　すると、もう一人の男が、寄って来て話し出した。

「閩聰（びんそう）には勇気をつけられたよ。あの年で、愚痴や泣き言の一つも聞いたことがなく、自分のこととよりも、われらの事ばかり心配してくれた。」

　浅黒い肌に、丸々とした目の青年である。

「それに、魚採りの名人じゃ。冬の厳しい寒さの中でも海に網を張り、魚に不自由したことはない。命の恩人だ。われも閩聰（びんそう）と同じく南の島からやってきたが、ここの北風は尋常じゃなく、とても南海の人間が生きる島ではない。だが、閩聰（びんそう）のお陰で、生き延びることができた。」

　青年は、子安貝のルイと呼ばれていた。ルソン周辺で子安貝を集めては、大陸沿岸の粤潮（えつちょう）という湊邑（みなとむら）に持ち込むのを生業（なりわい）としていた。

　ルイもまた、黒潮を恐れるルソンの海人（あま）であった。ルソン周辺のサンゴ礁を渡り歩き、子安貝を採取するのが日課であった。子安貝は、粤潮（えつちょう）の市では貴重な財として取引され、どんなものにも交換できた。

　とりわけ金や赤に包まれて輝く子安貝は、高貴な母神の持ち物とされ、帝妃の出産の守りにも欠かせなかった。ルイは、子安貝の目利きであり、宝石のような子安貝だけを集めていた。

　黒潮は、ルソンの沖を堂々と流れる神潮（かみしお）として恐れられている。ルイの一族には、決してあの黒き潮に触れてはならないという掟がある。掟を犯した者は、もちろん生きて戻ることはできないという戒めでもあった。

　ルイは、まさか、自分がその掟破りになるとは思いもよらなかった。命拾いをしたものの、もはや故郷に戻ることはないと諦めていただけに、改めて南の島々のことを思い浮かべると懐かしく嬉しかった。

　次に立ち上がって、深々と首を垂れたのも、年恰好はルイと同じくらいの若者であった。

「われは、黒潮を潮神（うしおかみ）として祀る縄族（なわぞく）の亀（かめ）だ。海をわたる海人（あま）は、皆々、黒潮を恐れ、寄り付くことはないが、縄族（なわぞく）は違う。」

　昆（こん）の目が亀（かめ）に注がれた。

「おお、そちは、縄族（なわぞく）の者であるか。われらは、浮き縄を一つにして語るが、地元のもんは、自分達の事を縄族（なわぞく）といって誇りを持っていると聞く。わしら奄美（あまみ）は、航海のため、黒潮の潮見（しおみ）を得意としているが、縄族（なわぞく）は、浮き縄の島々に生きる民を守っている。」

「昆（こん）さまに、縄族のことをその様に言われると、ありがたき限りであります。」

　亀（かめ）のおっとりとした話しぶりに、丘を越えてくる潮風が、まるで南海の温かさを運んできたように思える。

「われらノロの一族は古くより、黒潮が入り日の太陽の使いであることを信じております。縄族（なわぞく）の島々は南北に転々と離れておりますが、日々、上がりの太陽を迎え、入り日の太陽を敬う。明日ある不滅の魂を信じているのです。」

　不滅の魂という言葉に櫛彦（くしひこ）の耳がぴくりと動いた。

「縄族は、不滅の魂を信じているのか。」

「もちろんで御座います。あめつちが滅びることがありましょうや。太陽が失われることがありましょうや。夜空の星々が消えることがありましょうや。浮き縄は、島々は離れていますが、心は一つにてあります。それは、上がり日の太陽と入日の太陽が不滅であるように、縄族の魂もまた不滅であるからです。」

　言い伝えによると、縄族（なわぞく）は、太陽のあがり日を祈るユタ族、入り日を祈るノロ族の二部族が、共に寄り合って縄族となり、黒潮を守っていると言う。

　その昔、黒潮が浮き縄の島々の間を蛇行したことがあった。黒潮は、島を沈めたり、人々を海にさらったりして、浮き縄の島々を、大いに苦しめた。

　浮き縄の皆々は集まって、来る日も来る日も、上がり日、入り日に祈りを捧げた。すると、海上からユタとノロの二人の海神が現れ、皆々にいった。

「浮き縄の民よ、海に生きる民よ、黒潮と共に生きよ。黒潮を汝らの命となせ。約束が守られるならば、これより七日の後に、ノロが入り日の神となって黒潮の西を守り、ユタが上がり日の神となって東の守りをなそう。皆々の心が清らかであるならば、黒潮は再び、かつての流れを取り戻し、浮き縄の西を、静かに流れるであろう。」

　海神との約束は果された。それ以来、黒潮は浮き縄の島々の西の海を北に流れ、決して浮き縄の東を流れることはなくなった。浮き縄の島々には、黒潮の恵みがもたらされ、豊かな暮らしが出来たと言う。

　ノロ族は、ノロ神の子孫であり、ユタ族はユタ神の子孫だと言われている。ノロ族もユタ族も、潮の道をより分けて、島々を渡り歩くことのできる数少ない海神の使いとなった。

「われは、ノロ族の海人（あま）で、入り日の番人であります。毎日、毎日の入り日が何事もなく無事に水平線の彼方に沈み、明日を迎えられるように祈りを捧げております。」

　亀（かめ）は、入日の方を向き、両手を合わせて、首（こうべ）を垂れた。

「そのために、わしらノロ族は入り日の番人らしく黒潮の最も西端を流れる端潮（はししお）のことを熟知しておらねばならない。この潮は、祈りの最中であろうがお構いなしに、いつも左回りに黒潮から離れよう離れようとする異端児です。少しでも気を許して、この潮と共に入り日の海に紛れ込んだら、入り日の海獣の餌食となりましょう。後は黄泉の国に行くしか道はなく、後戻りはできません。」

「ならば、黒潮の東端は、ユタ族が番人であるのか。」

「仰せの通りです。この潮もまた、右回りに黒潮から離れようとして、浮き縄の島々に寄って来る。黒潮が浮き縄の島々を横切るようなことがあっては大変です。ユタ族は、上がる太陽の力を得て、黒潮が島々に近づかないように押し戻しております。」

「縄族（なわぞく）のお陰で、われら航海をなす海人（あま）は、黒潮を真直ぐに北上することが出来ております。」

　昆（こん）が亀（かめ）の言葉を補った。

　櫛彦（くしひこ）は、初めて聞くことばかりで、ルイや亀（かめ）の話に興味が尽きない。

「ノロ族もユタ族も危険な務めであるな。」

「その番人のわれが、不覚にも左回りの潮に流されて、入り日の海に紛れ込みました。西方（にしかた）の衆に出会わなければ、今頃、命はなかったでありましょう。西方の昆（こん）どのには面目もないが、われも縄族の端くれ、知佳島に戻してさえ頂ければ、黒潮の逆潮に沿って南へ下る道は知っております。自分の島へ早く帰りたいものです。」