技術（アーツ）が止まらない

技術（アーツ）が止まらない

――パァン

あまりにも軽い音と共に、"私"の人生は終わりを告げた。

未だに心臓は動いているが、そんなことはもはや意味がない。

人生の目的としていたことが完遂した今、ここにいるのは"私"ではない。

その"人生の目的"とは、目の前に転がっている女の亡骸――今や物言わぬ死体になった両親の仇のことだった。

　　＊　　　＊　　　＊

……私がこの道に転がり込んだのは１６の頃だ。

当時は女子高生だった私だったが、変わり果てた両親の姿を見た瞬間から全て変わった。

両親の仕事が非合法な存在ということは知っていた。

それが殺されても仕方のない仕事だということも。

だがそれでも、……私には良い両親だったのだ。

復讐相手が女だと知ったのは程なくしてだった。

その女は二十代後半といった若さにも関わらず、最強の殺人請負人として有名な存在だった。

その腕の凄まじさは、自分が同じようなことをし始めて、初めて理解できたように思う。

本物の銃は思ったよりも重く、最初は持ち上げるだけで苦労した。

ナイフで肉を貫く感触は不気味で、吹き出した血の匂いを嗅いだだけで嘔吐した。

そんな様から両親の仇と戦えるようになるまで、十余年の歳月を費やした。

その頃にはあの女は初老に差し掛かる年齢になり、私はあの頃の女と同じぐらいの年齢になっていた。

それから更に文字通り身を削り、心を削り、数年後、――ついに絶好のチャンスが巡ってきた。

女が飼っていた弟子たちと分断させ、罠を仕掛けた廃工場に誘い込み、徹底的に弱らせた。

だが肉体の最盛期を超えてなお、女は強かった。

二重三重に張った罠を見切り、こちらの予測を超えて迫ってきた。

こちらの銃弾が相手の足にあたったのは、正直運が良かったに過ぎない。

赤錆の浮いた、鉄柱に背を預けた女の前に姿を表し、銃口を突きつける。

女の足からは大量の血が流れ出している。

動脈に当たったのだろう。どう見てももう助からない。

だというのに女の前にわざわざ姿を表したのは、自分の手で決着を付けないと気が済まなかったからだろう。

そして、即座に引き金を引いた。

言い訳も何も聞く気はなかったから、顔を見合わせた直後に撃った。

だから長年追いかけていた両親の仇とは、生涯一度たりとも言葉を交わすことがなかった。

死ぬ直前の絶望する表情、それだけで十分だと思ったからだ。

だが、最後の瞬間、女は確かに。

「ーー何で、笑っていた」

それだけがわからない。

満面の笑みを浮かべたまま、女は死んだ。

私の心にわだかまりを残したまま、手の届かないところまで旅立っていった。

そしてその場に残されたのは、すべてを失った空っぽな自分が一人。

そのままどれだけの時間呆けていただろう。

自分の意識を引き戻したのは、背後で撃鉄を引き起こす音だった。

とっさに振り返った自分の目に飛び込んできたのは、一人の少女だった。

年の頃は十代後半。顔は資料で見たことがある。

確か、あの女が飼っていた弟子の一人だ。

「師匠を……よくも……！」

その目に浮かぶのは、まっすぐな憎しみ。

どうやら身内には良い師匠だったらしい。

しかしその目には見覚えがあった。

そう、初めて会うはずなのにその目つきには見覚えがあった。

『――そりゃあ毎日見ていたんじゃないのかい？　鏡とかで、さ』

耳元で聞いたことのない女の声が聞こえる。

それが今しがた自分が殺した女の声だと、何故だか理解できてしまった。

『撃たれる瞬間になんで笑っていたかだって？　

　そりゃあね、後継者が現れて、単純に嬉しかったからだよ』

幻聴は止まらない。

意識から締め出そうとしても、内部から響く声には耳をふさげない。

『アンタはアタシを殺すために、アタシを調べ、その技術を吸収してくれた。

　アタシ自身が手づから育てた弟子たちよりも、よほど立派にね』

こんなものは妄想が聞こえさせる幻聴だ。

だというのに、その声を否定する言葉が、どうしても出てこない。

『まあ、そりゃあそうだよね。

　弟子どもはアタシを真似るばかりだった。

　でもアンタはアタシを超えなくちゃならなかった。だから吸収した上で、その先に行こうとしたんだ。

　単純な話さ。だけどアタシもその事に気づいたのはつい最近だったけどねぇ』

幻がキシシ、と耳障りな笑い声を立てる。

それがあまりにも不快で、否定するように心のなかで叫び声を上げる。

ふざけるな。お前は両親の仇なだけで、それ以上でもそれ以下でもない、と。

『ああ、それも間違いない。だけど……それだけかい？

　アタシの技術を知るうちに、”それ"に心惹かれた瞬間が一瞬でもなかったと言えるのかい？』

その言葉に愕然とする。

そうだ、女のことは憎い。それは確かなことだ。

だが、女の緻密かつ柔軟性に富んだ計画を知ったときの、銃の狙いを定める時の靭やかな動きを見た時の、研鑽された果てに辿り着いた技術（アーツ）に対して、私が抱いた感情は――。

『なあ、そこで一つ提案なんだが……アンタもどうだい？

　アタシ（私）たちの"技"には、さらなる先がある。それはアンタ（私）も気づいてるんだろ？』

幻が囁いてくる。

だがその声は、いつしか自分の声と重なって、境界線が曖昧なものになっていた。

『目の前の子はアタシ（私）からのプレゼントだ。経験は足りないが、弟子たちの中でも一番の才能がある。

　煮るなり焼くなり好きにするといいさね』

少女が持つ銃口は照準がずれている。

体を半軸ずらすだけで当たることはないだろう。

一方で手元の銃にはまだ銃弾が残っている。反撃で殺すのは容易だ。だが――

目の前の少女の顔に怪訝なものが交じる。

ああ、きっと私（アタシ）が浮かべた表情を理解できなかったのだろう。

だって、今、自分が浮かべている表情は、きっと――。