いつかの魔法

第３５０話 「二度目の新年④」

　エスターさんの店を出て、俺は深呼吸をした。次のが本番だ。今から心臓の高鳴りを感じつつ、俺は孤児院へ足を向けた。

　道中、自然と家族連れに目が止まってしまう。視界に入って目で追って、本当の家族やあの子たちのこと、そしてこれから戦うことになる人々のことを思った。言葉にならない感情が渦巻いて、頭の中がまとまらない。

　それでも、どうにか前に進んで、俺は孤児院の前についた。言わないわけには、いかないだろう。それが、あの子たちに対する誠意だと思う。何も言わずにいなくなるのは……。

　覚悟を決めて敷地に入ると、すでに先生方がやってきていた。もしかすると、かつてないほど賑やかかもしれない。

　ただ……よく見ると、先生じゃない冒険者連中もいる。去年、闘技場で砂の操兵術師（ゴーレマンサー）とやりあったときにみんなを引き合わせたから、たぶんその縁で来ているんだろう。

　先生以外で言うと、卒業生の子も勢揃いしていた。すでに何かしら仕事をしているからか、久しぶりに見ると大人びている。俺がやってきたのに気づくと、卒業生の子たちは、かなり礼儀正しく頭を下げてきた。

　で……みんなすごく楽しそうにしている。重い話題をふっかけるのを躊躇（ちゅうちょ）してしまうぐらいに。しかし、それを言い訳に逃げているようでもあって、それは嫌だった。

　とりあえず、俺はラウルをとっ捕まえて、話をしたか聞いてみた。

「いや、まだ……そのつもりで来たんだけどさ、ちょっと言える空気じゃないって」

「まぁ、そうだよな」

　そこで、まずは院長先生に相談しようということになった。俺にまとわりつく子たちに一言謝って、俺たちは院長先生に声をかけに言った。

「内密の話が」と話しかけると、院長先生は柔和な表情そのままで何秒か沈黙した後、「中へ」とだけ言った。

　それから三人で部屋に入り、俺とラウルは院長先生に事情を説明した。近日中には軍に合わせて出動する旨を。

　説明の後、院長先生は静かに瞑目した。その表情には、達観のような感じがある。

「事情はわかりました。それで……あの子たちには？」

「言うべきだとは思いますが、今はそういう空気じゃないなと」

「では、ずっとそのままにさせましょう。そうすれば、あなた方は王都から出られないのではないですか？」

「それは……」

「冗談ですよ」

　冗談という院長先生の口調は、妙に落ち着いている。それから、院長先生は物悲しそうな目で俺たちを見つめ、言った。

「私には、あの子たちの気持ちがわかりません。ただ、寄り添い、思いやり、想像することしか、私にはできません。今の話を、あの子たちがどう受け止めるか……結局は、話してみないとわかりません」

「……わかりました、帰る前に話します。ラウルも、それでいいよな」

「ああ」

「万一のことがあれば、私が嘘をついてごまかしてもいいんですよ？」

「俺たちのことで、院長先生に嘘をつかせたくはないです」

　俺がそう返すと、院長先生は顔を伏せ、小さな声で「ありがとう」と言った。

　一応、腹は決まった。夕方、帰るときに打ち明ける。それであの子たちが離してくれなければ、その時はその時だ。意を尽くして説得するしかない。

　話がまとまり部屋を出て、みんながいる外に向かうと、なんだか少し騒がしい。妙に嫌な予感がして、少し早足になる。

　そうして外に出ると、門のところにラックスがいた。本当に、嫌な予感がする。どうにか、表面上は平静を取り繕って、俺たちは彼女に近づいた。そして、言葉を選びながら話しかける。

