(2)せいえいの海

　八潮（やしお）は、櫛彦（くしこ）や父、曽良（そら）を離れるのは不安はあったが、それ以上に、南海の海への憧れに胸が膨らんていた。

　櫛彦（くしひこ）と曽良（そら）を見送った昆（こん）は、帆を上げると、ひとつ柱の島を後にして、知佳島（ちかしま）を目指した。その知佳島（ちかしま）では、昆（こん）の帰りを今や遅しと心待ちにしている者がいた。腹心（ふくしん）の皓（こう）という男であった。

「頭（かしら）のお帰りを、お待ち致しておりました。豊浦宮（とようらみや）の落成とあって長逗留（ながとうりゅう）とは思っておりましたが、響姫神（ひびきのひめかみ）とその若宮（わかみや）が共に身罷（みまか）れたとあっては、止む得ないことでございます。だが、こちらも急を要する事態が起こっておりまして、一日も早いお帰りを待っておりました。」

　皓（こう）は昆（こん）の顔を見るなり、そのような不躾（ぶしつけ）な出迎えをしたので、昆（こん）は眉を寄せて睨（にら）みつけた。

「客人（きゃくじん）がご一緒であると言うのに、何と無作法（ぶさほう）なことであるか。まずは、客人（きゃくじん）への労（ねぎら）いが先であろう。」

　皓（こう）は、昆（こん）の一言に肩を縮めて、そのまま深々と頭を下げた。

「こちらは、豊浦宮（とようらみや）の綿津見（わたつみ）の子、八潮（やしお）どのである。さらにはその伴人（ともびと）の久治良（くじら）どのである。今年は、ひとつ柱の島からは四名をお連れ申した。それぞれに大事な客人（きゃくじん）なるがゆえに、大切にもてなしてくれ。」

「とんだ、粗相（そそう）を致しまして、申し分けありません。」

　皓（こう）は、すぐに迎えの者たちに指図をしながら、昆（こん）の客人（きゃくじん）一人一人に丁寧な挨拶をした。客人（きゃくじん）を別間に送り届けると、直ぐに小声となって昆（こん）に耳打ちした。

「半月も前から、斎（いつき）の島の使いがやってきまして、頭（かしら）のお帰りを首を長くして待っておいでてあります。」

「はて、斎島（いつきしま）の使者が何ごとであろうか。」

「なんでも、商（しょう）の正妃十家（せいひじゅっけ）の一つである丙家（へいけ）からの急ぎの使者を伴ってのことにございます。」

「なんと、丙家（へいけ）と言えば、近頃では丁家（ていけ）に次ぐ、帝妃家（ていひけ）の名門ではないか。」

「いかにも、その丙家（へいけ）の使者が、斎島（いつきしま）の使者と共に、頭（かしら）のお帰りをお待ちに御座います。」

　昆（こん）は、ひとつ柱島で、徐伸（じょしん）の話を聞いたばかりであった。何かあるなと思い、慎重に問いただした。

「確かな使者であるのか、調べは行き届いておろうな。」

「はい、斎島（いつきしま）からの使者は、頭（かしら）もよくご存知の癸召（きしょう）殿にございます。わしらと共に、蓬莱湊（ほうらいみなと）を行き来している、あの斎島（いつきしま）の癸召（きしょう）殿に御座います。その癸召（きしょう）殿の首領、つまるところ、斎島（いつきしま）の頭（かしら）莎甚（さいじん）様の所に、丙家（へいけ）の有襄氏（ゆうじょうし）の重臣、魁（かい）という者が一団を率いてお願いに上がったそうです。」

「有襄斯訓（ゆうじょうしくん）の息子の魁（かい）であるのか。」

「いかにも、その有襄氏（ゆうじょうし）の魁（かい）殿が、癸召殿とご一緒にて御座います。」

「して、そのご用向きは、聞いておるのか。」

「はい、お伺い致しております。なんでも知佳島（ちかしま）でわれらが取り扱っております、南の島の子安貝（こやすかい）、奴奈川（ぬなかわ）の翡翠（ひすい）の勾玉、葦原（あしはら）で作る黒曜石（こくようせき）の石刀を、至急、取り揃え、いつもの三倍の量を都合していただきたいとの申し入れに御座います。」

「帝妃（ていひ）の一族が、われらに財の無心とは、また奇異なことであるな。しかも三倍の用立てとは、どうしたことであろう。いずれの財も、直ぐに揃うものではなかろうに。」

「われも、そのように申し上げましたところ、「十分に承知の上での頼みである」と、なにしろ火急のお願いであるやに御座います。われの一存では、返事のしようもないので、頭（かしら）のお帰りの後になるがそれでもよろしいかと正しましたところ、是非にもお願いしたいとの強い願いに御座います。」

「う～む。何か、よからぬ気配を感じるが、会わぬわけにも行くまい。すぐに準備せよ。」

　昆（こん）は、島に還る早々に、気分が乗らなかった。このところ、交易の範囲が広くなった奄美族（あまみ）の島を襲い、財を奪う輩が増えいることは、昆も知っていた。知佳島（ちかしま）にも様々な地域から珍しき財が集まっていたのであるが、まさか、その知佳島（ちかしま）が狙われるとは、思いもよらなかったのである。昆（こん）が応接の間に入ると、訪問の二人は、すでに頭を垂れて待っていた。

