ミリオン級潜航艦三番艦「チャンドラセカル」の極秘航海記録

第2話 新しい仲間たち

2-1 チャンドラセカルの出航

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　リチャード・インストンは全艦に響いたサイレンに起こされ、すぐに身支度を整え、発令所へ向かった。

　途中の通路で、横の通路から女性の下士官がやってくる。

　ヘンリエッタ・マリオン軍曹。索敵管理官。

「おはよう、インストンさん」

「おはよう。いよいよだな」

　二人で前後に並んで、無重力の通路をハンドルにつかまって移動する。

「昨夜はよく眠れなかったわ」

　どこか嬉しそうに、先を行くヘンリエッタ軍曹が言う。リチャードは反射的に鼻で笑っていた。

「遠足前の子どもかよ」

「反論したいけど、そんな感じね、まさに」

　発令所のドアに前に着き、二人がそれぞれに生体認証を受ける。ドアは少しのタイムラグもなく開いた。

　艦長、副長はまだいない。すでに席についているのは、発令所の下士官では最も階級の高いオルド・オーハイネ曹長だった。彼の役職は操舵管理官。航海士の役目も兼ねるが、この艦では電子頭脳のサポートが受けられるので、当人は、だいぶ仕事が楽だ、と言っていた。

　そのオーハイネ曹長が二人を振り返る。

「おはよう、二人とも」

「早いね、オルド」

　訓練で親しくなった相手に返事をしながら、素早く自分の席に着いて、インストンは端末を起動させる。

「あんたも遠足の前ってクチか？」

　遠足の前？　とオーハイネ曹長が首をかしげる横で、自分の席の端末を弄り始めたヘンリエッタ軍曹が笑う。

　次に部屋に入ってきたのは、シュン・オットー軍曹。彼は艦運用管理官という役職だった。

　インストンも彼とは何度も顔を合わせてきたが、とにかくとっつきづらい。今も先に部屋にいた三人が挨拶をしても、挨拶を返すだけで、余計ないことは何も言わない。絵に描いたような堅物。

　四人が艦を目覚めさせ、出航の準備を進めているところへ、ヨシノ艦長とイアン少佐が入ってきた。それに続いて、記録係のジャーナリスト、ライアン・シーザーがやってくる。

　オットー軍曹が静かな声で艦長に報告する。

「燃料液の充填は完了しています。全弾薬の搭載も終わったと報告が来ています。艦各部、総員、配置についています」

「良いでしょう」

　インストンは念のため、自分の担当になる火器の全てをもう一度、端末上でチェックした。二百ミリ打撃砲二門、粒子ビーム砲二門、魚雷発射管が二つ、ミサイル発射管が四つ。他にも各種の兵器の状態、問題なし。

「では、始めましょうか」

　ちらっとインストンが振り返ると、ヨシノ艦長は自分の腕時計を見たようだった。

「機関始動」

　副長が復唱し、さらにオットー軍曹が復唱する。

　メインモニターの隅で、機関の稼働状態を示す数字が表示される。最新型というより、次なる世代を代表するだろう、特殊な機関だ。

　その機関を利用した、インストンも知らなかった、まったく新しい推進システムをこの艦は備えているが、今は通常の推進装置を使う。

　オットー軍曹が報告。

「循環器システム、問題ありません。エネルギー総量、設定値に到達。安定しています」

「エンジン始動」

「アイ・サー。エネルギー循環エンジン、一番、二番、始動します」

　端末を忙しくなくオットー軍曹が操作し、かすかに艦が震えた。

「オーハイネさん、宇宙基地カイロから離脱してください」

「了解」オーハイネ曹長が作業を始める。「カイロの管制とのやりとりは終わりました。固定器具、すべて外れています。いつでも分離可能です」

「では離脱してください。姿勢制御に注意して」

　実際、今、潜航艦チャンドラセカルの左右のポートには管理艦隊の軍艦が停泊している。

　接触事故を起こすこともなく、モニターの中の映像で、チャンドラセカルが宇宙基地を離れていくのがわかる。

「オーハイネさん」ヨシノ艦長がすぐに指示を出す。「集合地点へ向かいます。平時推力の七割で前進です」

「了解。平時七割で前進」

　ゆっくりと船が滑るように動き、ついに宇宙基地カイロを完全に離れ、それを後にして宇宙へ踏み出していく。

　しばらくすると背後に、二隻の艦、マルケスとリョーサが付いてきた。マルケスが巡航艦、リョーサが駆逐艦だ。

「艦長から全艦へ」

　ヨシノ艦長がマイクのスイッチを入れて喋り始めた。

「これよりチャンドラセカルは任務を開始します。みなさんには一年、もしくはそれ以上、ほぼ無補給で、この船の中で過ごしていただきます。みんなで協力して、頑張りましょう」

　いよいよ小学校じみてきたな、とインストンは思いつつ、聞いていた。

「索敵管理官から艦長へ」ヘンリエッタ軍曹が報告。「マルケス、リョーサ、共に準光速航行の準備が整ったということです」

　この艦では通信担当管理官はいない。索敵管理官のヘンリエッタが通信の責任を受け持ち、彼女の部下に通信を担当する兵士が複数人いる。

「操舵管理官から艦長へ。こちらも準備は終わっていますよ。いつでもどうぞ」

　オーハイネ曹長の言葉に、わかりました、とヨシノ艦長が頷く。

「では、行きましょう。マルケス、リョーサには了解を伝えて、計画された地点で次の時間に準光速航行を実行。その後は所定のスケジュール通りです」

　ヨシノ艦長が口にした時刻は、ほんの十分後だ。

　その十分の間も、発令所では報告が行き交い、 各管理官たちはピリピリと自分の管轄の領域で、想定外がないか、重大な問題がないか、注意を向け続けていた。

　定められた時刻で、チャンドラセカルは所定の座標に到着した。

「艦長、準光速航行システム、スタンバイしています」

　艦運用管理官のその言葉の調子に、少し緊張しているな、オットー軍曹も、とインストンは少し口元を緩めた。堅物でも緊張するのだ。

　ヨシノ艦長はいつも通りに応じる。この人は緊張と無縁だろうか。

「行きましょう。準光速航行、起動」

「了解、起動します」

　オーハイネ曹長が端末にある赤いボタンを押し込む。

　かすかに艦が震えるが、一度だけだ。

　シンとしてから、オーハイネ曹長が報告。

「準光速航行、問題なく機能しています。離脱地点まで、二時間です」

　わかりました、とどこかホッとした様子が滲む声で、ヨシノ艦長が言う。それは少しインストンには意外だが、彼も人間だしな、と片付けようとした。

　それを察したわけでもないだろうが、軽い調子の言葉が続く。

「準光速航行を抜けた先は、独立分子の領域です。気を抜くのなら、この二時間が最後ですよ」

　艦長のジョークに、発令所にいるものは誰一人、笑わなかった。ちょっとしょげた様子で、ヨシノ艦長が視線を斜め下に向けるのを、ちらっと確認するインストンである。

　二時間後、チャンドラセカルは準光速航行を離脱。付近に艦はない。

　いよいよ始まったな、と火器管制管理官の権限で周囲を索敵しながら、ゆっくりとインストンは唇を舐めた。

　再確認。周囲に艦影、なし。

（続く）