航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【プレイバック？⑦】アシイン＝ゴウラの小休止

【第８章 登場人物】

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　危機をからくも切り抜けた第１８連隊（俺たち）に、今度は難題が降りかかった。

　満身創痍（まんしんそうい）の帝国北伐軍において、第１８連隊も例外ではなく、その機能を失って久しい。

　中隊規模ながら、軍隊としての形を保っていたレイス隊が、やむなく連隊幹部の生き残りを保護しつつ、臨時連隊指揮所を維持していた。

　そんなところへ、北伐軍総司令部からの命令が入る。アンクラ王国との国境付近にある、城塞都市・サマラ――そこに籠る帝国将兵３，０００名を救い出せという。

　サマラ城塞には、マスト公爵家の御曹司・アラナン＝マスト少将が残されていた。

　北伐軍侵攻当初、同少将の師団がサマラを落としたのは良かったが、ステンカ王国勝勢のいま、周囲の諸都市はすべて取り戻されている。

　この御曹司は、小さな戦功に固執するあまり、周辺都市と共に多くの麾下（きか）を失い、この城塞から逃げ出すタイミングまで逸（いっ）したわけである。

　連隊としての体裁すら維持できていない寡兵（かへい）をもって、敵衆兵（しゅうへい）に包囲されている城塞から、少なくない味方を救出する――どだい無理な命令であった。

　北伐は完全なる失敗である。総司令部としては、公爵家の御曹司を見殺しにしたという更なる減点は、回避したかったに違いない。

　たまたま、サマラの近くに居た第１８連隊が、貧乏籤（くじ）を引いたというだけだろう。

　どれほど馬鹿げた内容でも、命令は命令である。軍人である以上、それに従わねばならない。

　その時、うちの大将・セラ＝レイス中尉が、むくりと起き上がった。

　起き抜けとは思えぬほど、彼のキレ味は鋭かった。その頭脳からは、流れる大河のごとく、智謀が湧（わ）き出してきた。

　川面（かわも）に流した材木を川下で組み立てるがごとく、無理難題の解決に向けて、作戦のパーツが組み上がっていく。

　こうして、臨時連隊司令部では、サマラに籠る友軍救出に向けて、作戦の骨子が出来上がった。

　これが、あの居眠りばかりのナマクラから紡ぎ出されたものなのか――冒険小説を読んでいる時よりも、剣劇を観ている時よりも、胸が躍動感を覚えていく。

　それは、男の俺でも魅せられるものであった。フイン伯父さんを魅了した「セラ＝レイスの知恵」とは、これか。

　無謀な課題を解決するには、無理な前提を組み込まねばならない。彼は作戦の肝に、自然現象を取り入れていた。

　間もなく３７９年１１月も下旬にさしかかる。気温の急落とともに、この地に流れる大河・ヴォルガから、大量の霧が発生しやすくなるのだ。

　うちの大将は、異国の見ず知らずの土地でも、気候現象を把握していた。

　要は、濃霧に紛れて、要塞の仲間を救い出そうというものだった。

　だが、自然は、計算どおりには動かない。

　作戦の大前提が崩れることは――振り出しに戻ることを意味した。

　既に１度、仕切り直しを余儀なくされている俺たちに、自然現象は無情だった。

　２度目のサマラ城塞に近づくにつれて、前回よりもさらに早く、雲間から太陽が顔を出し始めたのである。

　霧にとって陽光は天敵だ。俺たちを包んでいた白い幕は、足元から瞬く間に流れ消えていく。行軍速度を速めて前進を試みたものの、ひと時も経つと、文字通り霧散してしまった。

　連隊崩れの俺たちが、隠れ蓑（みの）なしにこれ以上進んだところで、ステンカ王国軍に城塞もろとも咀嚼（そしゃく）されるだけだろう。

　ここで再び撤収を余儀なくされれば――。

　当然のことながら、総司令部から浴びせられる罵声の音量は、前回の比では済まないはずだ。

　何より、城塞内の味方の士気は、いよいよ阻喪（そそう）するだろう。

　また、立て続けの接近と後退に、謀略・計略に疎（うと）いステンカ王国軍といえども、こちらの意図に気が付くはずだ。

　ここで再び撤収を余儀なくされれば――次（３度目）は、作戦成功の可能性は著しく落ち込むだろう。

　だが、悔しさを噛み殺すかのように、うちの大将は即断しする。

「……帰ろう。帰ればまた来られるから」

　哀愁ただよう彼の後ろ姿に、不覚にも俺は惚れ惚れとさせられちまった。

　副長殿の心を奪ったのも、これか。

　ちなみに、うちの大将が練りに練った作戦は、自然現象だけを頼りにしていたわけではない。

　レイス隊は、隊長の稼働をきっかけにして、たちまち、サマラ救出作戦に向けての準備が始まった。

　不思議なもので、誰もが敗残の身の上を、ひと時忘れたような表情をしていた。

　小道具も数多用意された。

　師団以上に使用が許される、黄金獅子の旗の偽造もその一環であった。

　ステンカ王国軍に追撃を受けた場合を見越して、使えうる火器はすべて最後尾に配置する。そこで、「深紅の下地に黄金の獅子咆ゆる」戦旗を掲げるのだ。

　濃霧を割いて飛来する予想以上の弾幕に加え、靄（もや）の向こうに翻る黄金獅子――俺たちを、実数よりもはるかに多く見積らせることで、敵の追撃の意思を鈍らせる狙いだ。

　常日頃、トラフ副長の仕事をすべて許可するレイス隊長だったが、彼女が拵（こしら）えた黄金獅子だけは、採用を却下した。

　鋭利な耳まで赤くして俯（うつむ）いた副長の肩越しに、彼女の作品が見えた。

「……」

　贔屓目（ひいきめ）著しい俺の視点からも、それは、可愛らしい豚さんにしか見えなかった。

＊＊＊

　――ふ、副長殿！？軍議は終わったのだろうか。

　いつの間にか、陽はとっぷりと暮れていた。

　部屋の外では、キイルタ＝トラフ中尉が、訝（いぶか）しげに左右の眼の形を変え、こちらを見据えている。

　彼女は、筒型カンテラを所持していた。その蓋を器用に開け閉めしては、こちらに発光信号を送ってくる。

　誰が

　そのような

　昔話を

　しろと

　命じたか――。

　カンテラの火に映える度に、彼女の灰色の瞳は冷たい光をたたえた。

【作者からのお願い】

この先も「アシイン＝ゴウラの小休止」は続くと思います。

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【予　告】

次回、「【プレイバック⑧】アシイン＝ゴウラの小休止」お楽しみに。

トラフ副長が、プレイバックの軌道を修正してくれました（これで、ひと安心）。

サマラ撤退作戦については、残念ながらここまでとなります（これ以上継続すると、ゴウラの身の上が危うくなるので……）

次回からは、本来の目的たる、対ヴァナヘイム軍戦を振り返ります。