宝貝の海路

第2話 響きの海神

　葦原（あしはら）の姫神タツルは、神籬（ひもろぎ）の伴船（ともぶね）として赤と黒の二隻をつけた。これは、響きの海に伝わる弔いの習わしであった。

　神籬船（ひもろぎぶね）には曽良（そら）と八潮（やしお）親子、赤の船には比売次（ひめじ）、黒の船には南方昆（みなみかたのこん）が乗った。南方昆（みなみかたのこん）とは、比売次（ひめじ）の盟友であり、カラヒトオと戦った姫島の戦士、南方潘（みなみかたはん）の後継者である。いずれも航海の技に優れ、潮見（しおみ）の達人である。

　湊を後にした神籬船（ひもろぎぶね）は、しばらく手漕ぎを続けて沖に出た。曽良（そら）も比売次（ひめじ）も昆（こん）も潮目の変化を見定めるため、全身の神経を海面に走らせた。

　神島（かみしま）は、豊浦宮（とようらみや）の磐座（いわくら）からは、真西に位置する入り日の島である。周りに島がなく、目の利くものなら、どこから見てもすぐに神島と分かる。だが、目に見えるがまま、真っすぐに行けるわけではない。潮に乗らねば渡れないのだ。

　一行は、まず陸地に沿って南西に流れる潮に載った。葦原（あしはら）の湊から見ると、神島（かみしま）は、遥か北西の孤島である。響（ひび）きの海は、いつも南から流れてくる暖かい潮が北東に流れている。神島に渡るには、この北向きの潮を越えなければならない。

　ぼやぼやしていると、船は北東に流され、豊浦宮（とようらのみや）に戻されるどころか、そのまま隠岐（おき）の島まで流されてしまう。この北向きの潮を渡るには、早すぎず、遅すぎずの頃合いが大切なのだ。まずは、沖合の潮を見ながら、沿岸を南下しなければならない。

　曽良（そら）は真昼の極星（きわぼち）を見た。青々とした虚空（みそら）のその向こうに天津御虚空（あまつみそら）があると曽良はいう。綿津見（わたつみ）爺に習った。

「極星（きわぼち）を見たければ、天津御虚空（あまつみそら）を見るがいい。」

と、指を差して息子の八潮に諭した。

　その極星（きわぼち）を見つめながら曽良（そら）は、南からくる暖かい潮を探した。このあたりの海人たちは、この潮のことを「かしこね」と呼んでいる。先祖の知恵という意味らしい。

　曽良（そら）は、「かしこね」のことを昆（こん）に教わった。曽良（そら）は、沖を流れる「かしこね」がどこまで陸地に迫っているかを探っていたのである。

　昆（こん）の船から黄色の旗が揚がった。

「かしこねが近くに迫っている。これ以上、沖に出てはならぬ。陸地に沿ってそのまま進め。」

　という合図である。神籬船（ひもろぎふね）と二隻の伴船（ともふね）は、「かしこね」とは逆方向の南西に向かって漕ぎ進んだ。かしこねが陸地近くに張り出すと、遠回りではあるが、末路（まつろ）のあたりまで南下しなければならない。そこから、「かしこね」の本流に乗って、再び、戻るのである。

　幸いにも嵐に会うこともなく、一行は進路を大きく北に向けて反転させた。二日目の太陽が南の空に差しかかった頃、遠くに響きの神島（かみしま）が見えた。

「あれが神島だ。響きの孤島とはよく言ったものだ。豊浦宮（ようらみや）、遠賀葦原（おかのあしはら）、ひとつ柱の島(壱岐)、ふたつ島(対馬)の丁度、真ん中である。」

曽良は、島を眺めながら極星（きわぼち）に向かい、あめつちの位置を確認した。

　一行は、神島を見上げるほどに近づいた。波打ち際は、そそり立つ崖に覆われ、岩場に打ち突ける波は、白く濁る泡となっては、沖に消えていく。風も波も強くて寄り付けない。海が落ち着くのを待つよりほかはなかった。

　曽良（そら）は、太陽が赤くあめつちを染めながら、傾いていく姿を眺めていた。もう半日近く、神島（かみしま）のまわりを漂っていた。太陽は水平線に近づくにつれて日射しを弱め、赤味を増しては、照り返して眩（まぶ）しくなった。

　茜色（あかねいろ）の空気が空と海と神籬船（ひもろぎふね）を包み込んだ時である。神島（かみしま）の海にいくつもの渦が巻き、渦潮は、赤き飛沫（しぶき）を上げて、神籬船を取り巻いた。突然、比売次（ひめじ）が張り裂けんばかりの声を上げて叫んだ。

