終わった世界の深夜旅行

第18話 花

「そういえば、アタシの名前はナツっていうんだ。アンタ達は？」

　女性……ナツは快活にそう訊ねてきた。俺とサヨは思わず顔を見合わせてしまう。

「……えっと、俺がナオヤで、こっちがサヨ」

「そうかい。アンタ達……夫婦？」

　ナツがそう言う。夫婦……俺達は夫婦に見えるのだろうか。

「……違う。ただ一緒にいるだけだ」

　サヨは苛立たしげにそう言った。サヨはその言葉を聞いて嬉しそうに笑っている。

「そうかい。まぁ、一緒にいるってことはいいことだ。アタシも昔は誰か一緒にいたんだけどねぇ……一人になって何年……いや、何十年経つことやら」

「……ナツはいつから花を育てているんだ？」

　俺が訊ねるとナツは少し思い出すように目を細める。

「そうだねぇ……それも覚えてないよ。でも、とにかく、ずっとだ」

　ナツも、どうやら花を育てて長いようだ。それほどまでに長い間花を育てている……俺にはその気持ちは、ちょっと想像できない。

「それで……花は何度も咲いたの？」

「え？　あぁ……そうさねぇ……最後に花が咲いたのはいつだったかな……それも覚えてないよ」

「……それじゃあ、今日も花が咲くなんてわからないじゃないか」

　サヨが不満そうにそう言う。確かにサヨの言うとおりだ。だけど、ナツにとっては、それでいいのだろう。

　今日もしかすると、花が咲くかもしれない……そう思えるだけで、いいのだろう。

　俺達はそれからしばらくの間、花が咲くのを待った。しかし、数時間経った頃になっても花は一向に咲く気配はなかった。

「……ダメそうだね」

　俺がそう言うとナツは申し訳無さそうに苦笑いする。

「……あははっ！　そうだねぇ。ごめんね、アンタ達」

「……くだらない。行くぞ」

　そう言ってサヨは歩きだしてしまった。俺もその後に続こうとする。

「……花が咲くのを、まだ待つの？」

　去り際に俺は、ナツに今一度そう訊ねる。すると、ナツは当たり前だという顔で大きく頷く。

「あぁ……待つさ。きっと花は咲く。アンタ達がまたここを訪れたら、きっと咲くさ」

　ナツは本気でそう信じているようだった。しかし、俺はどう考えてもこの夜の続く世界で、植物が育つとは思えなかった。

　だけど……ナツが待っているその瞬間は、訪れてほしいと願ってしまった。

「おい！　行くぞ、ナオヤ」

　サヨの声が聞こえる。俺は今一度ナツに一礼して、サヨの後を追ったのだった。