航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【8-24】敗走 下

【第８章 登場人物】

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　７月２５日の夜明けを迎えようとしている。

　煌々（こうこう）と焚かれているかがり火に吸い寄せられるようにして、帝国本軍の陣営内に小さな集団が再びたどり着いた。

　上官と少女へ向けていたトラフの軍靴が、新たに漂着した友軍の生き残りに、素早く向き直る。

　泥と煤（すす）まみれの軍旗に描かれているのは、見慣れた黒きコガネムシ――アトロン家の紋章である。

　夜半過ぎから敗残兵を受け入れてきた帝国陣営は、夜明け前に落ち着きつつあったが、アトロン連隊の生存者を迎え、再び活況を呈し始める。

　それらの物音に、レイスは眼を覚ましたようだ。

　彼は、少女の膝から身体を起こすと、懐中時計を取り出している。

　針は、早朝５時にさしかかろうとしているはずだ。周囲はほのかに明るい。足元には、先ほどまで彼が口にしていた炭酸水の小瓶が置かれたままだ。

「お、おはよう、ございます……」

「おはようございます。すぐに朝食の用意をいたしますか」

「……」

　赤髪の少女のぎこちない挨拶にも、黒髪の副官の沈着な問いかけにも応じずに、紅髪の将校はのそりと立ち上がる。

　そのまま黒コガネの旗に向けて、のろのろと歩を進めた。彼女たちもその後に続く。

　ふらりと現れた背の高い青年将校とその女性副官の姿を見て、本軍にたどりついたばかりの者たちは一様に緩慢（かんまん）な敬礼を行う。

　誰もが頭部や腕、足に傷を負い、そこからは血がにじんでいた。

　正視に耐えなかったのだろう、少女ソルは、両目を強くつむってしまった。おまけに足がすくんでしまっている。

「アトロン大佐……連隊長殿はどうなされた」

　そう言うレイスも頭（こうべ）は垂れたままであり、答礼もおざなりだ。言動にいつもの躍動感はない。

「……現時点において、自分が連隊長代理を務めている」

　右腕を左手でかばうようにして、ブライアン＝フェドラー中佐がよろめき出た。

　思わずトラフは灰色の両の目を細め、形の良い口を引き結ぶ。

「……そうですか」

　レイスは、頭を上げずに一言だけつぶやいた。

　傷口が痛むのだろう、中佐は歩を進めた途端、表情が歪み、その場に膝をつく。介抱のため、すぐにトラフは歩み寄った。

　彼は、レディ・アトロン麾下の筆頭将官であった。

　帝国軍のなかでは優秀な部類に入るはずの中年士官も、軍服だけでなく顔や頭髪にまで泥と血糊がこびりつき、まったく覇気に欠いた。

　レイスもそこに片膝をつき、自隊が離脱したあとの戦況について聞き込みを始める。

「……総司令部への報告は、自分が行きます」

　レイスは立ち上がるや、ゆっくりと踵（きびす）を返す。紅色の前髪が顔にかかったままであり、トラフは上官の表情をうかがい知ることができなかった。

　ビレー中将以下、帝国軍右翼・第１軍団司令部は、その機能を失って久しい。

　代わりに撤退戦の殿（しんがり）として、最後まで味方の敗走を見届けたのは、レディ・アトロン連隊である。

　だが、連隊長以下、軍議や演習で顔を合わせてきた士官たちも、傷を負った中佐を除き、その姿は見えない。

　アトロン連隊の生き残りのなかで、身体健全という条件を付ければ、最も階級が高いのはレイスのようだ。

　紅毛の将校は、１人総司令部へ歩いていった。

　トラフの視界を遮るように、衛生兵たちが慌ただしく駆け寄り、連隊の生き残りの看護を始めていく。

　黒髪の副官は、傍（かたわ）らで震えている少女をそっと抱き寄せると、彼の背中をそれ以上、追いかけなかった。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

レイスたちの乗った船が止まらぬよう、レディ・アトロンの冥福を祈っていただけましたら、幸甚です。

【予　告】

次回、「陰日向 上」お楽しみに。

朝陽が昇り夜の帳が開いても、老司令の表情は冴えないままだ。

数カ月ぶりに顔を合わせた総司令官は、心持ちやつれたようにレイスの翠（あお）い瞳には映っていた。

「イース将軍の予備兵力を右翼にさし向けよ」

寂（せき）とした空気を破ったのは、そのアトロンのぼそぼそとした声であった。

老将は白色の眉を心もちしかめ、静かに命じた。