航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【14-3】ひとすじの赤い風 上

【第１４章 登場人物】

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【地図】ヴァナヘイム国 （１３章修正）

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　蜂蜜色の髪の合間にのぞく後輩のあどけない寝顔――それを見届けると、彼女はそっと洞穴を抜けた。

　表では夜の帳（とばり）がやや薄らいでいた。数日間吹き荒れた西風も鳴りを潜め、あたりは静まり返っている。遠雷のような砲声も、この日はついに聞かれなくなった。

　目当ての彼（ひと）は、夜空を見上げていた。軍服の懐中に片手を入れたまま――。

　今回の数々の失態を理由に、彼女は自身の降格処分を申し出た。蒼みがかった黒髪は、闇夜に溶け込もうとしている。

　その申し出に、彼は困惑しているようだった――首をかしげるたびに、紅髪が暗夜にかろうじて浮かぶ。

　美味しい紅茶が飲めなくなる。

　資料や書物をどこに置いたか忘れる。

　以前会った相手の名前を思い出せない。

　軍議をすっぽかす。

　東都の街で官舎に帰れなくなる。

　そもそも、朝起きられない。

　そういうんじゃなくて――彼は、ああだこうだと御託（ごたく）を並べることをやめた。

　そして、意を決したように言う。

　お前が傍（そば）にいないと困る。

　俯（うつむ）いていた彼女は、少しだけ肩を震わす。

　彼は続ける。口元から白い息が流れていく。

　火計を予期しながら、その発動を止められなかった責任は俺にある、と。

　だが、こうすれば良かったと悔やんでも、誰が良いの悪いの云々を議論しても、戦死した者は還（かえ）らぬし、街は炭化する前には戻らない。

　彼は再び夜空に視線を向けた。そして、ぼそりと漏らす。

　引き続き、俺を支えてくれ。

　はい――彼女も頭上を見上げた。枝葉の切れ間に紅星（あかぼし）が１つ、わずかに瞬いていた。

＊＊＊

　ドリス城下の白煙消え去らぬ１２月２日、帝国軍第５旅団麾下の小隊が、城塞北西に広がる森で、友軍と思しき生存者たちを発見・保護した。

　隊員たちは、ヴァナヘイム軍の残党狩りのため樹林に分け入ったのだが、そこで味方の将兵と遭遇したのである。

「よく、こんなところで寝られるな……」

　小隊長以下を困惑させるほど、紅髪の将校は洞穴の入口で熟睡していた。軍靴を履いたまま両足を組み、両手を頭の後ろに置いて。

　すぐ脇には、蒼みがかった黒髪美しい女将校が、パリッとした緊張感をまとって立っている。下手な言動すれば、腰の銃に射抜かれそうな鋭さだ。

　驚いたことに、保護された者たちは、先任参謀とその麾下女性将校２名、それに付き従うだけの所属不明の兵卒たちであった。

　指揮命令系統の確立はおろか、武器すらまともに持ち合わせていないのである。どこからか分からないが、城内から脱出した先でヴァナヘイム軍を遠望し、彼等はこの森のなかに退避したという。

　ほどなくして、そのヴァ軍と帝国軍第４・第５旅団の戦闘が始まった。やむなく、それが落ち着くまで、洞穴やせり出した岩場の下で雨風をしのいでいたそうだ。

【14-2】埃を払う

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　彼等はやや衰弱していたものの、いたって元気そうだった。

　背嚢（はいのう）を有していた者たちが、水と食料を仲間に分け与えることで、渇きと飢えをしのいでいたらしい。

　蜂蜜色の髪の女性少尉が額にガーゼを当てていたものの、これは戦闘や避難の際に負った傷ではないという。

【13-48】消し炭 《第13章終》

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【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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レイスたちの乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢

【予　告】

次回、「ひとすじの赤い風 下」お楽しみに。

そんな彼らに、ひとすじの赤い風が、吹き抜けた。

同時に先任参謀の腰に、１人の少女が抱きついていた。風はこの娘（こ）がピャッと走り抜けたことによるものであった。

無精髭越しに自らの胸元を見下ろすと、それは参謀見習い・ソル＝ムンディルであった。従卒姿の肩を震わせてはいたが、腕には力が込められており、決して離すまいとの意思が感じられた。