ミリオン級潜航艦三番艦「チャンドラセカル」の極秘航海記録

5-3 尽力

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　ヨシノが大佐の階級を回復し、チャンドラセカルの艦長の席を与えられ、そうして懇親会を経てからやっと司令部からの召喚があった。

　宇宙基地カイロの会議室、こちらは懇親会をした部屋より十分の一ほどの個室だ。

　ヨシノが入ると、すでにエイプリル中将が奥の席に座っていた。ヨシノはイアン中佐を連れている。

　敬礼すると、ラフな返礼が返ってくる。

「久しぶりだな、ヨシノくん」

「こちらこそ、お久しぶりです、エイプリル中将閣下」

「チャンドラセカルの様子は見たか？」

「様変わりしました。より良くなったように見えます」

　そんな形だけのやり取りがあり、エイプリル中将がさっと手を挙げると、部屋の照明が薄暗くなる。

　次には立体映像で四人の幕僚が出現していた。クラウン少将、リン少将、ポートマン准将、キッシンジャー准将だ。

「チャンドラセカルに与えられる任務だが」

　切り出したのはリン少将だった。音声はクリアで、映像にも乱れはない。

「独立派勢力の拠点の割り出しを行ってもらう」

「独立派勢力の拠点、ですか？　何か、手がかりがあるのですか？」

　自分で確認しておきながら、間の抜けた質問だったかもしれない、とヨシノは考えた。

　管理艦隊が独立派勢力の拠点に関する手掛かりを得ていれば、それを攻撃するだろう。そうしないということは、拠点は発見できていない、ということを暗に示している。

　しかし一方で、そういう任務をチャンドラセカルに与えるということは、最初の手がかりはあるのだろう。ただし、公には追いかけられないような類いの手がかり。

「我々もチャンドラセカルに前回の航海のように、自由にさせる余裕はないよ」

　そう言ったのはポートマン准将だった。彼の方に視線を向ける。

「では、何を追えばいいのですか？」

「つい最近のことだが、ストリックランド級宇宙基地のオスロが敵に襲撃された」

「オスロが？」

　思わずヨシノはエイプリル中将を見た。中将が頷くので、事実なのだ。いや、この場で虚偽の話が出るわけもないのだが。

「その襲撃をかけた敵艦を、追尾できているのですね？」

　確認すると、そうだ、とリン少将が応じる。

「哨戒機がかなり距離を取って追跡している。千里眼システムのログも併用して、今も追跡中だ」

　千里眼システムのログ？

　その索敵システム、というより、艦船の索敵を包括的に統一し、より広範囲をより正確に知るための仕組みは、ヨシノも聞いている。

　まさに数日前の懇親会で、ヘンリエッタ准尉が話してくれたのだ。

　ただ実力はまだ知らないヨシノだ。

「チューリングに乗っている索敵管理官のログだ」

　あっさりとキッシンジャー准将が真相を口にしたので、なるほど、とヨシノは頷いていた。チューリングに乗っている索敵管理官は、優秀が上にも優秀、というわけだ。

「その敵艦をチューリングに追わせればいいのではないですか？」

「彼らには彼らの仕事がある。チャンドラセカルには、オスロ襲撃を実行した艦を追跡し、独立派勢力の拠点を捕捉し、これを追跡、調査してもらう。いいな？」

　リン少将から幕僚全員に視線を向け、それぞれから強い視線を受け、ヨシノは最後にエイプリル中将を見た。

「きみならできると信じている、ヨシノ・カミハラ大佐」

「全力を尽くします」

　そう、それしかないのだ。

　ここに来た時から、地球を離れた時から、覚悟はしていた。

　全力を尽くして、任務を成功させる。

　それだけが自分にできることだ。

　立体映像が次々と消えていき、またエイプリル中将の身振りに反応して、部屋の明かりが灯った。

「これが作戦計画書だ。機密レベルは低く設定してある。管理官の間で共有するといい」

　机の上をまるでバーカウンターでグラスを滑らすように、データカードが滑ってきた。

　ピタリとヨシノの前で止まる。

「中将閣下、お聞きしたいことが」

「何かな？」

「オスロが襲撃されて、死者は出ましたか？」

　すっとエイプリル中将が眼を細める。無言のまま、ヨシノと彼の間で視線がやり取りされた。

「戦死者は四名、行方不明者が二名だ」

　その返答が意味することに、ヨシノが気づくのも、エイプリル中将は織り込み済みだろう。

　席を立ち、敬礼するヨシノにエイプリル中将が椅子にもたれて言った。

「必要な犠牲だ」

「わかっております。任務に、尽力します」

「許せ」

　ヨシノは身を翻して部屋を出た。イアン中佐がついてくるが、話を聞きたがっているのは明らかだ。それくらいはわかる。

「さっきの質問ですね？　イアンさん。六名の犠牲で終わるなど、ありえないことです。不意打ちなんですから、少なすぎます」

「虚偽の報告だと、艦長はおっしゃるのですか？　犠牲者を過小に報告している？」

「実際に六人の犠牲なんでしょう。管理艦隊は知っていたのです、何があるか」

　まさか、とイアン中佐が呻くのに、構わずヨシノは推測を口にした。

「宇宙基地オスロの襲撃は、既定路線です。管理艦隊は、敵の動静をある程度、把握していると思います。スパイでも紛れ込ませているんでしょう」

「それは、確かに以前、管理艦隊内部の内通者をあぶり出したとは聞いていますが」

「その時、抱き込んだ人員がいる可能性もあります。敵のスパイを逆用したとか。全ては推測ですが。チューリングのことが気がかりです」

　チューリングが直面するのは、実際の独立派勢力だろうが、彼らは背後にも敵を抱えているも同然なのではないか。

　しかし今のヨシノやチャンドラセカルにできることはない。助けたくとも、遥かな距離を隔てている。そして情報を伝えるのは、作戦の内容に反する。

　任務に尽力。

　自分の言葉を反芻しながら、ヨシノは手で強くデータカードを握りしめた。

（続く）