竜世界クロニクル - 約束の竜と世界を救う五つの鍵 -

三十．宙が墜ちた夜

　セスは、目の前で起きていることを理解できていなかった。疑いようもない現実なのに、心が拒否したのだ。

　自分の中の人（ウィルダウ）を呼ぶこともできただろう。銀竜（クォーム）に助けを求めても良かっただろう。

　何なら障壁の内側から飛びだし、彼女の代わりに切っ先を受けるのでも――白銀に輝く鎧はそのための物なのだから。

　それらが何ひとつできなかったのは、残酷な命令をくだしたのが妹（リュナ）の顔をした少女だったからだ。

　魔王はといえば、エルフ騎士の殺意むき出しの行動にも動揺はしなかった。ひどく冷静に右手でアルテーシアを押しやり、一歩を踏みだして左の腕をかざす。

　剣の軌道に割り込まれ驚いたのだろう、ナーダムは動きを鈍らせたが、勢いを殺しきれなかった細剣の先は魔王の肘の辺りに突き刺さった。アルテーシアが短い悲鳴を上げる。

「兄さん！」

「――魔王様！？」

「やめなさい、ナーダム。ルシアは、僕の大切な家族だ」

　怒るでもなく、だが遠慮するでもなく。

　魔王の言葉は彼がその役割を受け入れていることを明示していた。ナーダムが握る剣から腕を引き抜きアルテーシアを庇うように立つ魔王に、エルフの騎士は悔しげに言い募る。

「なぜですか、ルウォーツ様。貴方はまたそうやって、人間なんかのために命を捨てるつもりなのですか！？」

「そうではないよ、ナーダム。君は誤解しているけど、ルシアや彼らは別に僕を――」

　穏やかに、優しい声で、言い聞かせるように語っていた魔王が、不意に言葉を止める。セスの隣でレーチェルがひゅっと息を飲んだのがわかった。

　石壁の間をぬう風のような、女性のすすり泣くような、――哭死の精霊（バンシー）による呪い歌のような。嗚咽（おえつ）に似た声に、低く壊れた笑い声のような音が混じる。

「……いやよ、……ゆるさない。……また、ルウさまを、わたしから……うばうの？」

　壊れた窓から吸い込まれる風が、グラディス（リュナ）の黒く長いドレスをはためかせていた。それにあおられ舞い広がる黒髪は、まるで背に広がる黒翼のよう。

　砕けた窓ガラスが部屋の明かりを反射しながら浮きあがり、ゆっくり彼女の周りへ集まってゆく。

「グラディス、僕は大丈夫だ。ナーダムもラディオルも、誰も奪われてはいないよ。……だから、僕の話を聞いてくれないか」

「なにをいっているの、るうさま。……ねぇ、だって、あのこはもういないのだもの。あいつらが、にんげんたちが、あなたを、あのこを、わたしの――家族をッ！」

　壊れた笑顔で壊れたように叫びながら、黒髪の少女は菫（すみれ）色の両眼を大きく見開き、ぽろぽろと涙をこぼしていた。ナーダムが細剣を投げ捨て、彼女の側に駆け寄る。

「グラディス様、ごめんなさい！　ルウォーツ様を傷つけてしまったのは僕です！　この人間たちは……今すぐに排除しますから、どうか泣かないで……！」

「いいの、ありがとう、ナーダム。あなたはいつでも……わたしの罪をかぶろうとしてくれるのね？　あんしんして、……ルウさまを奪おうとする者たちは、こんどこそわたしがすべて滅ぼすから」

　涙を流しつづけながらグラディス（リュナ）は微笑み、彼女の前に跪（ひざまず）いたナーダムの頬を指先で優しく撫でる。そして、セスとレーチェルに視線を向けた。

「きえなさい（Sedioun）」

「停まれ（Uyuluma）！」

　グラディスの宣告にかぶせて魔王が叫ぶ。セルフィードが動き、強い風が巻き起こってセスたちと魔王たちを分断した。

　その直後、殺意を孕（はら）んだガラス片が生き物のようにセスとレーチェルに襲いかかり、暴風の壁に弾かれて部屋中へ飛び散った。ラディオルの悲鳴が上がり、ナーダムが悲痛な声でグラディスの名を呼ぶ。

