　櫛彦（くしひこ）は興味深く、昆（こん）の視線の先を眺めていた。正面に平らかな島が迫ってくる。

「あれが、ひとつ柱の島か。」

「いかにも、ひとつ柱の島でございます。」

「かしこねの流れは、穏やかで、心地が良いのう。」

「北の海とは違い、今の時期、この辺りは穏やかで凌ぎやすくなります。ところが、こう見えて、冬になると北の海にも負けぬくらいに荒れる日もごさいます。一年の内でもこのように穏やかな海は、十日となき日和りでございます。」

　一行の船は、夕日の柔らかな日差しを浴びながら、湊に付けられた。島に上がった時は、すでに夕闇が迫っていたが、島の中のことは、ただ、昆のみが知るところであった。昆は港の近くの小屋で一晩を過ごすことにして、水主の一人を使いに出した。

「われらの居館は、あの丘の先にございますれば、今夜はここにて休まれて、翌朝、日が上がりましてから向かいましょう。すでに水主を使いに出しておりますので、準備が整いましたら、迎えが参るはずでございます。」

　みなみな、焚火を囲んで取れたばかりの新鮮な魚を焼きながら、旅のつかれを癒した。

　久治良（くじら）は、久々の航海で心が弾んでいた。人の形にもどると、饒舌（じょうぜつ）にしゃべりだした。

「この辺りの潮は、南の黒潮に比べると、流れも緩やかで渦が少ない。鯨にとっては、凌ぎやすい海域だ。それと瀬戸の海とも違う。瀬戸は、わが故郷ではあるが、朝夕の潮流が激しく、気の休まる時がない。それに比べると、ひとつ柱の島は、良いところじゃ。」

　久治良（くじら）が話し出すと、八潮（やしお）は、耳をそばだてて聞いていた。久治良（くじら）は、その若者の無垢（むく）な目を見ているとつい言葉が出てしまった。

「八潮（やしお）よ、お主は、秋津洲（あきつしま）の周りを、何度巡（めぐ）ったかの。」

　皆の前で、いきなり声を掛けられ、驚いた八潮（やしお）は、いささか照れ笑いを浮かべながら、

「大戸之自神（おおとのじのかみ）、父曽良（そら）と共に七度以上は、ご一緒させていただきました。」

　と返事をしたが、久治良（くじら）はさらに続けた。

「一人で、巡（めぐ）ったことはあるか。」

　畳みかけるつもりはなかったが、八潮（やしお）と話をしたかったようである。

「まだ、未熟者のゆえに、それはございません。」

　久治良は、ますます、八潮の返事が気に入ったのであろう。

「ならば、豊浦宮（とようらみや）へ帰りの海道は独りと思え。ここにいる間に、西の海のことも十分に学んで帰るのだ。西も南も海は途方もなく広く果てがない。誰かを頼りにしている間は、本物の海の妖怪を見ることもない。海は己との戦いの場であるぞ。」

　久治良（くじら）は、八潮（やしお）を初めて持った弟分のように諭（さと）した。このようなことを言える相手は八潮（やしお）しかいないと、意気揚々と話している。

　久治良（くじら）と八潮（やしお）のほほえましい会話を聞きながら、今度は、昆が皆に向かって、口を開いた。

「われの本拠地は、これより西の知佳島（ちかしま）にございますれば、年に二、三回は、一族を伴って、このひとつ柱の島に案内するのでございます。島の中には、宇久（うく）、小値賀（おじか）の手配のものが常駐しております。」

