ミリオン級潜航艦三番艦「チャンドラセカル」の極秘航海記録

7-2 人の目の届かない場所

　　　　　◆

　航路がここまで限定されるものだろうか。

　まずオーハイネはそれを疑い、星海図を見て答えにたどり着いた。

　一般的な航路ではない。遠回りや回り道を繰り返しているのだ。これでは本来の航路では一週間で着く距離でも、三週間は必要だろう。

「わかりましたか、オーハイネさん」

　ヨシノ艦長に水を向けられて、ええ、と応じながら、手元のパネルで星海図の縮尺を加減する。

「よくこんな航路を作ったものです。管理艦隊どころか、火星駐屯軍ですらも把握していないのが不思議です」

「ミューターが普及しているか、そうでなければ、連邦宇宙軍の動向を把握しているのでしょうね。警戒網や、哨戒の航路か何かを」

「本気ですか　艦長」

　呻くようにオットー准尉が発言する。

「敵がそこまで我々に浸透していると？」

「浸透じゃないかもしれません」

　鋭いヨシノ艦長の指摘だったが、断片的だった。オーハイネが理解できたのは、星海図を見るのに慣れているからだ。

「これを見ればわかるだろうさ、オットー准尉」

　そうオーハイネが示して見せたのは、無数の航路の末端の一つだ。

　地球にほど近いところにある廃棄コロニーである。

「廃棄コロニー？　独立派勢力が秘密裏に根城にしているってことか？」

「その可能性もあるが、あるいはこの廃棄コロニーが敵に譲渡されているか、そもそも敵の持ち物なのかもしれない」

　持ち物？　とオットー准尉がつぶやき、何かを考えるように目を閉じた。

「オーハイネさんが言ったことを、僕も考えています」

　ゆっくりとヨシノ艦長が解説する。

「敵は独立派勢力として外部にいるようで、実は内部にいるのかもしれない」

「内通者ではなく、いわば造反ということですね？」

　解説するようなイアン中佐の質問に、その通りです、とヨシノ艦長が応じる。おいおい、とオットー准尉が目を閉じたまま、呻く。

「僕たちが監視している宇宙ドックもそうです。規模が余りに大きすぎる。途方もない財力の持ち主が、途方もない資材を集めて、多数の艦船を建造し、さらに多数の乗組員を訓練し、軍隊として運用させる、などということは、想像でも許される限度を超えています」

「国家規模だと？」

　オットー准尉が目を開けて、慎重な口調で確認するのに、でしょうね、とヨシノ艦長は平然と応じている。

「ここに集まってもらったのは、これから僕たちがやるべきことが、極端に政治色の強いものになることを確認するためです。僕たち、チャンドラセカルは管理艦隊の所属で、管理艦隊は地球連邦宇宙軍の一角です。しかし、管理艦隊の敵は独立派勢力であって、連邦に反旗を翻す連邦の中の国家は果たして敵になるでしょうか」

　口を閉じたヨシノ艦長が全員の顔に視線を送った。

「艦長は、連邦のために戦うのを良しとしないと？」

　インストン准尉が腕組みしたまま言うと、敵味方を誰が決めるのかです、と艦長は微笑みながら応じた。

「インストンさんは連邦宇宙軍の艦船に向かって、引き金を引けますか？」

「敵なら、ですね。艦長のおっしゃることもわかりますよ。しかし、もし管理艦隊が連邦に背を向けたら、艦長はどうするんです？」

「僕個人の意見を口にしていいのなら、管理艦隊と連邦をはかりにかけて、良さそうな方を選びます。艦長としてどちらかを選べ、と言われたら、インストンさんや他の管理官にも意見を聞きますが」

　ややこしいことです、とインストン准尉が投げやりな口調で言うと、まさに、とヨシノ艦長が応じている。

「副長の意見は？」

　オーハイネが確認すると、初老の中佐は平然と嘯いたものだ。

「艦長に従うのが私の方針だよ、少尉」

「俺もそれに相乗りしていいですか？」

「若者は自分の道を自分で決めるものだよ。老人の戯言に相乗りする必要はない」

　卑怯だなぁ、とオットー准尉が笑い、インストン准尉も笑っている。オーハイネも思わず笑みを見せてしまう。疲れを隠せないでいるヘンリエッタ准尉でさえも、わずかに雰囲気を緩めた。

　冗談ばかり言っていられないが、とにかく、敵味方の判別が極端に困難にはなってきた。

　オーハイネは、個人的な意見ですが、と前置きして発言した。

「まずはどこの誰がこんな大それたことをしているのか、それを知ってからでも遅くないでしょう。こうして我々は秘密裏に敵の出入りを把握している。出発点も終着点もわかるわけで、そこから敵が誰か、探るべきです」

「民間の航路に詳しいものは、オーハイネさんの部下にどれだけいますか？」

　いきなりの問いかけに、オーハイネは記憶を探った。

「俺自身が民間の航路を知っていますが、他は、部下の伍長に民間出身者が一人います。しかしなぜ、民間の航路なのですか？」

「まさか国家機構そのものや国営企業が、物資や人員のやり取りをするわけがありません。民間企業のふりをするはずですし、どれだけ秘密裏の航路を使っても、どこかで民間の宇宙空港や物資基地を利用すると思うのです。始点と終点に詳しいものが我々には必要です」

　それはまた、ややこしいな、とオーハイネは想像した。

　民間の宇宙基地は無数にあり、物資基地はそれよりも数が多い。その上、運営しているのが一つの企業ということは滅多にない。複数の企業が共同で運営、活用するのだ。

「オーハイネさんには、ヘンリエッタさんと協力して、敵を探り出す任務にあたってもらいます。各管理官も、何か考えや意見があれば、遠慮なく僕に教えてください」

　了解です、とめいめいに返事をして、会議は解散になった。

　オーハイネはヘンリエッタ准尉を待たせて、改めて星海図を見た。

　広大なる宇宙には、人の目が届かない陰影が無数にあるものだ。

（続く）