航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【9-16】学園生活 ④ 鉄拳

【第９章 登場人物】

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　セラは学園生活に慣れてくると、力を抜く大切さも心得はじめていた。

　毎朝５時半にラッパの音で叩き起こされる集団生活は、過酷である。

　それでも、新聞と牛乳の配達で、セラは早朝起床には慣れている。また、工場と酒場の掛け持ち労働により、基礎訓練をこなす体力も身についていた。

　ところが、どうしても馴染めない風習があった。

　事あるごとに、教官や上級生に殴られるのだ。

　挨拶の声が小さい、蹴球の授業で負けた、ベッド周りの片づけがなっていない……殴打の理由など、いくらでも後付けできるものだった。

　そればかりか、いくら自分が気を付けていても、クラスメイトや同じ班のメンバーが失敗すれば、己も連帯責任を被（かぶ）るのだ。

　陰湿な虐（いじ）めとは別の、非合理な暴力である。前者に比べ、後者に含まれる湿度は幾分か少ない。それゆえに厄介であった。

　普段、お世話になっている教官はおろか、虐めの仕返しの折、協力してくれた上級生までも、鉄拳を振るうのだ。教官や上級生すべてを相手にしては、さすがのセラも反撃はできない。

　セラは、腫れ上がった右頬をさすりながら、理不尽な風習に対して憤懣（ふんまん）を抱いた。

　しかし、憤りを抱えながら殴られる。級友の不手際に連座して殴られる。何とか回避策を考えているうちに殴られる。時に、罰走も追加される。何の罰だか分からぬままに。

　理不尽そのものが鉄拳制裁の判断基準だと理解したとき――前向きな諦めの境地に至ったとき――セラの気持ちは、幾分か楽になった。

　そして、ある講義を受けて、ふと彼は気が付く。

　戦史研究を紐（ひも）解くに、友軍の失策で敗れていった者たちが、いかに多かったことか――。

　本土南部海岸に上陸したムルング軍を度々撃退し、女傑将軍としてその名を轟かせたエドナ＝エスカータ――彼女もまた、配下の一部隊が起こした手落ちをきっかけに、全軍崩壊の憂き目に遭っている。

　１人が万全を期そうとしても、それが末端まで届かなければ、意味がないことを、セラは学んだ。それは、学園生活における連帯責任にも通じるのではなかろうか。

　それからのセラは、自然体になっていった。

　最低限のことはやるが、その先、ダメになったとしても仕方がない。殴られる時は殴られるのだ。

　貧民街で労働に追われていた頃のように、フルパワーで動き回っていても疲れるだけである。

　寮ではもちろんのこと、校舎でもセラは居眠りすることが増えていった。しかも、教官や上級生に見咎（みとが）められないギリギリの時と場所でのうたた寝である。

　その絶妙さ加減に、級友からは「紅髪の職人技」とも呼ばれるようになる。

　それでいて、学年首位の座は失冠しない。

　ある日、屋上の定位置で昼寝をしているセラに、コナルが聞いてみた。

「お前、いつも寝てばかりなのに、なんで成績は１位のままなんだよ」

「過去の試験問題を入手しているから、教官ごとの出題の癖（くせ）が分かるんだ。また講義中、重要な箇所は説明が繰り返される」

　だから、試験問題を推測できる――と、眼を開けずにセラは答えた。

「くれぐれも、居眠りが見つかるようなヘマはしないでくれよ」

　うたた寝に連座して殴られたのではかなわんからな――色の異なる瞳を細め、感心と呆（あき）れの感情を表現したまま、コナルは屋上を降りていった。

　セラはひとり口元をほころばす。

　そして、決意する。

　――上級生になっても、自分だけは鉄拳は振るわないようにしよう。

　何より、手が痛そうだから。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「学園生活 ④ 手紙」お楽しみに。

ドサドサとたくさんの封書らしきものが落ちる。

「……」

軍靴の上には、手紙が山を成していた。

セラはそのうちの数枚を手に取る。それらは香水が焚きしめられていた……またしても女子生徒からの恋文であろう。週明けは特に枚数が多い。一部男子生徒のものが混じっているのには閉口する。