宝貝の海路

第10話 東海の魔海人

　西方（にしかた）の昆（こん）は、日ごろ、知佳島（ちかしま）から黄海（こうかい）に入り、南海の物資を大陸の沿岸に運んでいるのだが、大陸では、このあたりの海を東母の海と言って恐れている。

　彼らは太古の昔から、海の向こうに、東母の海を飲み込む巨大な黄泉の谷があるとの言い伝えがあるという。そして、その黄泉の谷から海が逆流しないように、島々が連なって砦となり、砦の脇を流れる黒潮が守っている。

　特に、渤海（ぼっかい）あたりの航海族は、黄海（こうかい）のことを古代、炎帝神農（えんていしんのう）の娘ジョアに因んで精衛（せいえい）の海として恐れ崇めている。

　縄族（なわぞく）は、れっきとした航海族であり、黒潮を幹線とする東海の海路を熟知している。ところが、大陸人が東海に恐れを抱けば抱く程に、縄族（なわぞく）の存在価値は高まる。時には、蓬莱（ほうらい）の使者として、迎えられることもあると言う。縄族（なわぞく）は、大陸人にとって、謎の海人なのである。

　亶州（たんしゅう）(台湾)と目と鼻の先にあるゆな(与那国)島は、黒潮の入り口にある。

　ゆな島の縄族（なわぞく）は、暖かい潮の勢いに乗って、縄島（なわしま）本島までを導く潮見衆である。宮の島を越えれば、本島までは島影のない大海原である。見通す目印がなく、頼りになるのは、天津御虚空（あまつみそら）の星々と、潮の流れを示す潮筋である。

　島々を離れ、大きく東（あがり）の方向に流されても、反対の東母の海に迷い込んでも、命の保証はない。ここは、ゆな島の潮見衆が、しっかりと導く。

　さらに、黒潮は北上するが、最大の難関は、奄美の島々が転々と浮かぶトカラ海域である。黒潮はこの海域から、いきなり東に方向を転じるのだ。あたかも巨大な海龍が黄泉の国の深海に呼び寄せられるが如くに、黒潮はそのすべての勢いを持って東に流れる。

　航海族にとって、この海は最大の難所である。一歩間違えば、潮の流れと共に根の国、黄泉の世界へ迷い込んで、二度と戻ることは出来ない。だが奄美族は、黒潮がここで秋津洲（あきつしま）を包み込む南北二つの大きな海流となって分かれることを知っている。

　その根元にある奄美の海域は、大小の渦に囲まれた魔の海である。渦に取り囲まれた小さな島々は、外敵から守られて、潮見の衆を育てる。この海域の島は、誰も近づくことが出来ない鬼の島と呼ばれている。

　この鬼島（おにしま）海域こそが奄美之潘（あまみのはん）の本拠地であり、海見衆（あまみしゅう）の海域である。

　二つの黒潮を西と東に分かれて行方（ゆくえ）を追い、潮見ができるのが鬼衆とも呼ばれる奄美衆であり、秋津洲（あきつしま）の海人（あま）の原点になっている。あの伝説の大噴火爆発を起こし、島の姿を失った鬼界島（きかいじま）の火海神（ひうみかみ）の子孫といわれる。

　南方衆（みなみかたしゅう）は、黒潮の本流に乗って、秋津洲（あきつしま）の南岸を東に向かう。屋久島（やくしま）と多根島（たねしま）の間を通る潮に乗り、つくしの島の東から瀬戸に向かった潘（はん）一族の他にも、阿波（あわ）の島や紀伊（きい）の沖、阿積（あつみ）の海にも出かけるという。

　西方衆（にしかたしゅう）は、北に向かい、つくしの島の西岸を通って知佳島（ちかしま）からは東西に分かれる。奄美（あまみ）の西方衆（にしかたしゅう）が、知佳島（ちかしま）にいるのは、黒潮を追ってここまでやってきた奄美衆（あまみしゅう）の心意気である。奄美衆なればこそ、黒潮の潮目の筋が見えるのである。

　知佳島（ちかしま）の海域は、奄美と同じく、黒潮が渦巻き、東西に複雑に分かれる難所である。

　知佳島（ちかしま）からは、精衛（せいえい）の潮に乗ってさらに北に向かい黄海（こうかい）に入ると、今度は西向きの潮となって山東半島に辿り着く。

　半島から、大陸に沿って南下すると、東母の海を一回りして、長江口（ちょうこうぐち）に着く。さらに南下すると再び亶州（たんしゅう）脇の黒潮に戻る。この海路を熟知しているのが黒潮を操る昆（こん）や雍（よう）たちの奄美（あまみ）である。

　奄美族（あまみぞく）や浮き縄族は、間違いなく、この広大な東母（とうぼ）の海の主導権を持つことができている。

　奄美族と浮き縄族はこの黒潮と東母（とうぼ）の海を三月でひと周りすると言う。大陸では、これら縄族（なわぞく）のことを、百越（ひゃくえつ）も恐れる驚異の海人、東母の魔海人（まかいじん）と呼んでいる。

　櫛彦（くしひこ）たちは五日程、ひとつ柱の島に滞在した。異国の人々と気持ちを交わし、刺激に満ちた日々を過ごしたが、そろそろ、比古次神（ひこじのかみ）の顔が心に浮かぶようになった。

　櫛彦（くしひこ）はこのまま昆（こん）と共に、知佳島（ちかしま）に行きたいと思ったが、秋津大宮（あきつおおみや）の仕事を放りだすわけにも行かず、八潮（やしお）の気持ちを慮（おもんばか）っていた。

「八潮よ、われに替わって、昆（こん）について行くか。われも知佳島（ちかしま）まで言って西の海を眺めてみたいものだが、豊浦宮（とようら）で待つ兄、比古次神（ひこじのかみ）の姿がちらほらと見えておる。どうだ。」

八潮（やしお）の顔がさっと火照った。綿津見（わたつみ）の血が全身を走った。大地に蹲（うずくま）り、そのままの姿勢で、

「ありがたき仰せにございます。われ、昆（こん）と共に南の龍（りゅう）の通り路を訪ねてみたいものです。ひとりで海の妖怪（ようかい）にも立ち向かってみたいものです。」

「龍（りゅう）の通り路とは、さすがに綿津見（わたつみ）の子であるな。」

　櫛彦（くしひこ）は、若き海人（あま）の行く末を讃えた。昆（こん）もそのことをすでに心得ていたのであろう。にこやかな笑みを持って八潮（やしお）を迎えた。櫛彦（くしひこ）はさらに久治良（くじら）と曽良（そら）にも声をかけた。

「久治良（くじら）よ、八潮（やしお）の師匠（しょう）であろうが、付いて行くがよい。ここで別れじゃ、師として、わたつみの子をしっかり育てよ。曽良（そら）もわかっていような。」

　櫛彦（くしひこ）の言葉に、曽良（そら）はうなずくばかりで、何も言わなかった。天空の一つ星を涙の向こうに眺めながら、わが子の行く末を祈った。

　櫛彦（くしひこ）と曽良（そら）は、帰路に着いた。春風を受け、かしこねの潮に乗り、遠く左舷に神島にいます若宮の御霊（みたま）を拝しながら、豊浦宮（ようらのみや）に向かった。