第七王子が本気を出したら終わりです～王子なのに必要ないと《終わりの国》に養子に出された俺は、そこで国王となって国を救い世界を革命する～

第35話『私が、私になる前の』

「——ぶはっ」

　ようやく地中から這い出ることができた俺は、大きく息を吐いた。

　すっかり傾いてしまった陽の光に目が眩む。

　穴から這い出て立ち上がり、周囲を見渡せば、その景色からと太陽の位置から《ドリディド鉱山》の裏手であることが分かった。

　いったいあのアダマでできた地中を、どれだけ移動させられたのか。

　あの岩の巨人スルトの想像以上の腕力に、恐れを通り越して呆れてしまう。

「はぁ……ボロボロだな」

　スルトの攻撃で地中を突き進んだため、衣服が破れてしまい、ほとんど裸と言ってもいい格好だ。

　傷はほとんど治ってしまっているがさすがに衣服までは直せない。

　気配はしないが、念のために俺は地へ伏し、耳を当てる。

「どうやら追ってきても、外へ出てもいない、か」

　あれほどの巨体が一歩でも動けば、大きな振動を生むはず。

　しかし、それがないということは今、少なくともスルトは動いてはいないはずだ。

　——人間である俺に、怒りを迸らせていたスルト。

　もし、俺が地上に逃げれば当然やつも追ってきただろう。

　そうなれば間違いなく、鉱山の外にいる民に被害が及ぶ。それは絶対にあってはならない。

　それに、アイツには俺を殺す理由があるようだが、俺にはない。

　だから俺は、スルトの攻撃で殺されたフリをして、あれ以上の戦いを避けることを選んだ。

　問題だったのは、あの巨人のことを俺はなにも知らないことだった。

　あんな意志を持つ鉱物など、過去に見たことも聞いたこともない。

　どうやって俺を知覚しているかが全く分からなかった。

　俺を人間だと判断した決め手になったのは、あの様子から恐らく視覚だろう。

　だが一応、死んだと錯覚させるために、攻撃を受けた瞬間ほとんど魔力（防御）を消しながら吹き飛ぶことで離脱を図った。

　そして追撃が来ないのを確認してから、地中を掘って地上を目指したのだ。

　——魔法を使えたらもっと早く出られたけど、感知されないとも限らなかったからな。

「……」

　不意に、地下で見たあの光景が再び浮かぶ。

　あの《精霊》を吸い込んでいた様子、あれはきっと——。

　いや、ここで考えていても仕方がない。

　答（・）え（・）を（・）知（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）者（・）に聞くのが一番早いはずだ。

「いったいなにを隠しているんだ、ケリュネア」

　俺はそのまま夕日色に染まる大地を駆け、《拓かずの森》へと急いだ。

「こんな日暮れにどうしたのですか？　それに、なぜそんな恰好で……」

　なんの断りもなく木の繭の中へ上がり込んできた俺に、ケリュネアが目を丸くしている。

　俺は「あ……」と自分の姿を見て小さく声を漏らす。

　しまった、半裸に近い恰好なのを完全に忘れていた。

　——いや、今はそんなことを気にしている場合ではない。

　俺は一度かぶりを振り、巨鹿を見上げ、単刀直入に問う。

「ケリュネア、あの鉱山の地下にいた巨人はなんだ？」

「！　……見て、しまいましたか。たしかにその約束はしていませんでしたね」

　俺の言葉にわずかに赤い光を大きくし、間を置いてから巨鹿は、遠巻きにスルトのことを知っていたと肯定する。

　——やっぱり、知っていたんだな。

「じゃあ、あいつがしていることは？」

「ええ、知っています。きっといまだ《精霊》を取り込み続け、《加護》の力でアダマを生成しているのでしょう。——『私』との約束のために」

「——え」

　俺は巨鹿の言葉に思わず、吐息ともつかない声を漏らす。

　いま、ケリュネアは何と言った？　まるで自分が——、

「遥か昔に、彼——スルト＝ゴーレムにあの場所でアダマを作るように命じたのは『私』です。

　正確には——、」

「それはっ、この国の土地に影響を与えると理解していてかっ！？」

　大量の《精霊》を取り込むスルトのあの姿を見た瞬間、俺の視界によぎったのは痩せ細ったこの国の大地。

　他の場所ではほとんど確認できない《精霊》があれほど一か所に集中する理由と、意味。

　及ぼされるその結果は——、

「そうです」

　ケリュネアは迷いなく、はっきりとした口調で問いに答えた。

「——理由があるんだよな……っ？」

　俺のその言葉を、半ば乞うような声音で吐き出す。

　そうであってくれ、と縋るように。

　今、この国に住む人（俺たち）を憎んでいるからではない。

　そう言ってほしくて。

　少しだけ間を開けて、巨鹿が紡いだ答えは、

「——ええ。あれは、あなたたち人族の命を助けるために命じたのです」

「……ぶはぁっ！　よかったぁ」

　俺は放たれたその言葉に心底安堵し、肺から盛大に息を漏らした。

　そのまま、身体がふやけてしまったかのように、ぐにゃりと地面に座り込む。

「そうしなければ、あなたたち人族は滅びていたでしょう——スルトの手によって」

　やはりと言うべきか。

　俺が人間だと気づいてからのスルトの怒り。

　その経緯こそ分からないが、あの行動とケリュネアの説明が結びつき、得心がいった。

「そして、命じたのは『私』であって、『私』ではありません。

　『私』が、この姿になる前の『私』。……どうしようもなかったのです」

「……なんだって？」

　俺は、冗談など微塵も感じられないケリュネアの赤い瞳とその台詞に、一拍置いてから首をひねる。

　謎かけか何かだろうか。

　そんな俺の様子を見た巨鹿は、どこか遠くを見るように目を細めてから、ぐるりと見渡すように首を回しながら言った。

　なんとなくその瞳は、この木の繭の中を映しているのではない、そう思った。

「あなたが初めてこの森へ訪れたとき、言いましたね。——ここは『彼の者』が《精霊の王》に願い、その命を対価に得られた地だと」

「ああ、たしかにそんなこと言っていたような……」

「その真意をお話しましょう。あなたと同じ夢を抱いた、彼女のことを」