ミリオン級潜航艦三番艦「チャンドラセカル」の極秘航海記録

4-5 新しい任務

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　一ヶ月半の訓練は厳しかったが、実戦より過酷な訓練でなければ、意味はない。

　訓練の後、乗組員には二週間の休暇が与えられたが、エルザはホールデン級宇宙基地カルタゴから動かなかった。

　新しい任務については管理官の間で情報が共有され、どうやら火星へ向かうことになる。

　そこで、独立派勢力に呼応する火星駐屯軍に紛れている連中を、観察するようだ。

　排除するわけでもなく、もちろん、討伐するわけでもない。

　どの艦隊、どの艦船が裏切るかを、見るのだという。

　管理艦隊が火星へ向かうのも異例だが、ノイマンには地球へ行った経歴がある。それが重要視されたのかもしれない、とエルザは内心、考えていた。

　そんなところへ、解放宣言と呼ばれる動画が送られてきた。

　ちょうど食堂でトゥルー曹長と雑談をしながらの食事の最中で、広い食堂で一斉に通知音が鳴り響き、さすがに百戦錬磨の管理艦隊の人間でもざわついた。

　動画を見終わって、エルザは、まぁ、などと言いながら食事を再開した。

　火星というところにも独立運動はある。しかし今は下火で、かなり前には過激な独立派活動家が大勢いたのを、大規模な摘発で根こそぎにした、という過去がある。

「あまり驚かないのね、エルザ曹長」

　トゥルー曹長にそう水を向けられても、エルザは肩をすくめるしかない。

「ありそうなことだと思ったかな。これだけ大規模にやるとなると、もう後へは引けない、とは思ったけど」

「戦争になるんじゃないの？」

「戦争を回避することもできる」

　そうやり返すと、トゥルー曹長は怪訝な顔になった。

「答えは簡単」

　エルザは持っていたフォークをトゥルー曹長に向ける。

「独立したい人たちを自由にすればいい。何もしませんから行きたいところへ行ってください、ってね」

「それって、チャンドラセカルがやったことを、連邦の正式な政策にしろ、ってことでしょ？　でも連邦は、分裂するのを好まないと思う」

「もう分裂したも同じよ」

　そう答えて、食事に戻るエルザである。

　その翌日、ノイマンの管理官は集められ、解放宣言について議論した後、何が起こるかは予測不能だが、ノイマンの任務は予定通り開始される旨が、クリスティナ艦長から通達された。

　休暇を終えた乗組員が期日には揃い、任務開始当日になる。

　エルザも久しぶりにノイマンの発令所で、操舵装置の前に立った。

　手はいつの間にか、震えなくなっている。

　仲間がいることが、心強いようだ。

　今、発令所には全員が揃っている。ドッグ少尉、リコ軍曹、トゥルー曹長、副長のケーニッヒ少佐と、艦長のクリスティナ大佐。

　失敗することはないだろう。

　もしもの時でも、どうにか生き残れる気がするから不思議だ。

　希望的観測なんてほとんど役に立ちはしないが、手の震えを抑える効果はあるらしい。

「行きましょうか」

　クリスティナ艦長が、メインスクリーンの表示で作戦開始時間になったのを見て、いっそ淡白といってもいい声で言った。

　ノイマンはホールデン級宇宙基地カルタゴを離れた。

　準光速航行はすでに計算が終わっている。タイミングを合わせて、エルザがレバーを倒した。

　これで二ヶ月は安全な旅ができる。それが終わるときには、火薬庫のようなところのすぐそばに飛び出すことになるが。

　艦運用管理官はミューターや出力モニターの調整を始め、そのトゥルー曹長の様子を横目に、エルザもノイマンが向かう先の航路を確認した。

　一週間ほどが過ぎた頃、たまたま発令所に詰めている時、クリスティナ艦長とケーニッヒ少佐が何か話しているのが聞こえたが、効かないようにした。

　盗み聞きは趣味じゃないし、聞いたところで意味はないだろう。本当に聞かせたいなら、名を呼ぶ。

「エルザ曹長」

　急にクリスティナ艦長に声をかけられ、エルザは素早く振り返った。実は、期待していたのかもしれない。

「何でしょうか」

「火星駐屯軍にいた時の知り合いは、まだいるかしら」

「いえ、管理艦隊が長いので、もうほとんど繋がりはありません」

　そう、とだけ答えて、クリスティナ艦長が二度三度と頷いたので、エルザは端末に向き直った。

　その日、食堂でケーニッヒ少佐と顔を合わせて、何を訊ねたわけでもないが、ケーニッヒ少佐の方から教えてくれた。

「艦長は火星駐屯軍の内部情報を求めているんだよ。少し前にドッグ少尉にも同じことを確認した」

「それは少佐の役目じゃないの？」

　この副長が、元は統合本部の工作員だったのは、もう管理官の中では暗黙の了解になっている。それなのにケーニッヒ少佐もまったく平然としていて、ふとした時にエルザの方が不安になったりする。

　敵味方がわからないのが、今の連邦だった。

　食事の後、部屋まで移動して話を続け、さりげなくケーニッヒ少佐の様子を確認したが、彼も重要なことは言わない。

　雰囲気としては統合本部にも何か陰謀があるらしい、と推測の上の推測とはいえ、形の上だけの推測ができる程度の収穫しかなかった。

　管理艦隊を助ける意図なのか、利用するだけの意図なのか、エルザはケーニッヒ少佐からどうにか聞き出そうとしたが、ケーニッヒ少佐も甘くはない。器用に受け流され、踏み込めなかった。

「たまには泊まってく？」

　色仕掛けも通じないだろうと思ったが、そう言っていたのは、ほとんど本音だった。

　何かが、エルザの中で足りていない。

　安堵、だろうか。男の存在に安堵を求めるなんて、女々しいこと、と心の隅で何かが囁いた気がした。

　ケーニッヒ少佐は微笑み、そっと頬に口づけするだけで「また今度な」と手を振って部屋を出て行ってしまった。

　もう、などと思わず声を漏らして、エルザは折りたたまれていた寝台を開いた。

　管理官には一人部屋が与えられていて、これは発令所に一番近いところを与える、という意味もある。

　一人きりになると、狭い部屋でも落ち着かない。

　横になって右手を目の前にかざしてみる。

　まだ、わずかに震えている。

　大丈夫だ、と自分に言い聞かせて、エルザは目を閉じた。

（続く）