「ひとつ柱島も。海の孤島のように思えるが、昆（こん）の根城は、まだまだ海の先ににあるのか。」

「秋津洲の西の果てに御座います。」

「なぜに、その様な島が西方（にしかた）の本拠地であるのか。」

「知佳島（ちかしま）は、奄美（あまみ）に次ぐ黒潮（くろしお）の分岐点にてございますれば、黒潮（くろしお）の民が潮を追っております。」

「おお、そうであったな。知佳島の周辺は、黒潮の分流であった。」

「黒潮の入り口、与那島から宮古島、縄島、奄美島までは黒潮の本流であります。奄美から先は、二手に別れ、もう一つの黒潮は甑島（こしきしま）、両子島（ふたごしま）、知佳島（ちかしま）と北上します。さらには、知佳島の海域で黒潮は、再び、東西に分かれます。かしこねと呼ばれる東流れの潮は、このひとつ柱島を流れております。西流れの潮は、せいえいとよばれ、知佳島（ちかしま）の本体は、この潮を追っているのであります。せいえいの潮を追うのは、奄美之潘（あまみのはん）雍（よう）の命にて御座います。」

「なるほどな。何度も言わせてしもうて、相済まぬことであった。ようやく、西の海の姿が微かに見えてきたように思う。どうじゃ、曽良（そら）には、秋津洲（あきつしま）の西の果てにあるという知佳島が見えておるかの。」

「われも、綿津見（わたつみ）の海の民。知佳島やせいえいの潮を実際に見てみたいものであります。ところで、昆殿にお伺いいたします。せいえいの潮を追っておられる西方（にしかた）衆が、このひとつ柱島に屋形を構えておられておられるのは、どのような理由によるものでしょう。」

「さすがは綿津見之曽良（わたつみのそら）であります。ひとつ柱島での仕事は、黒潮族の大切な役割を担っております。黒潮の傍には、浮き縄のごとく小さな島が沢山あります。さらには、与那島（よなしま）の向こううには、亶州（たんしゅう）、ルソン、百越（ひゃくえつ）など、様々な海人が住んでいて、黒潮に乗って北上してくるのです。だが、多くの人々は、遭難して島々に漂着するか、海を漂うか、命を亡くすかです。」

「なあるほど、すると、ここは、漂着民の避難所というわけだ。」

「近くで漂流民を見つけると、とりあえずは、この一つ柱の島につれて参ります。海路を見失った海人たちにとっては、命拾いの島であります。あめつちの機嫌がよくなければ、一年間はこの島に逗留させられますので、翌年の春に、知佳島から連れ戻しにまいるのです。島には、海の道に迷った何人かの南方のものが異国の海人と共に待っていることでしょうよ。」

　異国の海人と聞いて、櫛彦（くしひこ）と八潮（やしお）は目を丸くした。

「異国の海人とは、海の向こうの大陸の民であるのか。」

「大陸の者達もいれば、南海の島々の者達も多いのです。みな、海人でありますので、海を恐れるものはおりません。大陸の海の民は、粤人(えつじん)や閩人(びんじん)と言って、異国の言葉を話しますが、同じ海を航海する者同士、心は通じ合っております。ところが、中には、海を知らない大陸の民が混じってやってくることがございます。奴らは、我々のことを海底にすむ海獣の手下ではないかと思っております。」

久治良（くじら）が話に割って入った。

「おやおや、それは恐ろしい御仁がいるものでありますな。われら鯨（くじら）の仲間は、広々とした大洋を北から南まで自由に行き来しております。鯨（くじら）の仲間が、極北の海から南に下っていくときは、若い男女の子産みと子育ての旅であります。にぎやかに、集団を作って赤子の命を守るのです。島々の海人は皆そのことを知っているので、われらに攻撃を仕掛けてくるものはいません。」

「われらも、瀬戸の海では、鯨衆に、大いにお世話になった。久次良（くじら）は、わが命の恩人じゃ。」

「だが、海というものを知らない者たちは、われら鯨のことを海獣といって恐れているようで、大きな銛を持ってわれらに向かってきます。海の果ては巨大な滝が流れていて、底知れぬ黄泉の国の入り口があると思ってるようです。われわれのことを、黄泉の国の番人だと思って、寄り付きもしない。」

　櫛彦（くしひこ）の温かい思いやりに、久次良（くじら）は気を良くしたのか話が止まらない。

「だが、海人にらば、誰もそのようなことは考えていません。海の向こうは、さらに海があり、そのまた向こうには、常世の国があり、そこには夢と希望があると信じています。」

　久しぶりに、思い思いのことを話している内に、島の夜は更けていった。