航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【9-37】 気魄

【第９章 登場人物】

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【世界地図】航跡の舞台※第9章 修正

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　――いまだッ！

　落石の仕掛けのトリガーたる綱――それを切り落とそうと、セラが斧を勢いよく振り上げたときだった。

「あにさま、だめですッ！！」

　少女が、駆け寄った勢いそのままに、少年の二の腕にすがりついた。

　少年の軍帽が外れ、２つの紅髪が交錯（こうさく）する。

「エ、エイネ！？な、何でこんなところに」

　眼下では、蠍（さそり）の馬車が、いよいよ切通しを通過しようとしている。

　降雨が勢いを増すなか「邪魔をするな」と、兄は妹を引き剥がそうとする。

「父上も、キイルタの親父さんも、アトロン将軍も……あの医者も、当てにならないのであれば！！」

　セラは犬歯をむき出しにして、身をよじった。

「大人が当てにならないのであれば、帝国法が頼りにならないのであれば、この僕が、あの狐（諸悪の根源）に鉄槌（てっつい）を下してやるッ！！」

　しかし、彼は振り上げた斧を動かすことができない。

　――妹（エイネ）の細い腕のどこに、これほどの力が。

「このような……場所で」　　

　妹は濡れそぼった髪を左右に振り、兄をこちらに引き寄せる。

「このような相手からも見えぬ場所で、不意打ちのような卑怯な策で、ブリクリウ公を殺められたとしても、あにさまは、ととさまを超えることはできませぬッ！！」

「……ッ！！」

　妹の裂帛（れっぱく）の気魄（きはく）は、冷雨をつんざき、兄の鼓膜を震わせ、胸に迫った。

　落石の計とやらの先は、どのように考えているのかとエイネは問う。その口からは、白い息が流れていく。

　帝国総参謀長の嫡子襲撃事件とならば、徹底的に調査されることだろう。

　「自然による地盤の崩落」などという説明が、理解を得られるはずもない。

　任を解いた人夫の１人でも、この仕掛けについて口を割ればそれまでだ。

　よしんば言い逃れ出来たとしても、街道警備の不備をもってレイス家は取り潰しを免れぬ。

「ゴウラ様やその御領地の皆様は、どうなるのです。それにこのスリゴの民、役場の者たちは」

　下手をすれば、レイス家に関わる主だった者はおろか、その一族郎党まで連座となりかねない。

「もう、レイス家は、あにさまと あたしだけの物ではないのです」

　あにさまともあろう方が、どうしてそんなことにも気が付かないのですか――ここで、エイネは激しく咳き込みはじめる。

　少女は、薄い上着を１枚羽織っただけで、その下は寝間着のままであった。薄桃色の生地は胸元のリボンともども水気を含み、白い襟は泥に汚れていた。

　しかし、少女は大きく息を吸い込み、沸き起こる咳を抑え込むと、責めることをやめない。

「なにより、残されたキイルタは、どうなってしまうのです」

　蒼みがかった黒髪の少女が、セラの脳裏に浮かぶ。

「ど、どうしてここで、あいつが出てくる」

　兄の言葉に、妹はわずかに頭を振る。

　だがその時、発作のような咳がこみ上げ、兄の腕を掴んでいた手がずり落ちる。

「お願い、もう少し、あと少しだけ……」

　エイネは途切れそうな声で、己の胸に問いかけている。そっと片手を当てて。

　雨に打たれながら、エイネは呼吸が鎮まるの待っていた。

　崖上の事情など与（あずか）り知らぬ蠍の馬車が、切通しをゆるゆると進んでいった。

　セラによる崖下への未練がましい視線は、遮られた。エイネによる苦悶を押し殺した、精いっぱいの微笑によって。

「……」

　雨露とともに、斧はセラの手を滑り落ちた。

　尾根の上に、兄は胡坐（あぐら）をかき、妹は膝を抱えて座っていた。

　セラは軍帽の水を払うと、雨除けの足しにと妹の頭に載せる。

　兄の配慮を嬉しそうに受け入れつつ、エイネは申し出た。

　あにさまは、テロリズムを掲げた零細領主で終わってはならない。もっと大きな存在を目指してほしい、と。

　その語気からは、先ほどまでのような切迫感は消え、願い出るようなものすら滲（にじ）んでいた。

　セラは、無用となった巨石の仕掛けから、曇天へと視線を上げる。

「大きな存在、ね」

　そうです。ずっとずっと大きく――大海アロードよりも、ずっと。

　この国の根幹を変えていくような存在に。

「そいつはまた、大きく出たなぁ」

　セラは小さく息を吐いた。己を嘲笑するかのように。

　だが、兄の自嘲に妹が同調することはなかった。

　ご苦労を重ねてこられた あにさまだからこそ、出来ること、やるべきことが分かるはずです、と訴える。

「苦労をしたのは、お前も同じじゃないか……」

　セラは茶化すのをやめた。

「……まずは、このスリゴをもっと豊かにしないとだな」

　その前に、士官学校を卒業なさらないと。

「そうだった。随分と休んじまったからな……あと３年と少し、留守番を頼めるか」

　妹からの返答はなかった。

「エイネ……？」

　セラが視線を落とすと、水滴の撥ねる地面に、エイネは横様（よこざま）に倒れていた。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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セラとエイネが乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢

【予　告】

次回、「帰館」お楽しみに。

キイルタは、再び大股で玄関に取って返した。そして、そこで座り込んだままの少年の首元を締め上げる。

「あなたは、いったい何をなさっていたのですか！？」

「狐を退治しようと思ったんだ――」

セラの黒ずんだ視線は、こちらを見ようとはしなかった。