航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【13-10】 蜂蜜と煙草

【第１３章 登場人物】

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【地図】ヴァナヘイム国

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　銃弾の摘出と止血の手術は終わった。

　弾は、心の臓への直撃を回避していたという。

　黒ずくめは殺しのプロだろう――仕損じるとは思えない。

　おおかた、インパクトの瞬間、クヴァシル次官（こやつ）が咄嗟（とっさ）に身を捻（ひね）ったのだろう。絶体絶命時における、執念の反射神経といったところか。

「飲まないのかい」

　バー・スヴァンプ特製の蜂蜜酒だよ。今日はニード産の高価な蜜をこれでもかと注いでやった。

　しかし、女医・ダイアン＝キェーフトが杯（さかずき）をあおることはなかった。

「……患者の容体が急変するかもしれんからな」

　キェーフトは、わずかに舐（な）めただけで、コップを胸元に下ろしてしまった。

　そうだった。この女医はいつの頃からか、アルコールを必要以上に口にしなくなった。

　酒に強くはなかったものの、下戸ではないはずだ。昔は、ここで酔い潰れた彼女を介抱している。

　もう何年も前から――人が変わったような様子で来店したあの日から――その小さな体に、白衣と共にまとった緊張感を、決して脱ごうとはしないのだ。

　カウンター越しに、鱒（ます）スープに続いて数点の肴（さかな）を差し出すと、キェーフトは少女のようにはにかんだ。

　すると彼女は、ぽつりぽつりと口を開いていく。白髪は汗にまみれたまま――。

「もう１０年になるじゃろうか――ワシは、１人の少女を助けられんかった」

　救えたはずの命じゃった……そう吐露する女医は、先刻の大手術の最中よりも苦しそうだ。

　彼女が両手で握ったままのコップからは、湯気がたゆたう。

「ワシは己の腕に奢（おご）っていたのだろうよ。患者の家族への配慮が足らんかった」

　心の面の学問が不足しておったのだと、キェーフトは寂しそうに笑った。

「最年少オラヴ様が勉強不足ねぇ……」

　あたしは杯をあおった。

　帝国人の紅毛の兄妹――その話を聞いたのは初めてのことだ。

　この傲岸不遜（ごうがんふそん）な童顔女医が、このように己を責める姿は見たことがない。それだけ、軍務次官の手術に神経をすり減らしたということだろうか。

　女医の問わず語りに、どう合いの手を入れれば良いのか分からなくなり、あたしは紙巻を一本取り出した。

「……煙草はやめとけよ。体に悪い」

　ひととおり懺悔（ざんげ）して落ち着いたのだろうか。いつものペースには程遠いが、キェーフト女医はらしさを取り戻しつつあった。

「そのうちね」

　あたしは口元に紙巻を咥（くわ）えたまま、マッチを手にする。

「だいたい、お前さんは料理人じゃろうが」

　味覚が鈍らんのか――ぶつくさ言いながら、キェーフトはスプーンを手に取った。

　ところが、鱒スープを掬（すく）って口に含むや、彼女の表情は、たちまち恍惚（こうこつ）としたものに支配される。

「～～～～～ッ」

　どうだい。店で仕込んだ燻製鱒（くんせいます）は、臭みなく甘みすら感じる間にほろほろと崩れていくことだろう。キェーフトは、口にしかけた苦言もスープとともに、飲み下してしまったようだ。

　誰の味覚が鈍るって？あたしの舌や腕が、紙巻で劣化するわけがないだろう――その一皿で納得いただけたのなら結構だ。

　あたしは笑みを浮かべつつ、店の奥へ歩を進めた。そして、無人の厨房に戻るや、マッチに火を点ける。

　それにしても、世界一の名医様とはいえ、この至高の一本に文句をつけてくるとは片腹痛い。

「９０歳過ぎたら、余生のためにやめてやるよ」

　独語すると、あたしは美味そうに吸ってやった。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「正規兵と特務兵 上」お楽しみに。

物語の舞台は、再び最前線へ――ヴァナヘイム軍優勢の戦局に影が差します。

よほど急いで駆け戻って来たのだろう。馬はその場にうずくまり、斥候兵も大きく息を乱していた。

「……ミュルクヴィズの街は灰燼（かいじん）に帰しておりました」