航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【11-4】夜襲 ①

【第１１章 登場人物】

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【地図】ヴァナヘイム国

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　帝国軍中央・第３師団２万と、ヴァナヘイム軍１万８，０００は、エレン郊外の原野にて対陣する。

　ヴァ軍は、低木群（ブッシュ）の向こうに腰を落ち着けてしまった。低木とはいえ、視界が利かず、双方相手の様子が掴（つか）みにくい。

　先月まで、陽光から逃れた一部の帝国軍が、このブッシュに拠ったこともあった。ところが、蚊の大量発生に閉口してからは、近づかないようにしている。

　虫の巣窟（そうくつ）であることについては、ヴァ軍ももちろん心得ているようだ。彼等も低木群に入ることなく、一定の距離を保っている。

　２日ほどの睨（にら）み合いを経て、先に動きを見せたのは、ヴァナヘイム軍の方だった。ヴァ軍各隊は、８月２０日昼前より動きが慌ただしくなったのである。

　斥候からの新たな報告を受けて、帝国軍中央・第３師団では、ブランチ家家紋「雌牛」の戦旗の下で、同家の父子たちが対策を協議することになった。

「父上、敵は夜襲を仕掛けてくるのでは……」

　長男・アーダン＝ブランチ准将は、鍛え上げた腕を組みながら口火を切った。

　昼を過ぎてもヴァ軍が具体的な行動を起こさないことから、この長兄の推測は的を射ていると言える。

　彼等が陣を構えるのは平原である。城塞内に比べ、奇襲を受けた場合の損害は大きくなることだろう。

「夜襲か……小癪（こしゃく）な」

　父・ウスナ＝ブランチ少将は、目元に深い皴（しわ）を刻むと同時に吐き捨てた。

　油断し敗れ去った右翼の友軍各隊のように、我ら中央軍の一角を簡単に抜けると、ヴァナヘイムの奴らは思い込んでいるのだろう――この初老の将官にとって、それが忌々（いまいま）しい。

「父上、良い機会かもしれませぬ」

　敵の夜襲を逆手に取ってみては――次男・エンレー＝ブランチ大佐が艶（つや）のある髪を揺らし、具申する。

　兄弟一の秀才たる次男が、立てた策はこうだ。

　夜襲部隊を割いたヴァ軍本営は、手薄になるだろう。

　アーダン・エンレー両旅団がブッシュに拠って敵夜襲部隊をやり過ごす。そして、守りが疎（おろそ）かになった敵の本営を衝くのだ。

　一方、味方の本営では、父・ウスナ＝ブランチ少将、三男・ネーシ＝ブランチ中佐が、敵の夜襲部隊を待ち受け、殲滅（せんめつ）してしまう。

　机上で組まれた「二方面 同時殲滅作戦」は完璧だった。

　ブランチ家の次男が立てた作戦は、手薄になった敵本営を奪うと同時に、闇を衝（つ）いて襲ってきた敵を、逆に包み込んでしまうというものだ。

　中央・第３師団から具申された作戦は、非の打ち所がない。

　右翼各隊惨敗からは、帝国軍は防戦に敗北が続いている。そうした悪い流れを断ち切りたい。脱却したい――中央第１軍司令部は２つ返事で、その上の参謀部も藁（わら）にもすがる思いで、その作戦を承認した。

＊＊＊

　レイスは、ここで鼻を鳴らした。

　相手が、こちらの思惑通りに動いてくれれば、それでいい。

　この作戦が決まれば、帝国戦史の教科書にも長らく記載されることになっただろう。

　だが、敵の司令官は、やっこさんだ――。

＊＊＊

　８月２０日の日没後、両軍は動き出す。

　曇天のため、星はおろか月すらも姿を隠し、あたりは暗闇に閉ざされた。

　帝国軍中央・第３師団からは、長男・アーダン旅団と次男・エンレー旅団が進発した。それぞれ別ルートのまま、松明（たいまつ）１つ灯さずして低木群のなかに進軍していく。

　低木群生地のなかは、鬱蒼（うっそう）とした茂みとなっており、闇が濃さを深めた。足元はぬかるんでおり、踏み込むたびに湿度とともに息苦しさが増す。そして、たちまちたくさんの羽虫が耳元に飛来し始める。

　同日２１時、エンレー旅団は、はるか彼方、低木群の合間を進むヴァナヘイム軍別動隊を識別する。

　相手も灯火管制を敷いているようだが、数千の足音とわずかな嘶（いなな）きは隠しきれない――エンレーたちは固唾を飲んでそれらを見送る。

　彼の任務は、低木群での戦闘ではなく、ここを抜けてヴァ軍本営を急襲すること

だ。

　あの敵別働隊は、ここでやり過ごしても、味方本営において父と末弟ほか各隊によって、押しつぶす算段がついている。

　きっと、長兄アーダンも、この先で吸血羽虫による襲撃に耐えながら、息を潜めているに違いない。夜襲は隠密裏（おんみつり）の進軍が肝要であり、無電機の使用は厳禁としているため、状況はうかがえないが。

　自分たちはこのまま前進し、敵本営を粉砕するのみ――低木群から先、兄の麾下は北回り・己の麾下は南回りで、ヴァナヘイム軍陣営を目指すことになる。

　事態は作戦通り進んでいる。ブランチ家の次男は、暗闇ながら自らの策に月光が差し込んだような錯覚を認識した。

　帝国軍の別動隊の一角・エンレー隊は、低木群抜けるや、闇夜を切り裂き、ひたすら前進した。

　進軍の過程で、将兵軍馬とも全身汗みどろになっていく。日没後、相当な時間が経過したというのに、気温も湿度も落ち切らないのだ。

　この土地のまとわりつくような暑気には、２カ月経っても慣れることはない。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「帝国東征軍 組織図（略図②）」お楽しみに。

レイス一派は敗残兵とともに追いやられ、戦塵は中央第３師団へ……それらを踏まえ、帝国東征軍の組織図を修正してみました。

予備隊に回されたレイス、ミーミルに挑むブランチ一族などなど、彼等の組織上の位置をご確認ください。