「さすが昆（こん）殿である。察して頂いてありがたい。」

　癸召（しょう）は、直ぐにでも取引の話に持ってゆきたかったのだが、有襄魁（ゆうじょうかい）が、間に入った。

「実は、今回の夏越祭祀（なごしのさいし）では、婦好妃（ふこうひ）の特別の思いによって、国中の妊婦一人一人に子安貝（こやすかい）が配られるというのです。子安貝（こやすかい）は、出産の護符でありますが、母神の象徴でもあるので、身分の貴賤に関わらず、ご婦人方なら誰でもが欲しがるものであります。だが、子安貝は、どこにでもあるものではなく、南海の島々でしか取れない逸品であります。われらとて、各方面に手配は致しておりますが、数が限られております。ここは、奄美の昆（こん）殿にお願いするほかはないのです。」

　昆（こん）は、魁（かい）の執拗（しつよう）なまでの懇願に、却って心が覚める思いであった。そのような昆の表情を見て取った魁は、諦めずに食い下がった。

「昆（こん）殿は、商（しょう）との交流に長く携わって来られ、帝（てい）が子昭（ししょう）と呼ばれた頃からのお付き合いがあると聞いております。商（しょう）の朝廷内部の事情にも詳しいとお伺いしております。ならば、わが丙家のこともご存知ありましょう。今回のことは、斎島（いつきしま）の癸召（きしょう）が昆（こん）殿とは、懇意（こんい）にされているとお聞きしまして、厚かましくもこのようなお願いに参ったのでございます。」

　なりふり構わぬ、魁（かい）の一途な思いに、昆（こん）も遂に心が開いた。

「そこまで言われると、なかなか後には、引くことも出来ますまい。特に、有襄（ゆうじょう）氏は、商（しょう）におかれましては、帝妃（ていひ）を出される有力氏族でございますれば、良しなにお付き合い致しとうございます。」

　昆（こん）は、有襄（ゆうじょう）氏がこのように異国の者たちに頭を下げるのを見たことはなかったので、具体的な条件を聞き出すのが先だと思った。

「話は分かりました。それで、わが方に許された時間は、あとどの位ありましょうや。知佳島（ちかしま）で用立てできるものは、直ぐにでも揃いますが、ここではご要望の十の一にも届きません。奄美の頭（かしら）にも相談いたしますが、知佳島の量を上回ることはありますまい。今年の奄美のノロ神への献上品は、まだ、ようやく亶州（たんしゅう）(台湾)沖のゆな島や宮の島あたりであろうと思います。そのことは、縄族が一番よく知っておりますれば、ここに呼んで聞いてみましょう。幸いにも南の縄衆のひとりが潮に迷ってひとつ柱島から戻ったばかりでございます。」

「ありがたき心遣いに感謝申し上げます。われらに与えられた時はと申せば、あと三月に御座います。大嵐がやってくる季節の前、夏越の祭祀までに献上の品々を揃えなくてはなりません。」

　昆（こん）は、側の者に、「先ほど連れて来た縄族（なわぞく）の亀（かめ）をここに呼べ」と言うと、しばらくして亀（かめ）がやってきた。

「さて、亀に尋ねたいことがある。ここにおいでのお二人は、商（しょう）の国と斎島（いつきしま）からの客人である。正直に応えてくれないか。」

　亀（かめ）は、いきなり連れてこられて、何ごとかと思ったが、目の前の二人の立ち居振る舞いを見て、少しは安心した。これまでにも潮の道を通って大陸の様々な国を訪れてきたが、湊々で相手となるのは、入れ墨をした乱暴者の裸（はだか）族ばかりであった。このよう立派な服を来た貴人に会ったことはなかったのだ。

「亀（かめ）は、縄族の若衆である。南の島々にも、大陸の沿岸にも通じていよう。そこで、お主の知っていることでよい、奄美の母神ノロ様への捧げ物の事だがな。」

　昆（こん）は、亀（かめ）の表情を観察しながら、言葉を選んで丁寧に話しかけた。捧げものが誰の命を受け、どのような名目で、運ばれているかは、誰も知るところでなかった。亀（かめ）の身体に拒絶の気配でも見られたら、これ以上は聞けないと思っていたのだ。たが、その素振りはなかったので、昆（こん）は続けた。

