航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【12-20】英雄から軍神へ 中

【第１２章 登場人物】

https://kakuyomu.jp/works/1177354054894256758/episodes/16816700429613956558

【地図】ヴァナヘイム国

https://kakuyomu.jp/users/FuminoriAkiyama/news/16816927859849819644

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　ヴァーラス城奪取以来、健全な鉄道網を活用し、アルベルト＝ミーミルの立てる兵馬の進退は、いよいよ冴えわたっている。

「帝国軍が引き揚げていきまーす！」

　観測兵が双眼鏡に目を当てながら、興奮をともなった大声で、レンズ越しの状況を報告する。

　この日も平原の一角において、ヴァ軍は勝利をおさめたのである。局地戦ではあったものの、ミーミルは帝国軍に付け入る隙（すき）を与えなかった。

「あのお方は、本当にすごい」

「あの方の指揮のもと戦えるというのは、光栄なことなのかもしれないな」

　帝国軍相手に勝利を重ねる若き総司令官は、とくに特務兵――実戦に投入された囚人や失業者――たちから、絶大な信頼を得るようになっていた。

　彼らの根底にあるものは、応召当初に約束された「恩赦」などという、ケチなものではなかった。

　彼らは無実の罪をなすりつけられ、収容所に押し籠められてきた。

　一部の人間が潤うだけの経済施策により、職を失い、家を失い、生きる意味を失ってきた。

　ヴァナヘイムという国は、このような仕打ちをしてきたのである。国家への愛想など、彼らはとうに尽きたはずだった。

　ところが、帝国という侵略者を前に、彼らの認識は改まっていった。

　生まれ故郷が外来勢力によって蚕食（さんしょく）されていく様を、これまでの彼らは、収容所や橋のたもとで指をくわえて見ているしかなかった。

　母国愛などとうに消え失せていたはずなのに、胸の底に引っ掛かる一抹（いちまつ）の寂寥（せきりょう）感は何だったのか。

　極寒の架橋作業では、水中において身体が言うことを効かず、やむなく兵卒に志願したはずだった。

　残飯漁りや炊き出し巡りだけでは生きていけず、今日のメシにありつくため、戦線に身を投じたはずだった。

　だが、彼ら自身も気が付いていなかったが、それら兵籍に身命を委ねた動機の根底には、歯がゆさが存在したのである。

　彼らはいま、若き指揮官のもと、強大な帝国相手に連戦連勝を重ねている。

　侵略者から故郷の土地を守るという痛快事が、路上で朽ち果てるはずだった彼らに、自信と活力、そして躍動感をもたらしはじめていく。

　特務兵が気力を充実させる一方で、正規兵――帝国戦当初から従軍していた有力領主の下士官・兵たち――の心情は複雑であった。

　彼らは自分たちこそ、ヴァナヘイム国を支えているとの自負があった。だが、これまで従事してきた作戦は、やることなすことすべてが裏目に出て、敗れてきたのである。

　そのため、特務兵たちを組み込んだ新司令官が勝利を収めるたびに、彼らは己の矜持（きょうじ）が否定されていくような感覚に支配されていった。

　同時に、彼らは自分たちを否定する存在へ嫌悪感を募らせていく。

「オラ、どけっ」

「悪臭で飯を食う気にならんわ」

「初修調練も満足に受けていないヤツらが、デカい面をするな」

　特務兵たちは、いつもどおりそこかしこに車座になり、食事をとっていた。地面に置かれた彼らの皿を下士官の集団が蹴倒して歩いて行く。

「あいつら……」

「えっらそうに」

「俺たちが加わる前は、負け続けていたくせに」

　下士官たちが去った後、彼らの後ろ姿を睨みつけ、特務兵たちはののしり合った。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「英雄から軍神へ 下」お楽しみに。

「次官、今朝の新聞を御覧になりましたか」

軍務省に出仕したケント＝クヴァシルに、補佐官たちが近寄って来る。新聞を力強く握りしめながら。

「ああ、汽車のなかで読んだよ」

軍務次官のいつもどおりの沈着な態度は、補佐官たちにとって物足りないものだったのだろう。彼らは上官の後に続き、不平を次々に口にしていく。