いつかの魔法

第２８０話 「捕獲作戦」

　6月29日10時。いよいよ、あの鎧との再戦の時が来た。あのドームに立ち入る前に、まずは手前の部屋で作戦会議だ。

　今回の作戦は、マナで囮を作って敵の動きを誘導した上で、マナを遮断する素材に身を包んだハリーが、鎧に接近して抑え込む。そうやって物理的に拘束してから、リムさんの手で処置して鎧を無力化という流れだ。

　この作戦で主役になるハリーは、すでに例の装束に身を包んでいる。全身黒づくめで、シュっと引き締まったシルエット。なんというか、親友が忍者のコスプレでもしているみたいで、変な気分になった。

　しかし、その服の性能は軍装部が太鼓判を押すほどのものだ。信頼して間違いない。あとは、俺たちの問題というわけだ。

「ハリーが捕獲しにいくのはわかるけど、肝心の囮はどうすんだ？」

「あ～、それにもきちんと、考えはあるんだけど……」

　俺は魔法庁職員の方に視線をやった。すると、彼らは何かを察して身を固くする。そんな彼らの反応に、俺は思わず苦笑いしつつ、用件を切り出した。

「ちょっと使わせていただきたい魔法が……」

「外で話を聞きます」

　他の者の耳に入れてはマズいかもしれないという判断から、そう提案したのだろう。俺はそれに従い、彼らと部屋を出た。

　そうして通路で相対すると、意外にも彼らの表情に不信感とか迷惑そうな感じはない。「仕方ないな～」みたいな困った感じの笑みを向けられている。

　まずは彼らの承認を得るところからだ。俺は囮戦法について話し出す。

「考えているのは、あの円の戦場全体に複製術で器をしきつめ、順次光球（ライトボール）に変えていって誘導するという感じの作戦なんだけど」

「ああ、なるほど……結婚式でやってるみたいな？」

「そんな感じ」

　彼らはあの事業の担当者ではないけど、それでも魔法庁が管理している事業だけあって話は早い。一応メモに図を用意しつつ、考えていることをもう少し詳細に説明していく。

　まず地面に複製術を敷きつめる段階だけど、あの鎧に反応される可能性は低いと考えている。なぜなら、複製術で作るコピー先は、周囲のマナを材料にしているからだ。多少マナの使い道が変化するだけで、マナが大きく移動するわけじゃない。

　また、相手が地面の変化に気づいて攻撃したとしても、地面が破壊されない限り器も無事のはずだ。

　それで、地面の器の文を刻んでやると、光球という形で地面から空中へマナが移動する。おそらく、それには鎧が反応して弾を放つだろう。そうしてやられた光球の後続に、また別のを用意して、囮を絶やすことなく用意していく……というわけだ。

　ここまでの説明に対し、彼らは時折うなずきながら話を聞いていた。特に強い疑問を抱かれた感じはない。

　しかし、説明が終わって少しすると、職員の1人が問いかけてきた。

「器なら割れないというのであれば、可動型の割れない器を囮にするというのは？」

「それも考えたんだけど、距離感が把握しづらいから」

　地面に複製術を描き込むと、あの円形の戦場を俯瞰するようなイメージが頭の中に展開される。一方、宙に器を描いて囮にするやり方では、そういう俯瞰視点を得られない。通常の視界内で、器を動かすことができるだけだ。

　これは言い換えるなら、寝そべってチェス盤の視点で駒を動かすか、きちんと起きて上から見下ろして動かすかの違いになる。囮という駒を正確に用意したいなら、後者の方が断然優れているだろう。

