昼間の星見は大樹の下で

女神の報酬

　村の巫女である私は、祭りの為の存在だ。

　物心つくころには、祠の中だった。暗くて、狭い私の居場所。外に居るのは祭りの間。祭壇の中で過ごすほんの僅かな時間だけ。

　着る物も食事も与えられた。言葉も、巫女であるが故に教えられた。

四年前まで私は、それで幸せだった。巫女として使命を果たせる。それを幸せと定義するのだと、教えられていた。

　疑問を抱かなければ。祭壇の外を自由に走る彼らを羨ましがらねば。

　私は人形（わたし）のままでいられた。

（……嗚呼、空が青い）

　呆気なく押し出せた岩の隙間から、光と空が見えた。

　ここは、村の最南端の洞窟の中にある祠。祭りの度に私が住み変わる四方（よも）の祠の中で、最古の物だ。

　その祠の壁面であったはずの堅牢な岩は、私の手によって倒され、外の世界に繋がっていた。

　前に一度、こうして外の世界を見たことがあるとは言え、未だに信じられない。

　こうもあっさりと、外に出られるだなんて。

　私は、恐る恐る倒した岩を踏むように、光の中へ飛び込んだ。

　涼しい風だ。風は紗（しゃ）で作られた織物を揺らし、私の身体を通り過ぎていく。太陽で暖められているからなのか、涼しいが心地いい。

　こんな時間に外に出たのは人生で二回目だ。

　もう二度と、味わえないかもしれない。

　私は胸いっぱいに空気を吸い込む。

　祠の中よりも清々しい香り。これは潮の香りと言う物らしい。

　祠の裏手は洞窟の出口で、砂地になっている。本来ならばここは海の水で満ちているのだが、祭りの日だけは水が退く。そう教えてもらった。

　水が退いて現れた砂の道は、短い時間だけしか通れない。

　そう教えてくれた彼は今年もいるのだろうか。

　まっすぐ続く砂の道の先に目をやる。そこに確かにある、一つの島。

　それの存在感に招かれるように、私は歩き出した。

　祠に間者（かんじゃ）が来るのは黄昏時。

　祠の近くは、聖域とされ村の住人が迷い入ることはない。

　砂の道を歩く間。何度自分に言い聞かせたか。

　紗を持ち上げ、島の方へ近づく。

　その島は、縦に長い岩で囲まれている、岩の塊にしか見えない。

　しかし、こうして近付いてやれば、道の延長線上に岩の隙間があるのが分かる。

　岩同士の隙間はあれど、先は暗い。けれど、私は躊躇わない。

　四年前に一度この島へ彼と来て、私はこの先に何があるのか知っているから。

　身体をくぐらせ、岩の間を進む。

　滑らかな岩の断面は滑りやすく、手を添えながら歩く。

　二つ岩を抜けると、視界が開けた。

　そこには別世界が広がっている。

　岩に囲まれた島の内部は、昼間なのに、それほど明るくない。

　一本の大樹が、太陽の光からここを蓋するように生えているのだ。

　見上げれば、光で透けた葉脈の隙間から太陽が微かに顔をのぞかせている。まるで星空のようだ。

　星空を作り上げた大樹の幹の元へ歩く。地面は踏みしめるごとに柔らかい。

　枯れ落ちた木の葉や果実が溜まっているのだ。

　今年、来年、その先の新しい生命（いのち）を編むために。

　幹の根元に着いた。そこには祠と同じ形のものがある。

　とても小さく、私の膝元位までしかないが。

　祠の前に膝をつく。

　そして、手をあわせる。

　この島についても、この祠についても私は何も知らない。

　村の大人に聞いてたら、この島へ行ったことがバレてしまうので、ずっと一人で考えていた。大人たちも知っているのか分からない。

　けれど、おそらく私達巫女と同じ役目をおった誰かが、いつの時代か守っていた祠なのだろうと思う。

　せめて彼女らが静かに眠れるように。

　強く目を閉じてそう願い終えると、タイミングを計ったみたいに、

「やぁ」

　と、声が掛かった。その一声だけでも美しく甘い響きの男の人の声だと分かる。

　声がした方向に目を向けると、大樹の上の方の一際大きな枝に、もたれ込むように座るとても美しい人がいる。

　声を聞かなければ、女性に見紛えていたであろう、その肢体。上質な紗に似た光沢を放つ長い髪。顔立ちは凛としていて、初めて見たとき、この地の女神様に違いない。そう思った。

