「ありえません」と、わたしは唄う

［３］

　宗像さんの方に目を向けると『どうぞ』という風に、片手で譲られた。

「……では一点だけ、質問を。その姉妹の普段の評判はどうだったのでしょうか？」

「そいつらの友だちやら近所の住人やらに話を聞くと、品行方正で清廉潔白って感じだな。少なくとも悪さをしていたという情報は一切ない。母親曰く、これまで門限もきっちり守ってたそうだ。無断外泊どころか、母親なしで外泊したことなんて、学校での林間学校くらい。

　一応補足しておくが、『失踪の前に母親や姉と喧嘩をしていた』ってこともない。当人たちに確認を取ってる。真名ちゃんが考えてんのは『斯波七海が自分の意志で、単独で家出をした可能性』、だろ？」

　その通りだった。流石に警察も、その方面での調べはしているらしい。

「話を聞いた限り……現時点ではただの行方不明のように聞こえます」

　純粋に、宛ても理由もわからない。行方が不明の状態。

　わたしの意見に、宗像さんも頷く。

「そうだね。可哀想なことだとは思うが、僕の、というか僕たちの出番があるとは思えない」

「ところがどっこい。ここから話が複雑になる。話の中に父親が登場しなかったのには気づいてるよな？」

　それは、確かにちょっとした疑問の一つだった。登場人物に母親と双子しか出てきていないこと。片親の家も珍しくはないので質問は省略していたが、宗像さんも当然、気づいていたことだろう。

「斯波家は絶賛泥沼別居中でな。数年前から、父親は母親プラス双子と離れて暮らしてた」

「別居、か。この御時世だと『そういうこともあるだろうね』と思うだけだけれども……『泥沼』というと？」

「別居の原因は父親の狂気にあった、と母親が証言してる」

　気が狂う。

　その言葉の意味は広範だ。「どういう類の狂気ですか？」と問うと、常陸さんは膝の上で頬杖をし呆れるように言った。

「娘たちへの異常な愛情」

　愛情。なるほど、それも極端に至れば十分に狂気になるだろう。

「セクハラの誹りを覚悟で聞くんだけど、それは性的な意味が含まれるかい？」

「いや、どうもそういうんじゃないらしい。純粋に、娘がかわいくてカワイくて可愛くて仕方がなかったんだそうだ。

　この父親、名前は空木（うつぎ）修右（しゅうすけ）っていうんだが、可愛がり方が尋常じゃなかった。あたしも色々と証言を聞いたがエピソードが満載過ぎる。馬鹿親の日本代表に選ばれても驚かないレベル」

「具体的には、どのようなことをしていたんですか？」

「真名ちゃんに話せるもんだと……んじゃ、牽制に出す軽いジャブ。娘の学校へ仕事の合間を縫って毎日授業参観をする」

　牽制の一発が重い。自分の立場に置き換えて想像すると、ゾッとする話である。わたしは父親と不仲になった記憶はないし、感謝も尊敬もしているが、そんなことをされたら自殺を考えるだろう。

「次。距離を測るためのジャブ。その授業参観中、『娘に好意的な視線を送った』という理由で授業担当の教員に掴みかかる」

「…………」

　ダウン。痛々し過ぎて、もう続きを聞きたくなかった。見知らぬ双子に同情する。

「もういいのか？　相手の力量を計るためのジャブへと話は続くんだが……。

　ちなみに、警察の世話には三回なってる。全部示談になってるから、実刑はくらってねーけどな。この父親のおかげで、前の学校で双子ちゃんには友達がほとんどいなかったらしい。できた端から父親に駆逐されていったわけだ。

　んで、そんな父親に母親は耐えかねて、娘を連れて夜逃げを敢行した。今から三年前のことだ。県どころか地方を跨いでの大移動。もちろん、父親に居場所は告げずに。携帯電話の類も全部変えて、苗字も旧姓に戻して、な。

　父親は当然荒れ狂って、喚き散らして、打ち壊して……詳細は省くが、留置場に一週間ぶち込まれてた。釈放後はしばらく家に引きこもってたらしいが、その後仕事も辞めて、人知れずどこかにいっちまった。

　娘の行方不明が確定すると、母親はこの父親に疑いを持った。何かしらの方法で自分たちの住んでいる場所を特定し、攫ったんじゃないかってな。ま、当然だよな。

　警察はすぐに、斯波七海の探索と同時に、父親の捜索を開始。あたしらのグループは、父親の捜索に割り振られた。

　母親の読み通り、空木は斯波家の近く――って言っても車で小一時間ほどいったところだけどな――に住んでいた。安普請の、今にも崩れ落ちそうなボロアパートだ。

　住所がわかってからすぐに向かい、昨日の早朝、部屋にいるところを確保したんだが……斯波七海の姿はなく、空木はこっちが踏み込んだ時点で放心状態というか、もう完全に魂が抜けててな。うんともすんとも言わない。明らかに様子がおかしい。

　警察（あたしら）は何かしらの事情を知っている可能性が高いと踏んで、今は警察本部に引っ張って問いただしている最中だ」

「ああ、それで」

　ここまで聞けば、なぜ宗像さんの〈力〉が求められているかは明白であった。

「宗像さんに判別して欲しいということですね」

「そういうこと。警察としては、というか白良さんとあたしからしたら、父親が殺しをしているか否かの情報がほしいんだ」

　なるほど。それならばわたしは差し当たり不要だろう。宗像さんが事態を確認してからでこと足りる。気づかなかったわたしも迂闊だが、宗像さんの〈力〉はバグ潰しというか、冤罪潰しのような使い方も可能なわけだ。解決への一手として、王手にはならなくても、無駄な手順は省略することができる。

　わたしは勘違いをしていた。宗像さんの〈力〉はむしろそういうケースで使われることが多いに違いない。宗像さんの〈力〉が必要な事件がレアなのではなく、わたしが役に立つというケースがレアなのだ。

　さて、と言いながら、宗像さんは腰を上げた。

「場所は本部だったね。時間も、予定から四時間以上押していることだし、早速行こうか。

　……真名君はどうする？　もし父親が殺人者だと言うのなら出番もあるかもしれないが、その場合は急ぎでもないだろう。身柄は確保されているのだからね。テスト期間中でもあるし、無理強いはしない」

「同行することも可能ですか？」

　常陸さんに確認する。この場で許可を出せるのは宗像さんではなく彼女だろう。警察の内部に入り込むことになるのだから。

「今更何言ってんだよ。つーかこいつと車で二人きりとかきついから、あたしは無理強いするぜ。来いよ、真名ちゃん」

「常陸君、僕のこと嫌い過ぎないかい？」

「はっ、それもまた、今更な話だな」

　そう言って常陸さんはカラカラと笑った。

　わたしには、そう嫌っているようにはとても見えなかった。この二人はどう出会い、どんな事件を経て今に至っているのだろう。それは、宗像さんにではなく、常陸さんに訊いてみたい。何となく、そう思った。