「何かあった？」

「……うん」

「いつになりそう？」

「私たちは、明日の午後」

　それだけ言って、彼女は口を閉ざした。しかし、それから顔の力を抜いて、彼女はしゃがんで近くの子の頬に手を伸ばした。

「カワイイね。私ほどじゃないけど」

「はぁ？」

「冗談。私も混ざっていいかな？」

　頬を撫でられている子は、彼女の提案に嬉しそうな笑みを返した。しかし、聞いておくべきことはある。

「この後は大丈夫？」

「うん。連絡はここが最後だったし、準備は色々済んでるからね」

「そっか」

　それで、彼女も交えて、みんなで遊んだりお話したりすることになった。いつになく口数が少ない彼女も、きちんと楽しそうではあった。

　しかし、楽しい時間は過ぎるのが早い。あっという間に日が沈んで暗くなり、お別れの時間がやってきた。

　ここからが、今日の山場だ。一通りの、普通の挨拶が済んだ後、俺とラウルはみんなに向き合って告げた。

「近いうちに兵隊さんが戦場に行くけど、先生たちもそれに着いていくから……ってちょっと！　ちゃんと帰るから、心配しないように！」

　言い終わらないうちに、みんなまとわりついてきて大変なことになった。ラウルもかなり困惑している。他の先生方は、どこか悲しそうな視線を向けてきた。院長先生は……表情に悲哀の影が差しているけど、俺たちを見つめる視線に、力強さがあった。俺たちの手でどうにかしろってことだろう。あるいは、この子たち自身に折り合いをつけさせたいのかもしれない。

　身動きするのにも苦労しつつ、俺はどうにか腰を落とし、子どもたちの目線に立つことができた。近くで目を合わせると、こっちも泣きそうになる。それでも、俺は言った。

「大丈夫。俺もラウル先生も、ヤバいくらいしぶといからさ」

「ああ、リッツは特にな～。帰還者（リターナー）とか言われるくらいだし」

　明るい口調でそう言ってやっても、やっぱり離してくれない。そんな中、今にも泣き出しそうな年長者の子が言った。

「どうして、行っちゃうんですか？」

「……このまま放っておくと、大勢死んじゃうからだよ」

　そう答えると、俺の胸中に暗い考えが湧いてきた。

　この戦いの顛末がどうなろうと、多かれ少なかれ、孤児は生まれてしまうだろう。そのことを、この子たちはどう思うだろう？　“お友だち”が増えることを、この子たちは喜ぶだろうか？

　わからなかった。聞けるはずもない。自身の慰めのために、他の誰かの不幸を肯定するような、そういう子でいてほしくはない。でも、それを強制できるわけがない。

　結局のところ、俺たちにできるのは、正しくあろうとすることだけだ。今は納得されなくても、いつかわかってくれれば、それでいい。できる限り腕を伸ばし、近くの子たちを抱き寄せて、俺は言った。

「わがままな先生でごめん。絶対に帰るなんて約束もできない。それでも、頑張って帰ってみせるから」

☆

　最終的に、年長者の中でもしっかりした子と、他の先生の助けもあって、俺は解放された。それでも、みんな納得いっていない様子だったし、泣き声は止むことがなかった。

　泣く声を背に受けて、俺たちは街路を歩いた。他の先生方は、かなり沈鬱な表情をしている。同業者だけにこういう事態には理解があるものの、やっぱり色々と思うところはあるのだろう。

　俺たちは無言で歩いた。それぞれが別の道を行くときに、ほんの少し言葉を交わし、バラバラになっていく。もの寂しい街路に長く伸びる影が、どうも陰鬱でならなかった。

　やがて、俺とアイリスさんだけになった。二人で王都の南門へ歩く。特に言葉を交わさずとも、俺がお屋敷へ行くつもりなのは察してもらえているようだ。そのこと自体は助かるけど、今はこの沈黙が苦しい。