　視点の違いについて話すと、職員たちは表情を崩して認めてくれた。そのうちの1人が尋ねてくる。

「念のために聞くけど、複製術の使用許可取得目的は？」

「学術目的だけど」

「だったら、ちょうどいいかな。こういう発掘調査も、もっぱら学術的なものだし」

「ああ、なるほど」

　現場で承諾する側としては、相応に納得できる理由が必要なのだろう。ちょっと拡大解釈している気がするけど。話も済んだところで戻るとすると、また声を掛けられた。

「アイリス様にもご協力していただくのは？」

「それは……」

　アイリスさんと殿下に頼るわけにはいかないと考えているけど、実際の戦場に立たず、支援していただく感じであれば許容されるだろうか？

　そこで、俺たちは部屋に戻り、ティナさんとご本人に尋ねてみた。ティナさんの回答はこうだ。

「ご本人のお考え次第ですが、身の危険がなく、強い消耗を伴う行動でなければ、問題ないと思いますわ」

「では、私も協力します」

　ティナさんの発言にすかさずアイリスさんが申し出て、場がにわかに盛り上がる。

　こうして囮要員が2人になったところで、俺たちは部屋を出て、再戦の場へ向かった。

　円の中心で待ち構える鎧を前に、まずは下準備から。あの事業でやっているいつもの流れで、地面に器を刻み、複製術で拡散させていく。すると、青緑と紫の器が円の舞台全体に行き渡ったけど、鎧は反応を示さない。ここまでは予想通りだ。

　続いて、試しに鎧からほど近いあたりの器１つに、遠隔で文を刻み込む。すると、鎧はきちっと反応して光球に射撃した。周囲から歓声が上がる。これならうまくいきそうだ。

　そう思っていると、仲間が声を上げた。

「なんかさ、結婚式みたい」

「まぁ、やってるのは同じことだし」

「それだけじゃなくってさ、真ん中にハリーが行くわけでしょ？」

　言われてみれば、そもそもハリーの挙式から始まった事業だ。まあシチュエーションはまるで違うけど。

「この衣装で結婚式はねーわ」と誰かが言うと、大きな笑い声が起きた。ハリーも苦笑いしている。

　そうして少し気がほぐれたところで、俺は前方に向き直り、傍らのアイリスさんに言った。

「こちらから先に作るので、同じ場所に合わせて作ってください」

「わかりました」

　同じ場所に固めて作ることで、マナの濃度を高めて注意を引き寄せようという算段だ。アイリスさんの力量なら、思い描いたとおりにトレースしてくれるはず。

　緊張と高揚でドキドキするのを、深呼吸でどうにか落ち着け、俺は最初の文を刻み込んだ。合わせて紫の文も追随し、鎧はキッチリ反応を返した。光球が撃たれて青緑と紫の粒子が飛散する。

　それから、少しずつ弧を描くように光球を用意していって、記述するタイミングも早めていった。それに合わせるように、鎧は機敏にステップを踏んで動き始める。そして、らせん状に光球を発生させていくと、逃げるように発生する光球を鎧が追う構図ができあがった。

　こうして、ある程度のバターン化ができたところで、俺はハリーに声をかけた。

「この調子で動かすから、行けるタイミングで行ってくれ」

「ああ、わかった」

　すると彼は、鎧が背を向けたタイミングで動き出し、常に鎧の背を取るように少しずつ距離を詰めていった。

　鎧が彼に反応を示す様子はない。完全に覆いきれない顔の部分から、いくらかマナが漏出している可能性はあるけど、彼は顔の前方を両腕でカバーしている。そのおかげか、彼が近づいていっても、鎧は光球にだけ気を取られているようだ。

　そして……最後の詰めにタックルした彼は、鎧の胴体に背後から両腕を回すと、そのまま後ろに倒れこんだ。鎧が激しく身を動かしつつ、破れかぶれに弾を放つと、ドームの天井のそこかしこで弾が爆ぜた。なおも弾を放ち続け、天井付近で藍色の爆風が絶えず吹き荒れる。

　腕の可動域から考えて、今みたいに鎧が仰向けであれば、距離のある天井か壁にしか弾を撃てない。うつ伏せで床に撃たれるよりはずっと安全で、これはハリーのナイスプレイだ。