「毎年、今の時期になると、島々を巡って、決まった品々、それ、サンゴとか、子安貝（こやすかい）とかあるじゃろうが。縄族（なわぞく）が島々を巡って集めている船は、今頃どこにいるか、分かるか。」

　亀（かめ）はしばし天を見ると、もう一度、昆（こん）の方に目をやった。どのように応えたらよいのかを迷っている。

「わしらが運んでいるのは、交易用の品々と奄美の母神さまへの捧げものであるぞ。商（しょう）への献上の品はない。南から持ち運んでいるのは、奄美のノロ神様への捧げものじゃ。秋から冬にかけて、大陸の周辺海域で集められた奉納の品々は、亶州（たんしゅう）の沖島に集められる。春の一番船に乗せられて、今頃は、ゆな島から宮の島についておる。いよいよ奄美のカミさあの所に運ぶ準備をしているところじゃ。特に、子安貝は人気じゃから、われら浮き縄もんは、ルイが持ち運ぶという粤潮（えつちょう）の市場にも出かけて手にいれて集めておるさあ。」

「そうよのう。今は、縄族（なわぞく）あげて奄美のカカさあへの奉納船が南の島々から鬼界島（きかいじま）に向かっている頃だ。鬼界島（きかいじま）での夏至（げし）の神祀（かみまつ）りは、それはそれ、各島々から大勢が集まって盛大に行われる。神祀（かみまつ）りが終われば、奉納の品は、神坐から降ろされるので少しは、分けられると思うが、一度に大量の品を手当てするのは難しかろう。亀（かめ）よ、よくわかった、もうよいぞ、戻って身体を休めよ。」

　亀（かめ）と昆（こん）は、相手に最大の敬意を表して、包み隠さずに手の内を話したつもりであるが、魁（かい）と癸召（きしょう）は、苦虫をつぶしたような面構（つらがま）えをしたまま、身体が動かなかった。

「癸召（きしょう）殿に申し上げます。お聞きの通り、縄族が集めし南海の子安貝やサンゴもまた、一族の神祀りに捧げられるものでありまして、これをお譲りすることは難しゅう御座います。しかも例年の三倍の品といわれましても、無理難題（むりなんだい）に御座います。」

さらに、平然とした顔で、昆（こん）はいった。

「ここは、癸召（きしょう）さまとわれとの取引ということで、われら二人にお任せ願いませんでしょうか。決して有襄（ゆうじょう）様のお顔をつぶすようなことには致しません。」

　昆（こん）は癸召（きしょう）との相対の取引を有襄（ゆうじょう）氏に願い出た。

「人の足元を見おって。」と心の中で怒りを現したが、魁（かい）はそのまま、黙って部屋を出た。

「お聞きの通り、表向きには、おふたり様のご要望にお応えすることとは難しゅうございます。如何でしょう、われは、奄美衆（あまみしゅう）の息の懸かった所に、内密の使いを出します故に、丙家（へいけ）と斎島家（いつきしまけ）の御印（みしるし）の品をご用意頂きますでしょうか。ご両家の御印（みしるし）があれば、縄族以外にも、秋津洲（あきつしま）のいくつかの部族が話に乗ってくるでしょう。さすれば、われが、人肌脱いで差し上げましょう。」

　昆（こん）は、この時ばかりと、南方之潘（みなみかたのはん）が築いた秋津洲（あきつしま）の一族との結びつきを強化しようと、それなりの戦略を持っていた。

「もちろん、お互いの為でありますぞ。われらは、丙家（へいけ）とは一切の関わりを持たない事とお約束頂きたい。」

　昆（こん）は、商帝（しょうてい）が抱える内憂外患（ないゆうがいかん）には、関わり合いたくなかったのである。癸召（きしょう）は、精衛（せいえい）の潮に乗って斎島（いつきしま）を訪れる昆（こん）に、年に何度かは会う間柄である。その昆（こん）の眼をまざまざと覗き込んで、すぐには返事をしなかった。やや、しばらくの沈黙が続いたが、癸召（きしょう）はうなずいた。