　ぐにゃりと空間が歪み、銀色の竜が部屋の中へ躍りでた。クォーム様、と落ちたレーチェルの声は涙で湿っているようだった。

「くっそう、やっと割り込めたぜ！　オイ、何なんだよこれ、何が起きてんだよ！？」

「わ、わからない……俺にもっ。でもきっと、俺が、失敗してしまったんだ……！」

　あざやかなブルーの目、いつも通りに雑な口調。そんなクォームの声を聞いた途端、涙腺が決壊して、あふれた涙が視界を歪めてゆく。

「説明している時間はありません！　クォーム様、できるだけ遠くへ――撤退をっ」

「駄目だよ！　ルシアとリュナが！」

　失敗してしまったのは自分なのだから、二人を置いて逃げられるわけがない。

　レーチェルとセスの相反する言葉に戸惑うように部屋の中をぐるり見回した銀竜は、手を持ちあげかけた姿勢のまま停（と）まっているグラディスを見て目を丸くした。

「――見つけた」

「え、なんですの？」

「君たち！」

　会話を割って、魔王の声が響く。彼は涙目で震えているアルテーシアを庇うように抱き抱えたまま、強い目でこちらを見て叫んだ。

「ルシアは必ず僕が、無事に逃して君たちのもとに帰すと約束する！　だから、今は逃げなさい！」

「オーケー、頼んだぜルウォーツ！」

　駄目だ、そんなの。そう言おうとしたのに、声は喉の奥に貼りついて出てこなかった。ぐわりと内側で頭をもたげる闇が、叱咤（しった）するようにささやく。

　――宙（そら）が、墜（お）ちてくるぞ？　――

　ぷつりと、目に見えない何かの糸が切れた。停（と）まっていた少女が動き、天を指して不思議な響きの言葉を叫ぶ。

　と同時に壁が崩れ、大型の（ヴェディ）と小型（フィオ）の火炎竜が二体、部屋の中へ突っ込んできた。同じタイミングで窓からは飛竜（ギディル）も。

　レーチェルの障壁が揺らぎ、銀竜の翼が魔法発動の予備動作で銀色に輝きはじめる。

　その隙をついて、セスの足元にいた仔狼が障壁の外へと駆けだした。アルテーシアが悲鳴のような叫びを上げる。

「シッポ！？」

「ふぁっ！？　駄目だ、そっち行ったら届かな――、ッ！」

　黒髪の少女が喚（よ）んだ魔法が、完成する。何をしたのか理解は及ばなくても、この一帯を灰燼（かいじん）に帰すほどの魔法だ。生身で……ましてや何の特殊能力も持たない仔狼の身に耐えられるはずがない。

　そうだとしたら、とるべき行動はただひとつ。

　今度こそ、セスは迷わなかった。

　魔力回復薬をつかんで栓を抜き、一息にあおって、障壁から飛びだしたシッポを追う。城の天井に亀裂が入り、轟（ごう）音とともに落ちてくる。

　振動の恐怖に阻（はば）まれて立ちすくむ仔狼を抱えあげ、セスは叫んだ。

「ウィルダウ！」

　耳の奥に笑い声が響き、身体の内側を満たしてゆく。脳裏に浮かぶのは、雷光の速さで天を駆けゆく翼持つ白馬（ペガサス）だ。

　怯える仔狼を左腕でしっかり抱え込み、右手を伸ばして光り輝くたてがみをつかむ。普通の騎馬よりも甲高いいななきが響き、白光がはじけて目が眩んだ。

　クォームが、レーチェルが、アルテーシアが――自分を呼ぶ声が、遠ざかってゆく。

　生きてさえいれば。

　あきらめさえしなければ、必ずまた会えるはずだから。

　今度は、今度こそは、絶対に絶対に失敗なんかしないように――……。

「ウィルダウよ、夢の子（イルマ）を捜しだせ！」

　遠ざかる音の中にセルフィードの声が混じる。

　その言葉の意味を考える余裕もなく、セスの意識は白い闇に塗り潰されていった。

　　☆　★　☆

　深夜の城下街は出歩く者もなく、静かに寝静まっている。ぬるい湿り気を帯びた夜気が肌を撫で、シャルの前髪を揺らして通り過ぎていった。

「意外……だったよなぁ」

　クゥン、と鼻を鳴らして見あげてくる犬たちに話しかける。

　これまで訪れた街々で聞いた話によれば、軍事国家エルデ・ラオはここ数年の間は特に政情が不安定だったという。圧政と搾取（さくしゅ）は強権国家ならどこにもありがちな問題だが、それに加えて跡目争いも起きていたとか何とか。

　国民の不満が溜まり、逃亡者が増え、取り締まるために国境の警備が厳しくなり……そんな最中の陥落だったと聞いた。

　だからシャルは政治に疎（うと）いながらも、路上には浮浪者があふれ、掠奪（りゃくだつ）や抗争で街並みは荒れ、という様子を想像していたのだ。

　けれど、夜だというのに路上浮浪者の姿はなく、犬たちとあちこち回って見た感じでは、病人や遺体が放り出されているということもない。住民の平穏は保たれ、不要な闘争も起きてはいないようだった。