「頭をお上げください。ここは、そのような格式は必要御座いません。ささ。」

と手を差し伸べて、相手の緊張をほぐした。

「癸召（きしょう）殿は、いつも取引をお願い致している馴染みではありませんか。それに、そちらの客人（きゃくじん）は、商（しょう）の帝妃十家（ていひじゅっけ）、丙家（へいけ）の有襄魁（ゆうじょうかい）様とお聞き致しましたが、真（まこと）でありましょうか。ならば、なおさらのこと、ささ、頭をお上げくだされ。」

　なかなか、頭を上げない二人に、再度の礼を尽くした。ようやく二人は、頭を上げて昆の姿を見たのであるが、またまた、首を垂れた。それなりに無理な願い事であることを承知しているようである。

「いつもの献上の品を三倍に増やせ、との仰せに御座いますか。」

　二人は、さらに小さく蹲（うずくま）ったが、丙家（へいけ）の有襄魁（ゆうじょうかい）は、この時とばかりに、

「いかにも、三倍のお願いに御座います。」

と、帝妃家（ていひけ）の言葉とは思えない、まさかの平身低頭（へいしんていとう）の姿である。魁（かい）の真剣なまなざしに、昆（こん）も、真正面から答えざるを得なかった。

「わが一族がご用意できますものは、子安貝（こやすかい）、翡翠（ひすい）の勾玉、サンゴ、黒曜石（こくようせき）の石刀にてございますが、急にこれらの財を三年分と申されましても、そのような品があろうはずもありません。」

　すると、斎島（いつきしま）の癸召（きしょう）が、昆（こん）ににじり寄るように前にでて申もうした。

「今、商（しょう）の国では、西戎（せいじゅう）》の侵攻に悩まされていることはご存知の通りでありましょう。帝（てい）は、長年に渡る西戎（せいじゅう）の攻撃に耐えかねて、いよいよ、「武器と兵士を強化し、祖帝天乙（そていてんいつ）の祭祀を厳（おごそ）かにして、建国の志を取り戻すべし」とお考えで御座います。」

「ほう、帝武丁（ていぶてい）の志とは、また、大きく出られましたな。」

「いえ、その様なつもりは、微塵もございません。ただ、帝の置かれている状況を申し上げただけであります。まことに、帝は今、内憂外患（ないゆうがいかん）を打ち破り、商（しょう）の国を盤石（ばんじゃく）のものになさんとの固い決意にございます。内憂（ないゆう）とは、正妃十家（せいひじゅっけ）同士の争いであり、外患（がいかん）とは、虎視眈々（こしたんたん）と朝歌を狙う外敵の侵略であります。西戎、北狄の蛮族に気を緩めることが出来ません。このため、次の夏越祭祀（なごしのさいし）には、帝の詔（みことのり）が発せられることでありましょう。」

　さらに、有襄魁（ゆうじょうかい）は、癸召（きしょう）の言葉を補って乗り出し、帝の詔(みことのり)を添えた。

「外に向かいては、青銅（せいどう）の干戈（かんか）をなし、兵を整えて戦いに臨むべし。内に向かいては、先祖宗廟（せんぞそうびょう）の前に揃いて、厳（おごそか）かに祖帝天乙（てんいつ）を祀りて心を一つとなすべし。」

　しかし、いずれにしても、魁（かい）と癸召（きしょう）の申すことは、商（しょう）が抱える問題であり、いくら頭を下げられても、昆（こん）に願いを叶える方法は思い当たらない。

　今は、低姿勢で、頭を下げてのお願いのようであるが、二人の口ぶりからすれば、言うことを聞かねば、武力行使も致し方ないという態度が、見え隠れしている。

　これ以上、申し入れを断わっても、何の解決にもならない。昆（こん）は、有襄魁（ゆうじょう）に向かって、本音で訊ねた。

「知佳島（ちかしま）には、随分と、お待ちであったとお伺いしておりますが、そもそもわれをお尋ねになったのには、理由（わけ）がありましょう。」

「もちろんでございます。大陸（たいりく）と秋津洲（あきつしま）との間には、大海がひろがり、海民の命を奪う風波と潮は数え切れません。とりわけ、亶州（たんしゅう）沖から縄族（なわぞく）の列島を北上する黒潮は、我々にとっても海上の守り神であります。ところが、この潮は幅が広く、流れも速い。黒潮に迷いこんで流される事にでもなれば、命は幾つあっても足りません。われわれは、黒潮の海域を東母（とうぼ）の海、精衛（せいえい）の海と呼んでおりますが、この海を操（あやつ）れるのは、縄族（なわぞく）のみであります。中でも筆頭の雍（よう）殿と昆（こん）殿は、潮見（しおみ）だけでなく南海の島々との交易にも長じられているとお伺いしております。」