　しかし、仰向けになっていても、あちらへ向かった増援を撃たれる危険は依然としてある。

　そこで、仲間とともに光盾（シールド）を構えて増援に向かおうとすると、彼は「少し待ってくれ」と言った。この予断を許さない状況にあって、なおも落ち着き払ったその口調に、何人もの友人が「さすが」と唸る。

　渦中にあるハリーは、腕を鎧の脇下まで動かし拘束を続けつつ、両脚を鎧の前に回して下肢を挟み込むような体制をとった。

　下半身でがっちりホールドする状態を確立すると、彼は次に両腕を鎧の腕部に外側からそれぞれあてがい、"前ならえ"の体勢を強制した。こうなると、鎧は弾を天井に撃つことしかできない。

　これでだいぶ安全に近づけるだろう。一応彼に聞いてみると「大丈夫だ、加勢頼む」という返答が。そこで、俺と何人か力仕事要員で増援に向かった。ハリーの抑え込みを邪魔しないよう、慎重にサポートして、鎧の拘束を盤石なものにする。

　こうして準備が整ったところで、俺はリムさんを呼んだ。呼びかけに駆け足でやってきた彼女は、俺たちの傍らに立ち止まると、右手に色選器（カラーセレクタ）を作り出した。

　次に彼女は、右人差し指から橙色の線を出して鎧に当てた。特に反応はない。すると、色選器の針を慎重に回していって、少しずつ色を整えていった。

　そして、針が円の反対側、つまり藍色に差し掛かったところで、鎧の抵抗が収まった。抑え込んでいた全員の視線がリムさんに集中する。すると彼女は、額を腕で拭ってから、少し照れ臭そうに言った。

「これで、私の制御下に入りました」

　その言葉に、力仕事担当が歓喜の叫び声を上げ、一種遅れて通路の待機組も喜びの声を上げた。それから、通路側にいたみんなが押し寄せてきて、ちょっとした祝勝状態になる。

　最初のうちは思い思いに喜びを口にしていたけど、それも少しずつ静かになっていって、代表の言葉を待つ雰囲気が整った。まずはティナさんから。

「皆様お疲れ様ですわ！　今日の功績だけでも、一連の発掘調査を代表するものとなるでしょう！」

「戦利品もさることながら、戦いの運び方も見事だった。いいものを見せてもらえたよ」

　殿下の労（ねぎら）いの言葉に、待ってましたとばかりに、抑え込みをやっていた悪友どもが俺に手を伸ばしてもみくちゃにする。すると殿下は苦笑いをされ、「君たちもね」と仰った。そのお言葉で、連中の動きがだいぶ弱まる。

　それで、場がまた落ち着いてから、ティナさんは次の扉を解錠（アンロック）した。

「では、続きは明日ですわね」

　とはいえ、みんな続きを見たくてウズウズしている。それは俺も同じだ。そんな俺たちに、ティナさんはにこやかにしつつも、きっぱりと言い放つ。

「この先、何があるかわかりませんわ。次に進むのは、日を改めて体調を整えてから！」

　その後ティナさんは、「私も我慢してますのよ？」と続けた。それはそうだろうと思う。後ろ髪を引かれる思いは確かに感じつつも、戦闘要員のコンディションを気遣うティナさんに感謝し、俺たちは帰路についた――帰りは１人(？)増えて。

「リムさん、そいつ歩けます？」

「ちょっと……難しいですね」

「じゃあ担ぎますか」

「終わっても世話の焼ける野郎だ」

　ちょっとした憂さ晴らし程度に軽く小突きつつ、俺たちは戦利品の鎧を丁重に担いで、地上へ運び出してていく。

　先が気になるのはもちろんだけど、今日はコイツだけでも十分な成果かな。すっかり暗くなった兜の顔の部分を眺めながら、そんなことを思った。