　魔王軍という響きから妖魔や魔獣の群れによる進撃を想像していたシャルだったが、これは認識を改めなくてはいけないだろう。

　それに魔王軍支配下の街が平穏を保っていられるということは、姉が無事でいる可能性も高いということだ。単純に、嬉しかった。

「……セスたち、上手くやったかなぁ」

　街の隅にあった店舗跡らしい建物が目立たず出入りしやすくて、落ち合う場所としては良さそうだった。念のため犬たちを見張りに立たせているが、夜間は本当に人の気配がない。

　ここからでも見えるエルデ・ラオの主城――今は魔王の居城である城の尖塔（せんとう）を見やる。

　順調にいっていれば、セスたち三人は今あの中にいるはずなのだが。

　――ふいに。

　犬並みの聴力を持つシャルの耳が何かの響きをとらえた。さっきまで満天を埋めていた星々が、いつの間にか消えている。

「――え、なんだあれ」

　夜空よりももっと上方、闇色に透ける宙（そら）のかなたに、燃え輝く光の筋が浮かんでいた。金色の尾を引きながらいくつもの筋が落ちる様子はまるで、夜空に亀裂が走っていくようにも見える。

　幻想的で綺麗な現象だな、と思ったのもつかの間。

　見る見るうちにその輝きは大きさを増して近づき、狙い澄ましたかのように魔王の居城を打ち砕いた。

　人智を超えた絶望に直面したとき、人のとる行動は様々だろう。恐慌（きょうこう）をきたして逃げだす者、悲観的になってあきらめる者、怒りを抱いて立ち向かう者。

　シャルは、そのどれでもなかった。

　城がまるで砂糖細工のように砕け、崩れ落ちていくのを見ても、自分の仲間たちが無事であるということをまったく疑わなかった。

　だから、待ち合わせ場所を離れるようなこともしなかった。

　ただ、騒ぎで窓を開けたり通りに出てきた者たちもいたので、目立たないよう建物の影に隠れはしたが。

　クォームに『目印』として託された銀杖は、建物の陰になる位置にしっかりと突き立ててある。交渉が決裂したとか邪魔が入ったとかで逃げださないと危険な場合に、ここへ飛ばすと彼は言ったのだ。

　神様より強い彼のことだから、やると言ったら間違いなくやってくれるだろう。

　そのことをまったく疑っていなかったのだ。

　城を打ち砕いた流星は、もう墜（お）ちてくる様子がない。あんなことができるのは神様くらいだろうから、やっぱりクォームが何かしたんだろうな……と考えていたところで、銀杖が淡く発光しはじめた。

　空間が縦に裂けるような現象が生じ、そこから転（まろ）ぶように出てきたのはレーチェルだ。蒼ざめた顔でその場に座り込んでいる。

「レーチェル、顔色悪いけど大丈夫かよ！　あ、魔力回復薬と治療薬ならあるけど？」

　見あげたレーチェルが紺碧（こんぺき）の双眸（そうぼう）を泣きそうに細め、何かを言おうとして、咳き込んだ。その様子に、シャルは薬ではなく水筒を差しだすことにする。

　苦しげな彼女がゆっくりと喉を潤している間に、デュークとフィオ、そして竜型のクォームが現れた。

　向かった人数と明らかに釣り合わない。

　シャルは眉を寄せ、デュークのマントを引っ張って尋ねる。

「なあ、デューク。セスとルシアは？　シッポもいないし」

　フィーサスはいつもの定位置にいたから問題ない。デュークが言葉を探すように視線をさまよわせ、クォームを見た。

　銀竜の姿から少年の姿に戻った彼は、こちらも顔色をなくして震えているフィオの頭にそっと手を乗せ、口を開く。

「作戦は――失敗だ。オレ様の読みが甘かったんだぜ、ごめん。本当にごめん。逃げだすので精一杯だったけど誰も死んでないし、合流の手段もあるから……いったん立て直そう」

　衝撃的な報告に、シャルは思わず目を瞠（みは）る。レーチェルとフィオの怯えた様子から見ても、皆、あの流星を間近で食らったに違いなかった。

　クォームでないならいったい誰が、あんな桁外れの魔法を使ったのだろうか。

　それでも誰も死んでいないと彼が言うなら、信じて大丈夫なんだろうと考える。

「……そっか、お疲れさま。じゃ、一刻も早く立て直して、セスとルシアを迎えにいくって方針で、いいのかな？」

「そういうことだぜ。――それと、」

　猫を思わせるブルーの双眸が細められ、クォームはゆっくりと振り返って、崩れ落ちた城の方角に視線を向けた。

「あの場所で、鍵の一つを見つけた。災厄の魔女グラディス、彼女こそが、銀河（ほし）の権能（ちから）をもつ『人と竜の架け橋』……、つまり『人の夢』の鍵だ」