航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【9-17】学園生活 ⑤ 手紙

【第９章 登場人物】

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　帝国士官学校にはロッカールームがあり、教材や体操服等の置き場として1人に１扉が割り当てられている。

　その日も、あくびを噛みころしながら登校したセラは、ロッカーを開けた。すると、ドサドサとたくさんの封書らしきものが落ちる。

「……」

　軍靴の上には、手紙が山を成していた。

　セラはそのうちの数枚を手に取る。それらは香水だろうか、ほのかに匂いが知覚された……またしても女子生徒からの恋文であろう。週明けは特に枚数が多い。一部男子生徒のものが混じっているのには閉口する。

　勉学を優秀な成績で修めているだけでなく、射撃ほか訓練をそつなくこなし、それでいながら周囲からどことなく距離を置いている。程々に整った顔立ちに、少年にしては高い背丈も相まって、セラに好意を寄せる女子（一部男子）生徒は増えつつあった。

　士官学校は、校内の生徒同士の手紙のやり取りは黙認していた。しかし、校外とのそれとなると、話は違ってくる。

　生徒は、どれほど高貴な家柄の子弟でも、軍の規律よろしく、親族親友との面会はおろか電話すらも許されない。

　それは、リーダ格であるジョージ（股間全開事件でその権威は著しく傷つけられたが）であろうと、自信と愛嬌をないまぜた笑みの下、何を考えているのかよく分からないセラであろうと、等しく同じである。

　外界と隔離された学園生活における最大の楽しみは、家族や友人からの手紙や電報、それに差し入れであった。

　教官によって中身をあらためられるものの、書簡の類の受け取りは認められていた。

　週に１度、学校に届いた便りや小包を、当番の学生が生徒に配る仕組みになっている。

　兄弟姉妹から手紙が４通も５通も届く者、親に依頼していた書籍が手に入る者、祖父にねだって送ってもらった玩具（おもちゃ）が教官に没収される者……「手紙の日」は、寮内が活気に満ちた。

　小川の畔（ほとり）では、セラが１人妹からの手紙に視線を落としては、にやけていた。寮から程ない距離であるが、山間に分け入った先で、彼は週末の昼下がりを過ごしている。

　しかし、彼はなまじ釣り竿などを用意したことについて、後悔していた。

　そもそも釣れない（釣り糸をいくら垂らしていたところで、古（いにしえ）の明君が声をかけて来るようなこともなし）。

　魚の下処理（内臓を取り、櫛（くし）に刺す）が面倒。塩加減もよく分からない（貧民街での食事当番は、もっぱらエイネに頼ってしまっていた）。

　極めつけは、薪に火が着かない（東海岸より帝都近郊の方が湿度は高いようだ）。

　途方もない労苦の末、焚火の炎を安定させることに成功したセラは、下ごしらえをして、ほとんど食べる身がなくなった小魚を1匹そこにかざす。

　魚の対処がひと段落し、もう何度目かの手紙の黙読に入る。思わず頬が緩む彼の横に、いつの間にか古の明君――ならぬ、コナルが胡坐（あぐら）をかいていた。この級友も持参した手紙に見入っている。

「うむ、エイネ君は、新領地で息災のようだな」

「そうそう、妹は東岸領の自領で、慎ましく暮らしているようだ」

　セラにとっては唯一の肉親であり、目に入れても痛くない存在だ。顔がほころぶのも致し方なかろう。

　――ん？

　紅髪の少年は翠（あお）い両目をしばたたいた。

　級友の手にある封筒と便箋（びんせん）は、自分が妹から受け取った物と同じデザインである。

「ちょっと待て、どうしてお前がエイネから手紙を受け取っている」

　悪びれる様子もなく、コナルは言い放つ。

「このあいだ、エイネ君は俺の分も焼き菓子を送ってくれたじゃないか。そのお礼に紅茶葉を手配したらさ、毎週俺にも手紙をくれるようになった」

　唖然としてたたずむセラの前で、級友はもしゃもしゃと何かを食べはじめる。

「なんだこりゃ、骨ばっかりだな。塩も振りすぎだ」

　手間暇をかけ、ようやく食べごろになった小魚は、コナルの腹の中に一瞬で消えていった。

　文句と引き換えに。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「２人の少女 上」お楽しみに。

エイネとキイルタ、２人の少女がお茶を片手におしゃべりをします！

兄と同じ紅髪の彼女は、黒髪の幼馴染の訪問に歓喜した。

「すぐに準備をするから座っていて」

　いまのレイス家は、使用人を雇う余裕などない。エイネはエプロンを身につけると、嬉々として台所を行き来しはじめる。