　曽良（そら）は、比売次（ひめじ）と昆（こん）を伴って、急ぎ豊浦宮（ようらみや）に戻り、比古次（ひこじ）には龍神（りゅうじん）に言われたままのことを報告した。

　しかし、比古次（ひこじ）は、曽良（そら）の話をうつろな心で聞いていた。それでも、若宮（わかみや）の身代わりとして曽良（そら）が持ち帰った乳白の珠をかしこねの玉と名付け、豊浦宮（とようら）の守り神とすることを誓った。

　豊浦宮（とようらみや）は大いなる悲しみの中にあった。響姫（ひびきひめ）の殯（もがり）がしめやかに厳かに続けられていた。

　瀬戸の神となった比古次神（ひこじのかみ）の弟、大戸之自（おおとのじ）もまた悲しみに暮れていた。大戸之自（おおとのじ）は、櫛彦（くしひこ）と呼ばれている頃から曽良（そら）と共にあり、兄弟以上に心が通じ合っていた。

「どうだった、響きの海は。若宮の魂は、無事に海神（うみかみ）の元に届けられたのか。」

　曽良（そら）は、櫛彦（くしひこ）に問われたのだが、当の櫛彦（くしひこ）の頬（ほほ）はげっそりと痩せて、今にも倒れそうなありさまであった。この殯（もがり）七日の間、寝ることもなく、響姫（びきひめ）の魂を追い求めていたのであろう。その顔を見ると、曽良（そら）は自分のことよりも、櫛彦（くしひこ）の身体を労（いた）わった。

「なんの、なんの、われらは、いつもの海の航海よ。若宮（わかみや）は無事に神島に届けて参った。それよりも、殯（もがり）の宮は、哀しみに明け暮れ、豊浦宮（とようらみや）は悲しみの涙で曇っております。新たの宮は、まるで黄泉の宮でありますぞ。」

大戸之自（おおとのじ）は、曽良（そら）にそう言われると、はっとわれに返った。

「そうか、われら比古次神（ひこじのかみ）をはじめ、一族全員がうつろな魂のまま、黄泉（よみ）の国を彷徨（さまよ）っている。豊浦宮（とようらみや）の落成は、新しき秋津洲（あきつしま）の門出であったはず。このままでは、ここは黄泉（よみ）の国の入り口と言われても仕方なかろう。曽良（そら）よ、よくぞ気づいてくれた。」

櫛彦（くしひこ）の眼がいつものように輝いた。

「曽良（そら）よ、われは目が覚めた。われらは、高天原を下り、瀬戸の海に入ってからというもの、淡路宮を築き、カラヒトオと戦い、古の秋津大宮を蘇らせた。さらには、兄、豊雲野之神（よくもののかみ）は、穴戸（あなど）の早瀬を渡り、響きの海に宮を築かれた。今、豊浦（とようら）の若宮（わかみや）が響きの海神（うみかみ）となられたのであれば、われらもまた、大いなる西の海に出よと言うことではないか。」

「えっ。」

　曽良（そら）は櫛彦のあまりの変わりように驚いた。

「われは、これまでに秋津洲を幾度となく巡ってきたが、南方（みなみかた）族や南風（はえ）族の海には行ったことがない。葦原（あしはら）の比売次（ひめじ）からは、西の海の話をしばしば聞くことがある。さっそく、兄、比古次神（ひこじのかみ）の許しを得て、ひとつ柱の島やふたつ島を訪ねてみたいものだ。曽良（そら）よ、付き合ってくれるか。」

　かつて瀬戸にやってきた時、まだ十三歳であった櫛彦（くしひこ）は、すでに四十歳を越えていた。櫛彦（くしひこ）は、乙姫（おとひめ）と結ばれ、大戸之自神（おおとのじのかみ）、大戸之辺神（おおとのべのかみ）とふたり神の名を戴いてからは、八尺瓊勾玉（やさかにのまがたま）を祀る秋津大宮（あきつおおみや）を守る日々が続ていた。

