第七王子が本気を出したら終わりです～王子なのに必要ないと《終わりの国》に養子に出された俺は、そこで国王となって国を救い世界を革命する～

第31話『それでも、俺は』

「そうですか。鉱山に《精霊》が……」

「ああ。あんなに大量にいるなんて思わなかった」

　木の繭の中で鉱山での調査の結果をケリュネアに伝えると、その赤く光る瞳を思案するように伏せる。

　それもわずかに。

「ありがとうございます。——アダマは見つかりましたか？」

　あからさまに話題を逸らすケリュネア。

　やはり触れてほしくないのだろう——そ（・）れ（・）は（・）約束だから守るしかない。

「あったよ。鍛冶師からは『不変石』なんて呼ばれてた」

「不変石？」

　やはり聞きなれない呼称なのか、鍛冶屋での俺のように巨鹿は首を傾げる。

「硬すぎて加工できないから『不変石』だってさ。

どうやら俺たちじゃ扱えないみたいだ……すまないな、せっかく教えてくれたのに」

　不甲斐なさに頭の後ろを搔く。

　だが見れば、そんな俺を先ほどのように顔をきょとんとさせて、ケリュネアは言った。

「……人間はあの不完全なアダマも加工できないのですか？」

「なに……？　その言い方、まさかケリュネアは加工する方法を知ってるのかっ！？」

　加工できることを前提としたような巨鹿の物言いに、俺は身を乗り出して叫んだ。

　そんな俺とは正反対に、ケリュネアはいたって落ち着き払っており、

「たしかに人族でアダマを持っている者は見たことがありませんね。……これはあなただからこそ得られた機会、というわけですか。まるで初めから仕組まれていたかのようだ」

　自身の口の中で自問自答して質問に答えない巨鹿にヤキモキし、つい口を挟んでしまう。

「ケリュネア！　頼む、加工する方法があるなら教えてくれっ」

　俺は目の前に垂れてきた、か細い糸をたぐる思いでケリュネアに懇願する。

「それは、本人に聞いてください」

「——本人？」

「ええ。アダムを加工できる術、あなた方が知らないのであれば、それをいま知るのはドワーフのみでしょう。そして、その技を受け継いでいて使えるのはこの森では彼女だけ」

　……ドワーフで、彼女？

　その言葉で思い浮かぶのは時折、俺たちの願いを聞いて槌を振るってくれる、赤茶色の髪をおさげにした少女の姿。

　——まさか。

　はっと目を見開く俺にケリュネアが声をかけてくる。

「思い当たったようですね。そう、ツルキィです」

「やっぱり！　よし、今からツルキィに——」

「お待ちなさいセブン」

　急いでツルキィのところへ駆けだそうとした俺を、固い声でケリュネアが呼び止める。

「どうしたんだ？　……まさか、聞いちゃダメなのか？」

「そうであれば、教えたりはしません」

「なら——」

「……あの子は臆病です。一度拒絶されれば、彼女は耐えられないかもしれない」

　きっとケリュネアは俺の考えを見抜いているのだろう。

　だから、釘を刺してきたのだ。

「約束するよ。あの子はなにがあっても守る」

「——信じていますよ」

　ケリュネアのその言葉を胸に刻む。

　木の繭の外で待機していたクロさんを連れて、俺は少女の下へと駆けた。

「いやだいやだぜったいにいやだ！」

「うっ！」

　俺はツルキィに会い、街に出向いてアダマの加工技術を民に伝授してほしいと伝えた。

　が、ツルキィにすぐに拒絶されてしまう。

「やはり恐怖が勝りますか？」

　クロさんはあくまで気遣うように、優しくツルキィに語りかけている。

　その言葉に、少女はうなずく。

「……うん。だって、『まち』って人間だらけなんでしょ？」

　力ない声を発するツルキィに、俺ができることは一つしかなかった。

「頼む。俺たちにはアダマを加工できないっ。——お前だけが頼りなんだっ！」

「……我が君」

「わっ！　わっ！　ボクあいてになにしてるの！　——クロさままでっ！？」

　地面にもろ手をつき伏せる俺の肩を、ツルキィが慌てたように声を上げながら揺さぶる。

　間を置かずに、クロさんも俺の横へ同じように伏せ、少女がさらに悲鳴じみた声を上げた。

　俺もさすがに見咎め、

「そうだクロさん。これは俺の——」

「御身の望みは、私の望みです。ならば、これが道理でしょう」

　——そんなに穏やかな瞳に、声に、返せる言葉など持ち合わせていない。

　だから俺も同じように微笑み、ふっと短く息を吐くことでそれを返答とした。

「——ツルキィが人間を怖がる理由は分かってる。街に来たとき、ツルキィが絶対に嫌な思いをしないなんて約束はできない。それを承知で、お前に頼む。

　そうだ、俺はお前を利用しようとしている。それでも……それでもっ！

　俺は、ツルキィがファリンと友になったように、みなが手を取り合う姿が見たい！」

　情けなく心情を吐露（とろ）し、嫌がる少女に縋（すが）り、利用しようとする。

　そんな浅ましい姿をさらして。それでも俺は——、

「……わかったよ」

「——良いのか！？」

　ツルキィの溜め息まじりのその声に俺は勢いよく顔を上げる。

　いまだ俺の肩をつかんでいるため、息が触れるほどに近い少女の瞳。

　それを俺は、穴があかんばかりに見つめた。

「その代わり、ファリンちゃんとクロさまもちゃんと連れてきてよね。あとボク、鍛冶のことになると厳しいよ？」

　ちろりと、悪戯っぽく笑うツルキィ。

「ああ、ああっ！　よろしく頼む！」

　俺はそんな少女を嬉しさのあまり、思いきり抱きしめた。

「「あああああああああああっ！！！！」」

　森に二つの嬌声が割れんばかりに響く。

　同時に紛れ込んだ、どこか聞き覚えのある溜め息の音は、きっと空耳ではない気がした。