二十三．だれが魔王を討ったか
「……朗報だ。昨夜の火炎竜撃退の謝礼金を、町のほうで出してくれたぞ」
食事のため借りた個室に全員が集まると、デュークは開口一番にそう告げた。彼が見せた革袋のふくらみ具合からすると、かなりの額のようだ。
「これで、路銀の問題は片づきましたわね」
「……そうだな。昨夜の騒ぎで盗賊たちも幾人か捕縛できたそうだし、しばらくは大人しくなるだろう」
やっぱりデュークとレーチェルの距離が近くなっている気がする。セスは不思議に思って眺めていたが、そこに料理が運ばれてきたのでまずは食事に取り掛かることにした。
「わぁ、美味しそう！」
「おまえ食べるのかよ、フィオ」
「……だめ？」
テーブルの端っこで、オルウィとフィオがせつなげなやり取りをしている。確かフィオは精霊竜だと言っていたから、たぶん食べなくていい系なのだろう。
でも、同じ……かどうか不明だけど精霊もどきらしいフィーサスは、今日もデュークにコーンスープを食べさせてもらっているのだ。そりゃ食べたくもなる。
「いいんじゃない、オルウィ。食べて悪い影響があるなら別だけど」
「んー、まあ、そういうことはないけどさ」
「フィオちゃん、こちらにどうぞ。食べてみたいものがあれば、とってあげますよ？」
「ホント！ わぁーい！」
セスの口添えにアルテーシアが乗っかる形でフィオを招く。赤毛の少女は嬉しそうに席に収まり、テーブルの上に並んだいろいろな料理を楽しげに選びはじめた。
ここの宿は大皿料理を各自で取り分ける方式で、レーチェルは今日も戸惑った様子をみせつつ、遠慮がちに自分の皿を盛りつけている。シャルは犬たちと仔狼に専用の肉を与えながら、自分も好きなものを取って食べているようだ。
そうしてわいわいと食事が進み、テーブルの料理もあらかた片づいた頃合いに。デュークが「さて」とひと声かけて注視を促した。
「ここで一度、現状の確認と今後の方針を話し合おうと思う。先に言っておく、……話を聞かなかったり、話の途中で横槍を入れたり、喧嘩を始めたりするのは禁止だ。いいな？」
はい、とそれぞれが答える。普段から物静かなデュークは今も淡々と語っているが、今日は加えて、有無を言わせぬという圧のようなものがあった。
いつもごめんなさい、と内心で謝りつつも、それすら横槍になるだろうから黙っていようと決意するセスだ。おそらくこの場の誰もがそう思っているに違いない。
全員が黙ったのを確認すると、デュークは少し
「……まず、現時点で判明した魔王軍についての情報を、整理しよう。……フィーサス」
「ぷきゅ」
白毛玉がふよふよと浮遊して、デュークの荷物から紙袋を取りだし運んでくる。中に畳まれて入っていたのは絵画用のキャンバス生地で、広げると小型のテーブルクロスほどの大きさだ。
フィーサスは、デュークがテーブルを片づけ生地を広げている間に再び荷物のところへ飛んで、今度は金属製のケースを持ってきた。受け取ったデュークはそこから黒い小さな棒状の物を取りだす。画家が使う
白い生地の一角に『魔王軍』と書き込む。その下に箇条書きで『地のナーダム』『炎のラディオル』と書き加えてゆく。
「妖魔の森でリュナをさらったのは、ナーダムだろう。奴はエルフで魔法に長けていて、飛竜を連れていた。昨晩ここを襲ったのは、ラディオル。何らかの目的で盗賊たちに同行していたようだが、あれだけ派手に暴れたのではもう盗賊の元には戻れないだろうな」
少し間を空けて、同じように『ルウォーツ』『グラディス』と書き込む。
「ラディオルが口にした名前が、ルウォーツとグラディス。……話の流れからして、ルウォーツはルシアの兄だろう。グラディスについては性別含めまだ何も情報がないが……おそらく魔王軍の首領的な存在だと思われる」
下塗り処理の施されたキャンバス生地は丈夫で、
木炭で書いた文字は
神妙な顔で頷くアルテーシアを確認するように見、デュークは言葉を続けた。
「ラディオルはナーダムを呼び捨てにしていたが、ルウォーツとグラディスには『様』をつけて呼んでいた。だから、二人は魔将軍ではない……、おそらくどちらかが魔王だろう。現状では、グラディスが魔王だと考えるのが
確かラディオルは、グラディスに怒られる、
どうだろ、と自分の内側に問いかけてみるも、今日は声も何も聞こえてこなかった。代わりに椅子の上で
なるほど、発言したいときはああすればいいのか、とセスは感心した。
なんだか学校みたいだ。