　櫛彦（くしひこ）が久しぶりに口にした「曽良よ、付き合ってくれるか」というのは、秋津洲（あきつしま）を巡る時の合言葉であった。もちろん、久治良（くじら）も一緒という意味である。久々の航海に目を輝かせている櫛彦の姿があった。

「ありがたき言葉、心待ちにしておりました。わがアツミ一族は、神津島を拠点にしながらも、宇都志（うつし）の一族には代々にわたってお仕え申して参りました。アツミの石津見（いしつみ）は、科野（しなの）の山中に安曇野（あつみの）を開きました。さらに、祖父アツミの綿津見(わたつみ)は、瀬戸に入り、阿波（あわ）、大御島（おおみしま）、穴戸（あなと）、豊浦（とようら）の神々とは、いつも心を一つにしてまいりました。」

「そうであったな。アツミ一族には、代々にわたって感謝いたしておるぞ。」

「櫛彦（くしひこ）の君、いや大戸之自神（おおとのじのかみ）とは、わが一族の命果てるまで一緒にございます。それにわが子、八潮もやがて十八になります。すでに、われらが最初に淡路の島に上陸したころの年を越えております。ひとつ柱の島は、われも初めてのこと、是非にも連れて参りたいと思うております。」

　櫛彦（くしひこ）は、曽良（そら）の言葉で、かつての若き日の思いに心が揺り動かされた。

「覚えていよう、あの淡路の島、ゆずり葉山にはよく登った。あの島は、そなたの祖父、綿津見（わたつみ）が、この瀬戸に初めて宮柱を築いた島であったな。鳴門の渦潮を渡り久治良（くじら）と出会った場所でもあった。」

櫛彦（くしひこ）の脳裏には、次々と幼き日の思いが蘇った。

「八潮（やしお）は、もうそんな歳になるか。新しき豊浦宮（とようら）には、若き力と希望が必要である。是非にも、連れて参るように。」

落ち込んだ櫛彦（くしひこ）の気持ちを曽良（そら）は、ひとつひとつ、剥（は）がしていった。

「それと、南方潘（みなみかたのはん）のことでございます。」

「南方潘（みなみかたのはん）と言えば、あのカラヒトオとの海戦で、秋津大宮を守った三百年の英傑のことであるか。」

「いかにも、その潘（はん）のことでございます。奴らは、一族の世継ぎを、血筋ではなく、航海の技と海の絆を最も大切にする者を選びます。あの英雄潘の後を継いだのは、あめのひとつ柱の島のさらに西の海ある知佳島（ちかしま）の頭（かしら）で南方昆（みなみかたのこん）と言う海人であります。」

「ほう、南方（みなみかた）といえば、瀬戸、小豆島(あずきしま)のサホ姫の故郷ではないか。秋津洲八族の一つである。新しい頭は、昆（こん）というのか。」

櫛彦は、正気が戻ったようで、人の話に耳を澄ましている。

「昆（こん）は、不思議な魅力を持っております。潘（はん）に似て、南方特有の航海術に長け、黒潮に祈りを捧げ、大海を渡る一族の絆を最も大切にしております。」

「そちら、綿津見族（わたつみぞく）と同じではないか。」

「確かに、海の航海を操るところは、同じでありますが、それだけではありません。あの太古の海底大爆発によって、漂流の民となった者たちの子孫です。奴らの周りには、海の彼方の見知らぬ異人がいつも一緒にいるのです。昆の心の中には、われらとは全く違った世界があると思っております。団結の強い一族をなし、遥か南の海人との交流があります。昆とは戦いのない心安らかな折に、一緒に海に出てみたいと思っておりました。」

　櫛彦（くしひこ）は、堰（せき）が切れたように話し出した曽良（そら）を見て、目の奥で笑いをこらえながら、すました表情を取り戻した。