「また会ったね。で、間違ってないかな？」

　岩の隙間から、強い風が吹いた。大樹が木の葉を震わせる。

　木の葉の波に乗って、彼は音も経てず、私の前に舞い降りた。

｢また、会えましたね」

　昔あってからちっとも変っていないその姿に驚きつつ、冷静を装うように、その言葉を返す。

｢よかった、四年も待った甲斐があったよ｣

　彼、ラスティは穏やかにそう言って、微笑んだ。

　土から飛び出た、大樹の根の上で私はラスティと隣同士で座っていた。

　本音を言えば、ラスティは木の上で、私が地べたで十分だったのだが、ラスティが譲らなかったので、こうなってしまった。

　彼の膝の上と言う大（だい）それた場所で座ることを思えば、まだ良心的である。

｢待つ。と言うより、心配だったんだ｣

｢心配……？｣

｢四年前に出会った君はまるで、人形のようだったから｣

　会っていないうちに、元に戻ってしまっていやしないかと。

　彼の苦しそうな口ぶりに、私は少しだけ申し訳なくなった。

　せめて、毎年来れない事だけ伝えておけば良かったんだろうか。

「あ、そんな暗い顔しないで」

「でも……」

「イズリがここに来てくれただけで私は、とても嬉しいんだ」

　ラスティは子守唄を聞かせるように、ゆっくり口にする。

　その口調は真剣で、私は満ち足りたような気持ちになる。

「ラ」

　彼の名前を呼ぼうとした瞬間。

　彼が私の身体を抱きかかえた。

　柔らかく抱きしめられ、強く耳を抑えられる。

　耳の奥の方にぐぐもった破裂音が届いた。

　一瞬の出来事だった。

　私は訳が分からず、それでも彼を信じるように抱きしめ返した。

　しばらく、そうしていると、不意にラスティの抱きしめていた力が緩んだ。

　嫌な、予感を覚えながら、ゆっくり顔を上げる。

　険しくも静かな表情のラスティが向く方へ首を向けた。

　そこには、面を被った間者（かんじゃ）の姿があった。

　面は動物を模したもので穴はない。笑っているはずなのに、不気味だ。

　いつの間にここにいたのだろうか。数人の白い服を着た間者は、何か黒煙を上げる筒を持って、村に続く出入口で立っていた。

　間者の一人と目が合う。

　間者はおもむろに、膝を折りその場に座り込む。

　それに付き従うように他の間者も一様に、その場に膝をついた。

「巫女様」

　仮面で濁った声が、呼ぶ。

「オ戻リクダサイ」

「村ヘ」

「洞窟ヘ」

「祠ヘ」

「「「オ戻リクダサイ」」」

　ぞろぞろと間者たちは頭を下げる。

　下げた頭は一向に戻らず、私の返答を待っているように見える。

　私は、掴んでいたラスティの服から手を離した。

「イズリ」

　離れそうになった手を彼が握り、小さく首を横に振る。

「四年前私は君に言った『他の世界に行く私に会いに来い。私はここで待っているから』と。君のッ……」

「巫女様ヲ汚スナ」

「ラスティ！！」

　ぼん。

　と鈍い音がして、ラスティに礫（つぶて）が当たったのが見えた。

　強い衝撃だったのか、ラスティの身体が傾く。

「やめなさいっ！！」

　彼の身体を抱きしめて、私は間者を怒鳴りつけた。

　そして、心を決めた。

　祭りの明かりをぼんやりと眺めた。

　村に戻ると、私は一人になることがなかった。間者（かんじゃ）が必ず私を見ていた。祭壇へ連れてこられると、周りは白い壁になる程、間者が取り囲んでいる。

　まるで逃げ出さないようにするかのように。

　逃げる気など、とっくにない。

　私はもうあの島へも行かない。

　彼らの思う巫女になる以外道はないらしい。

　唯一色の広がる星空を見上げる。

　あの島で見た美しい光景によく似た空は、私をただ見下ろしている。

『シャン……』

『シャン、シャン……』

『シャン、シャン、シャン……』

　星が音を鳴らすような、軽くよく響く不思議な音が聞こえた。

　白い壁がみるみる揺らいで、私の前に道が出来た。

　道の奥からは、先ほどの音に合わせ、何かが近付いてくる。

　国の紋章の旗を掲げた、緑の装飾のそれは、軍団のようだった。

　一人の男が先頭に立ち、木々の騒めきのように滑らかで、力強い動きが躊躇いなくこちらに近付いてくる。その先頭の男は女神のように美しい。

　女神は、止まることなく、止められることなく私の目の前まで来た。

　そして、恭しく頭を垂れると、手を差し伸べてきた。

「さぁ、行こう」

　私はもう一度彼の手を取った。

　後で知ったことだが、ラスティは国の中のとても偉い人だったらしい。

　そして知っての通り、私は村を出た。それから先は、また別の話だ。