宝貝の海路

秋津廣行(あきつひろゆき)

第1章　西海の潮(うしお)

(1)かしこねの海

　比古次神（ひこじのかみ）は、豊浦宮（とようらのみや）の落成を心待ちにしていたのだが、このところ響姫（ひびきひめ）の体調が思わしくなく、祝いの日だと言うのに、晴れ晴れとした気持ちにはなれなかった。

　豊浦（とようら）の湊（みなと）には、阿波（あわ）のスイジニとウイジニ、秋津大宮（あきつおおみや）の大戸之自（おおとのじ）、大戸之辺（おおとのべ）をはじめ、淡路（あわじ）の島、姫島（ひめしま）など瀬戸の多くの島々から、それに葦原（あしはら）の里からも喜びの船が集まり湊を一杯にしていた。

　だが、そこに愛媛（えひめ）の姿はなかった。愛媛（えひめ）は、乙姫(今は、大戸之辺神)の姉で十年前に、比古次神（ひこじのかみ）と結ばれ、二人の間に子が産まれたのだが、残念ながら姿なき水蛭子（ひるこ）であった。愛媛（えひめ）は悲しみのあまり、それ以後は、比古次神に会うこともなく、伊予宮（いよのみや）に引きこもって、新しい豊浦宮（とようらのみや）には、全く心を開くことはなかった。

　響姫（ひびきひめ）は、地元、豊浦姫神（とようらひめかみ）の娘であった。比古次神（ひこじのかみ）は、産み月に入った響姫（ひびきひめ）を、新しく豊浦宮（とようらのみや）に迎えようとしたのだが、このような時に、響姫（ひびきひめ）もまた、体調が思わしくなかった。

　新宮の庭には、春を待ちわびた木々の花々が一斉に咲き乱れ、海を見つめる磐座（いわくら）と拝殿（はいでん）を華やかに飾っている。拝殿には多くの祝い客が集い、やがて始まる落成の祭祀を心待ちにしている。

　磐座（いわくら）には海幸、山幸の供えが所狭しと捧げられ、その先は、果てしなき海原が広がっている。斎（いつき）の庭は小高い丘になっており、ここからは、湊に浮かぶ大小の船が一望できる。

　今日は、入り日の太陽が真西に沈む日である。その姿が海の向こうに沈み込もうとしたとき、光の道の彼方に小さな島影が映った。響きの神島である。

　比古次神（ひこじのかみ）と身重の響姫（ひびきひめ）は、そろって磐座に現れた。沈みかけの入り日に向かって恭しく拝礼を行い、あめつちにそれぞれ柏手（かしわで）を打った。斎の庭に集まった皆々も祭主に合わせて柏手が打たれると、豊浦宮の落成の祭祀は始まった。

　入り日の差し込むのどかな空気の中で、比古次神（ひこじのかみ）は祝詞を捧げた。高天原を下り、瀬戸の海の様々な出来事が思い浮んだ。そして、今、響きの海に向かう比古次神（ひこじのかみ）は、あめつちの神々に頭（こうべ）を垂れ、この新しい宮の落成に感謝した。比古次神（ひこじのかみ）は、ここに集いし皆々に命あることを喜び、心よりの言霊（ことだま）を捧げた。

　祈りが終わると、青紫の光に覆われた。たった今、沈んだ太陽を追いかけるように、微かな光芒が水平の向こうから天（あめ）と海（うみ）を照らしてる。

　あめつちの荘厳なひと時が幕を閉じると、斎の庭では松明が赤々と燃え始めた。大戸之自神（おおとのじのかみ）と大戸之辺神（おおとのべのかみ）の二柱は、それぞれに松明を持って斎の庭の真ん中に進み、空に高々と据えられた組木に火を灯した。祈りの場は、たちまちに明るくなり、活気に満ちて、みなみなの喜びの顔と顔を映し出した。宴が始まった。

　だが、宴の賑わいと、ときめきの声は長くは続かなかった。その目出度いお祝いの満月の夜、響姫（ひびきひめ）は月も満たないまま急に産気づき、子を産み終えると息を引き取った。しかも、その子は、産声を上げることもなく母神の後を追った。斎の庭の空気は一変した。夜を通して悲しみの声は尽きず、しめやかに満月の光が斎の庭を包み込んだ。

　夜が明けると比古次神（ひこじのかみ）は響姫（ひびきひめ）の殯（もがり）に入ったが、曽良（そら）を呼びつけて水蛭子（ひるこ）の弔いを別にするように頼んだ。

「はて、母神とは別に弔いをせよとのことでありますか。いかようにとり行えばよろしゅうございましょうや。」

　比古次神（ひこじのかみ）は、拝殿（はいでん）からはるか向こう、響きの海を眺めていた。

「この子は、新しき豊浦宮（ようらみや）の子となる若宮（わかみや）であった。この宮の行く末を見守るべき若宮（わかみや）である。われらが宮は新しき海の里にありて、この響きの海の神々に従わねばならない。命尽きたとはいえ、若宮（わかみや）は豊浦宮（とようらみや）の守り神である。これより若宮（わかみや）の身体を麻綿（あさわた）にくるみ、樟（くす）の木箱に入れ、入り日の海に出よ。葦原（あしはら）の姫神タツルを訪ね、響きの海に相応しく葬ってくれ。」

「われらも海の民。しかと承りました。すぐに準備を整えまして出立致しましょう。」

　曽良（そら）は、櫛彦（くしひこ）や久治良（くじら）と共に比古次神（ひこじのかみ）を支えてきた。海が曽良（そら）を育て、曽良（そら）は海に溶け込んで育った。今では、秋津洲（あきつしま）を巡る綿津見（わたつみ）族の若頭である。

　曽良（そら）は早速、息子の八潮（やしお）を連れて船を出した。船中に神籬（ひもろぎ）をつくり、若宮の亡き骸を包んだ木箱をその中に祀（まつ）った。若宮の木箱は八潮（やしお）が付き切りで見張った。神籬（ひもろぎ）の船は、潮目に逆らわず、海に出ると南に向かい、昼過ぎには葦原の湊に入った。

　すでに知らせを受けて待っていた葦原（あしはら）の姫神（ひめかみ）タツルは、湊の船溜まりに、比売次（ひめじ）と共に出迎えた。二人は、ゆれる船中に乗り込むと、神籬（ひもろぎ）に入り、若宮を弔った。新しき麻の御幣（みぬさ）を隅々に懸け、小さな新珠を木箱の中に添え、かしわ手を打って捧げた。

　弔いの祈りを捧げ終えると姫神タツルは比売次（ひめじ）に向かって、

「比売次（ひめじ）よ、これより曽良（そら）と共に、響きの海に出て、若宮（わかみや）の弔いを行ないなさい。響海神（ひびきうみかみ）の懐（ふところ）に高天原の魂をお届けなさい。若宮（わかみや）は、豊浦（とようら）の新しい守り神となられるでありましょう。響きの海にはいり、孤高の島、神島（かみしま）を目指しなさい。必ずや、海神（うみかみ）のお導きがありましょう。」