「これより、響きの海、海神の世界に入る。みなみな、心の迷いを祓いて、海神に身を任せよ。」

　その時であった。三隻の水主衆達（かこしゅうたち）は、驚いて目をむいたが、目の前に現れた、真っ赤に色付く怪しき渦潮を冷静に見つめていた。それぞれの水主頭は、渦と渦の間に出来た細い通り道に沿って、櫂（かい）を握って操った。

　三隻の船は、お互いに遠ざかり、離れ離れとなって波間の陰に姿を消した。曽良（そら）の船には、神籬（ひもろぎ）の中に若宮の木箱がある。八潮（やしお）は、咄嗟（とっさ）に、若宮の箱をひもでくくり付け、自分の身体に巻いた。

「響きの海神（うみかみ）が現われたか。」

曽良（そら）は神籬（ひもろぎ）に向かって声を出した。

　いくつもの渦が神籬船（もろぎふね）を取り巻いていた。曽良（そら）は流れに巻き込まれないように、水主衆と心を一つにして渦を避けた。八潮（やしお）は若宮の木箱をわが命であるかのように両腕の中に抱きかかえた。

　ようやくに難をのがれて神島の沖に出たのだが、息つく暇もなく、そこは、島ごと海底に吸い込まれるのではないかと思えるほど、巨大な渦潮（うずしお）がごうごうと恐ろしい音を立てながら、蠢（うごめ）いていた。

　神籬船（ひもろぎふね）は、避（さ）けるいとまもなく巨大な渦の流れに巻き込まれてしまった。もはや抗（あらが）うことは出来ない。水主衆（かこしゅう）は櫂（かい）を海面から上げ、全員が船端にしがみついた。他の二隻の船も同じように、海の藻屑（もくず）となって渦の中で翻弄（ほんろう）されている。

「いよいよ、海神のお出ましか。比売次（ひめじ）は身を任せよと言ったが、手荒い出迎えであることよ。みなみな、耐えてくれよ。」

　曽良（そら）は天を仰ぐと、神籬（ひもろぎ）に掛けられた御幣（みぬさ）を引き抜き、それを海中に投げて大声で叫んだ。

「響きの海神（うみかみ）に申す。わが名は綿津見（わたつみ）の曽良（そら）、宇都志雲野之比古次神（うつしくもののひこじのかみ）に成り代わり、豊浦宮（とようらみや）の若宮（わかみや）をお連れ申した。どうか心穏やかに、若宮（わかみや）の御魂（みたま）をお納め頂き、海神（みかみ）としてお祀り下されますようお願い申す。」

　すると、真っ赤な渦の中から、白い飛沫（しぶき）をあげながら龍神（りゅうじん）が現われ、天を蔽う茜雲（あかねぐも）に向かって真っすぐに昇った。龍神（りゅうじん）は、雲の上をひと巡りすると再び、天上から勢いよく下りてきて、今度は海に潜り、とぐろを巻く巨大な渦となった。海上は、真っ赤な飛沫（しぶき）が色鮮やかに変化（へんげ）して舞い散った。

　八潮（やしお）は、若宮（わかみや）の木箱を両腕で抱え、荒波に耐え、龍神（りゅうじん）の行方を探った。入り日の赤光と七色の飛沫（しぶき）を浴びた龍神（りゅうじん）は、神籬（ひもろぎ）の前に立ち上がると、龍牙（りゅうが）を開き、紫舌（しぜつ）を伸ばした。

「豊浦宮（とようらみや）の曽良（そら）とその子八潮（やしお）に申す。よくぞここまで来てくれた。豊浦宮（とようらみや）の若宮（わかみや）の魂は預かった。時が来たるまでは、われが若宮（わかみや）の守護となってお守りいたそう。」

　龍神（りゅうじん）に飲み込まれんばかりの曽良（そら）と八潮（やしお）は、余りにも温かみのある声に、緊張した身体が一気に緩んだ。

「曽良（そら）よ、これより神籬（ひもろぎ）を解き、若宮（かみや）の木箱を茜（あかね）の渦に流し、わが懐（ふところ）に送り給え。そして新しき豊浦の宮に戻り、この白き珠を若宮（わかみや）として祀るように、宇都志雲野之比古次神（うつしくもののひこじのかみ）に申し伝えよ。」

　曽良（そら）は、海神（うみかみ）に言われるまま、神籬（ひもろぎ）の縄をほどくと、八潮（やしお）が胸に抱える木箱を手に取ると、今にも吸い込まれそうな轟音（ごうおん）の中に若宮の魂を委ねた。

　若宮の木箱は、神籬船（ひもろぎふね）を離れると、勢いよく流れの中に吸い込まれ、海の底深くに姿を消した。神籬（ひもろぎ）の棚には、龍神（りゅうじん）が残した乳白の珠が芳香を放ち夕日に映えていた。