「明日発ちます」と短く告げると、彼女は俺に少し呆けたような顔を向け「知ってます」と返した。

　また居心地の悪い沈黙に逆戻りし、それから少し歩いて、アイリスさんが小さくつぶやくように話しかけてくる。

「ごめんなさい」

「何かありました？」

「いえ……さっきの態度は、あまりに冷たかったと」

「そう気になりませんでしたけど……」

「そうですか……すみません、変なことを言って。私も、気持ちが落ち着かないんです」

　そう言って彼女はうつむき加減になった。

　彼女は、軍が王都を発ってもこちらに残る。一時的に王都の守りが手薄になるから、そのための守備戦力であり、人心の慰撫のためでもある。

　彼女がそういう役割を担うのは、俺の目論見通りではある。しかし、彼女は納得しているように見える一方で、色々と思い悩んでいるようだ。

　そんな様子を見るのがどうもツラくなって、俺はほんの少し軽い調子で話しかける。

「大丈夫ですよ、あの子たちにはああ言いましたけど……ちゃんと帰りますから。とんでもないところに飛ばされても、戻ってきたじゃないですか」

「あのときは……だいぶかかりましたけどね。本当に、大変だったんですよ？」

　俺の発言に対し、どこか噛み付くような口調で、彼女は責めてきた。思わず「すみません」と口走ってしまうと、彼女もハッとして口に手を当て、「ごめんなさい」と返してくる。

　どうにも噛み合わないというか……もう少しマシな話はできないだろうか。そう思って俺は、一つひらめいた。切り出すのは恥ずかしいけど、重苦しいのは吹っ飛ぶかもしれない。覚悟を決めて、彼女に話しかける。

「新年のお願いってわけじゃないんですけど、一ついいですか？」

「……どうぞ」

　言葉を選ぶような慎重な態度で、彼女は短く返した。そして、俺の方をじっと見つめている。

「俺が帰還したら……嫌ならいいんですけどね、その……」

「何でしょうか？」

「手料理でも食べたいなって」

　俺の発言に、彼女は真顔で何回か瞬きをした。それから、若干戸惑うような口調で返してくる。

「そ、そんなのでいいんですか？　戦勝祝いってことですよね？」

「そ、そういうのがいいんです。ダメですか？」

「いえ、そんな……何か希望は？」

「料理はお任せしますけど」

「……わかりました」

　彼女がそう応諾すると、俺は思わずガッツポーズをした。それを見て、彼女が笑う。

「そんなに嬉しいですか？」

「そりゃもう！」

「私も……嬉しいですよ」

　それから会話が途切れ、俺たちは静かにお屋敷へ歩いた。またも沈黙に逆戻りだけど、これで良かった。

☆

　お屋敷に着くと、俺たちは手早く種植えを済ませた。

　奥様には、いい時間だし一緒に夕食をとって、泊まっていけばと提案された。そのお言葉自体はとてもありがたかったけど、宿のみなさんに明日発つという話をしていない。だから、戻って話さなければ……そう言うと、奥様は「仕方ないわね」とだけ仰った。

　奥様にもマリーさんにも、明日発つという話は打ち明けた。でも、特に引き止められる感じはない。「ままあることですから」というのはマリーさんの談だ。それでも、彼女は他に何か言いたそうではあったけど、グッとこらえていた。

　一方で奥様は、とても落ち着いていらっしゃった。堂々とした態度で「貴族の妻ですもの」と仰っていて、この方には敵わないなぁ……と思わされた。

　短い訪問でお暇（いとま）することになり、玄関口で向かい合う。すると、奥様はアイリスさんに向かって仰った。

「アイリス、あなたからは何かある？」

「いえ、ここに来るまでに済ませましたし……」

「へぇ～？」

「そ、そういうのではないですよ？　むしろ、言われた方ですし……」

「へぇ～～！」

　奥様とマリーさんが、心底楽しそうに俺に視線を向けてくる。まるで修学旅行の夜のノリだ。今さっきの会話内容をぶちまけようものなら、今後なんと言われるか……。

　顔を熱くしながら視線をそらす。すると、奥様は俺の頬をつっついて仰った。

「ま、帰ってくるなら何だっていいわ。棺に入って帰るとか、そういうのはダメよ？」

「わかってます」

「よろしい。じゃ、いってらっしゃいな」

「行ってきます」