「……なんだ、オルウィ」
「あのさ、名前の意味からすれば……ってこれはいいや。オレ様まだ魔王に会えてねーから予想だけど、たぶん戦争仕掛けようと
「……どういうことだ？」
名前の意味が気になったが、今はセスに発言権はない。デュークに聞き返され、オルウィは椅子の上で背筋を伸ばす。
「魔王には人間と争う理由がないから、だよ。権力、領土、名声……戦勝で得られるそういうモノってさ、オレら上位竜族には無意味なモノだからさ。ただ、
「え、上位竜族？ あのこ？ オルウィは、魔王の正体知ってるの？」
「セス、……口を挟むな」
低い声で
デュークがキャンバスに『魔王』と書き込み、そこから線を引いて『上位竜族』と記す。
「オルウィ、ここに付け加えられる情報があれば教えてくれないか？」
「おーよ。……っつっても、最初にも言ったとおり、オレ様は謎解きとか策略とか得意じゃねーから。魔王にも会ったことは……いや、あるか？ でもあのあと討たれてるし」
ぶつぶつと一人で呟きながらオルウィが考え込んでしまうと、アルテーシアの隣にいたフィオがそっと手を挙げた。フィオ、とデュークが発言を促す。
「あの……ボクも聞いただけで会ったことないですけど、ルウは時の竜なんだそうです」
「おわっ、フィオ！ それはまだ……って、あーもう、いざって時には全部記憶消去すりゃいいか！ いいよな！」
「あっ、オルウィごめんなさい！」
何やら物騒な台詞が飛びだした。わちゃわちゃ騒いでいる二人に、今度はデュークも何も言わなかった。
オルウィは深くため息をついてから、長い前髪をかきあげてかき回し
「……枠組み内で生きている人族に世界の外側があるなんて
「ああ、頼む」
デュークに請われ、オルウィは眉を下げて椅子にきちんと座り直した。
「神話の通り、世界を造ったのは
アルテーシアがいつもの手帳を出し、メモを取りはじめた。デュークは頭の中で情報を取捨選択しているのだろう、黙って話に耳を傾けている。
オルウィの話は壮大で、理解が追いついているとは言いがたい。それでも、一言も聞き逃さずにいようとセスは思う。リュナやアルテーシアの兄を救うためのヒントが、彼の話の中から見つかるかもしれないからだ。
「オレ様は元々『
「……でも、おかしいです。兄はわたしと一緒に、人間である母から産まれました。そんなこと、あり得るんでしょうか」
挙手もなくアルテーシアが尋ねたが、デュークはもう止めなかった。彼女の心境を
オルウィ、いや、この流れだとクォームと呼んだほうがいいのか……とにかく銀竜の彼はアルテーシアに向き直り、頷いて答える。
「人間同士から竜族が、あるいは竜族同士から人間が、産まれることはあるさ。オレたちが
「……では、兄は、本当に？」
震える声で確認をとるアルテーシアに
「実際に会ってない以上、断定的なことは言えねーけど。……世界が動くためには、『
しん、と落ちる沈黙。セスの頭の中で、時の竜、魔王、世界、……そんな単語が何かの記号のように、ぐるぐる回る。もしオルウィの話が真実なら、アルテーシアの兄であったディヴァスという人格は、今どこにあるというのだろうか。
キィ、と椅子を押し下げて、ふいにレーチェルが立ちあがった。皆の視線が向く中、彼女は唇をわななかせ、蒼ざめた顔で震える声を押しだす。
「そういうこと、でしたの。やはり魔王復活と天龍様の衰弱は、無関係ではないのですね」
「……ああ。そういうことか」
デュークが、深く納得したように呟く。そして『魔王』の下にまっすぐな線を引き、矢印の先端を魔王に向けて、反対側に『天龍』『英雄ルウォン』『ウィルダウ』と書き込んだ。
レーチェルが
「……憶測だが。魔王の
天龍の巫女、と呼ばれていた少女は、本当にその通りだったのだ。驚きに言葉を失うセスの向かい側で彼女はしばらく沈黙していたが、やがてこくりと頷いた。
両手を胸の前に組み合わせ、せつなげにため息を落として、レーチェルは
「実はわたくし昨夜デュークと話しまして、セステュ様と皆さまを天空の地へ招くつもりだったのです。神の祝福を宿した聖武器を得れば、魔王軍と戦う力になるでしょうし、封印石の能力を最大限に利用すれば、セステュ様の魂に害が及ばぬようウィルダウ様の力を引きだすことも可能かと……ですが」
細く開いた
「わたくしは何も知りませんでした。上位竜族に魔王の名を
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