「分かった。して、お主は何を望む。」

「このような時でなければ、青銅の刀、剣、戈がほしいところであるが、今回は、絹（きぬ）の布帛（ふはく）を奄美の母神に奉納頂くことで良しと致そう。もちろん、縄族（なわぞく）の姫神の数だけは頂くぞ。残りはわれの貸しだ。」

　縄族（わぞく）の島々には、ノロ神、ユタ神合わせて、五十の姫神がいたが、交易族らしく、二人はそれで手を打った。

　癸召（きしょう）は魁（かい）を呼び戻し、何やら耳打ちすると、魁（かい）は懐から青銅の小刀を取り出した。蚩尤（しゆう）を象った饕餮紋（とうてつもん）の柄がついている。癸召（きしょう）はそれを受け取り、斎島（いつきしま）の印、波形紋（なみがたもん）が描かれている布帛にくるんで昆（こん）に差し出した。

「われらの御印（みしるし）はこれでよかろう。あまり借りは作りたくないから言っておくが、帝（てい）が最も望んでいるのは、最上の子安貝（こやすかい）である。例年の三倍の献上品と言っても、極上の子安貝（こやすがい）があれば、他の品々をそれで補うことは出来る。婦好妃（ふこうひ）が持つに相応しい、より珍しく美しい子安貝（こやすかい）であれば、なおさらのことである。」

　昆（こん）は、腹を決めた。

「では、これより三つの手筈をお示しいたすので、どうかご安心下され。」

　癸召（きしょう）と魁（かい）の様子を伺いながら、自らの覚悟を示した。

「ひとつ、亀（かめ）は、これより鬼界島（きかいじま）に戻り、奄美の頭（かしら）に会ってわが願いを届けよ。ふたつ、秋津洲（あきつしま）の八潮（やしお）に申す。これより精衛（せいえい）の海を渡り、閩聰（びんそう）を故郷の邑にとどけて、子安貝（こやすかい）を手配せよ。三つ、われは秋津洲（あきしつま）の豊浦宮（ようらのみや）に参り、翡翠（ひすい）の玉を求めよう。」

昆（こん）の素早い決断に、二人は驚き、安堵の息を大きく吐いた。二人の威圧的な構えがなくなったのを見ると、昆（こん）は緩やかに言葉に出した。

「亀（かめ）よ、鬼界島（きかいじま）には、ひとり旅となるがしっかりと務めを果たしてくれ。わが命の証（あかし）、鮫（さめ）の首輪（くびわ）を預けるによって、頭（かしら）の雍（よう）にわが想いを伝えてくれ。」

　亀（かめ）は、首輪（くびわ）を預かると自分の首（くび）に掛けて、頭（こうべ）を垂れた。

「そして八潮（やしお）よ、閩聰（びんそう）のことは、お前が徐伸（じょしん）とルイを伴って送っていくのだ。」

八潮は、驚いた。だが、西方之潘（にしかたのはん）の命である。

「精衛（せいえい）の潮を探し、長江の河口に苗（ミャオ）族を訪ねよ。苗（ミャオ）のことは閩聰（びんそう）が知っているはずだ。苗（みゃお）族は、母神（ははがみ）を祀る部族で子安貝（こやすかい）の倉があるほどだから、閩族（びんそう）ならば、少しは融通を利かしてくれよう。交換の品はサンゴ、交渉は閩聰（びんそう）に任せよ。閩聰（びんそう）の故郷へは、苗（ミャオ）族が送ってくれるであろうから、八潮は、頂いた子安貝を船に積み込んで、北に向かい、蓬莱（ほうらい）の湊に運べ。船長（ふなおさ）には、わが腹心の鮫牙（こうが）をつけるので安心せよ。」