハニースネア）を使って剣を絡め取り、残る左で逆さ傘をけん制に放つ。

　撃たれたウィンはすぐさま光盾を用いて逆さ傘々を相殺し、後ろに大きくステップした。

　彼との距離が開いてから、クリスティーナは宙で絡め取られ、少しずつ落ちてくる木剣を手に取った。その所作は落ち着いたものであったが、隠しきれない驚きに、目は少し見開かれている。

　そして彼女は、相手の方に向き直って言った。

「なぜ、平民が……剣と一緒に魔法を？」

　それに対し、ウィンは「さあな」とだけ返答した。

　普通、剣を振るのと同時に魔法陣を記述することはできない。

　それを可能とするには、記述するのではなく、判を押して瞬間的に空間を焼き付けるような、強いマナの出力が必要だ。そのため、普通は、修練を積んだ貴族にしか使えない秘術とされている。

　しかし、ウィンは……彼曰く「家庭の事情」により、そのような技術を身に着けるのを前提とした修練を受けてきた。その努力と彼自身の才覚もあって、平民ながらに貴族同等の技術を身に着けている。

　平民と貴族の壁を越えた技量の持ち主を前に、クリスティーナは驚いたが、それで戦意が揺らぐことはない。

　剣と魔法を同時に操る技術は双方にあり、手数の面ではほぼ互角だ。

　しかし、実戦力ではクリスティーナに分がある。紫色という高位のマナで、泡膜と光盾を同時に展開し続ける、その堅牢な守りは、余人のマナで打ち崩せるものではない。

　加えて、剣の技量にも確かなものがある。いきなり手渡された木剣にもかかわらず、太刀筋は鋭い。

　すぐも気を取り直したクリスティーナは、矢と突きの猛攻を繰り出した。それをどうにかかいくぐるも、ウィンは左の頬に一瞬だけ、チリっとした熱感を伴う鋭い痛みを覚えた。

　戦闘面で言えば、確かに押されている。しかし、ウィンには相手に勝る大きな武器があった――口先だ。

　仲間内でも”煽り”に定評のある彼は、剣と魔法の応酬がひと段落した隙間に、その舌鋒を滑り込ませる。

「さっき、私たちは違うとか言ってたけどな、上の連中とどこがどう違うんだ？」

「お前の知ったことか！」

「後ろの連中にも、言えないことはいくらでもあるんだろ？　それこそ、あんたの年の数ぐらいな！」

　どのようにとっても罵詈雑言である。数を少なく見積もれば無知で幼稚な相手だと笑い、多く見積もれば下々への不義への責めとなる。

　そのどちらにとったのかは定かではないが、クリスティーナは両手から矢継ぎ早に魔法を放っては激昂した。

「黙れ！　お前に、私の何がわかる！」

「知るか。鏡に同じことでも聞いたらどうだ？」

　すると、水煙舞うような猛攻の奥で、彼は一瞬だけ、悲哀に曇った少女の顔を見た。それを見て、彼は少し反省した。「言いすぎたかも」と。

　正面切っての戦闘では、おそらく勝ち目はないだろう。安物の木剣での決闘に乗ってくれたから、今の彼がある。彼女には確かな力量と、それを身に着けるための努力があったことは疑いない。

　それに、口先でのやり取りを通して、彼はうっすらとではあるが彼女の人となりのようなものも察した。貴族という血筋を抜きにしても、良い育ちをしている。わざわざ煽りを真正面から受け止め、それに素直な感情を返してくる。平時であれば、おそらく正直で清廉な好人物なのだろう。決闘を見守る兵の態度からも、それは明らかであった。

　この戦いにおいて、ウィンから積極的に攻勢をかけたことはない。それは、守り続ける限りにおいては対応できるからであり、有効な攻め手に欠けるからであり……そして、攻撃することにためらいを覚えたからだと、彼は自身の迷いを認めた。

　しかし、いつまでもこうしているわけにもいかない。今や戦場は、この一騎打ちを除けば静かなものだが、それはこの見世物を提供しているからに過ぎない。向こうが破れかぶれになって変な気を起こさないよう、ここで頭を押さえる必要がある。

　意を決したウィンは、大きく距離を取ってこれ見よがしに魔法陣を構えた――魔力の火砲（マナカノン）だ。